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　地下鉄からＪＲ。その一回の乗り換え、三十分にも満たない時間で、目的地の駅へとたどり着いた。

　帰宅ラッシュと重なり、雑踏の動きはどこか忙しない。

　常々思う。彼らは一体、なにをそんなに急いでいるのか。まるで一本乗り遅れたせいで世に災いが訪れる。危機から世界を守る、使命感に駆られているかのようにすら見える。

　私たちの足取りは、そんな彼らと比べ、どこか重たい。

　なにせこの先に待っているのは、望んだ希望でありながら、苦しい答えも与えられる。

　これは私だけではない。まどかもまた、等しく手にしなければならないものだ。

「この人、タマさんなの」

　似顔絵を指してまどかは言った。うっすらと口端を上げるその姿が、無理をして感情を押さえつけているのは明白だった。それでも強がりながら、困ったことに、と振る舞っているのだ。

　唖然とした。

　こんな偶然あるのだろうか？

　だって……と。次の言葉を見つけようとしていると、

「マスターにアポは取ってるから。後は呼び出してもらって、それで終わり。ほら、楓ちゃんに会いたいなら早く身支度しなさい」

　いつもの調子を気丈に振る舞う。

　眠っている間に、全てお膳立てをしていてくれたようだ。私を心配し駆けつけて、あの似顔絵を見て、それですべてを察して……

　どんな思いで、私のためにしてくれたのか。複雑なんて言葉だけでは片付けられないし、なにより片付けたくはない。だって間違いなく、苦しさと辛さに満ちた葛藤があったのだから。

　言われるがまま身支度を急ぐと、「じゃ、行こっか」とだけまどかが言ったのを最後に、私たちは声を交わしていない。

　だって私はこれから、今日までずっとまどかが恋をしてきた相手を糾弾する。まどかがお膳立てして、呼び出してくれた場で。

　家を出るときは横並びであったが、こうして目的の駅へ降り立つと、まどかの後ろを歩いている。後ろめたさを感じている、それを体現するかのようだ。

　改札を抜け、二択の出口を迷うなく抜けた先で、

「前にね、マスターが言ってたんだ」

　まどかは口を開いた。

「楓ちゃんが逃げ出した先で、幸せになっていたらどうするか、って。……きっとマスターは全部知っていた。だからあんな風に、忠告したんだと思う」

　声音はいつもの調子だ。けれどそれが、必死に平常心を保っているように聞こえた。

「あーあ、信用して相談したんだけどな。頼ったつもりが、いいようにあれもこれもと聞き出されちゃって……」

　まどかは肩越しに振り返ると、

「わたしって、常々人を見る目がないようね」

　困ったものだと笑っていた。

　それが開き直ったものではない。胸に宿った悲哀を、ただただ押し殺したもの。自分は大丈夫だからというやせ我慢より生み出された、私を慮る心なのだ。

　あまりにも痛々しく映った。けれど込み上がる感情を、なんとか喉元で抑え飲み込んだ。

「しょうがないわ。世の中に完璧な人なんていないもの」

　まどかの横に並びながら、その在り方に倣った。

　本音はどうあれ、いつもの調子でいきたい。まどかがそのように示したなら、場違いであれその思いを無下にはしたくなかった。

「まどかが背負っている罪、その反動かもしれないわ」

「なに、わたしは可愛いだけで罰せられてるの？」

「そう。男運を取り上げて、バランスを取られてるのよ」

「タマさんはともかく、マスターは女なんだけど？」

「きっと、その人は性転換手術をした元男ね」

「会ったこともない相手に、よくそんなこと言えるものね」

「親友の信頼を裏切った相手だもの。例え本人を前にしても言ってやるわ。わかってるぞ、おまえは男だろ、って」

　まどかは意外なものを目の当たりにしたよう、上瞼を引きつらした。堂々と人を悪し様に言う宣言、その私らしくなさに驚いたのだろう。

　冗談のつもりが、核心をついていた。そんな未来が訪れるとはつゆ知らず、まどかは噴き出した。私もまたそんな様に釣られてしまった。

　私たちの間に立ち込めていた暗雲が、それだけで払われるような気がした。

「タマさんの受け売りの話をしたときのこと、覚えてる？」

「ええ」

　忘れるわけがなかった。私と楓の間にあった問題点。その解決策。それをまどかからもたらされたからこそ、なんとか顔を上げられたのだ。

「あれってさ、タマさん自身の経験なのよ」

「それって……あの男が喋る側で、楓がキーボードをカタカタしていたってこと？」

「そ。スタートは扉越しだったのも、通知が鳴り止まなかったのも、きっと本当にあったことなんだと思う」

　まどかは顎を上げ、

「そうやってコミュニケーションを取りながら、まずは一言二言の返事は声に出させた。楓ちゃんの手を取りながら、一段、また一段と階段を登らせてあげたんでしょうね」

　少し遠くを見るような目は、そのときの光景に思い馳せるようであった。

　あの日、まどかに諭された後、楓のような境遇にあった女の子の話というものを聞かされた。自らの意思を口に出し、自然と喋られるようになった、と。

　それが実は楓の話だったというのなら、五年もの間、私と父さんがいかに不甲斐なかったか。それを突きつけられる現実である。だってあの男は、十五年もの間家族であった私たちができなかったことを、たった半年でやり遂げたというのだから。

　楓の家出を受け入れたあの男は、間違いなくろくでもない大人だ。ならそんな大人と比べた家族(わたしたち)は、一体なんと呼べばいいのだろうか。

「椛。その意味は、わかってるよね？」

　神妙な面持ちでまどかは言った。

「……うん」

　もちろんと私は首を振る。

　昨日の時点でわかっていたこと。それが明確な形として、今ここで立証されただけ。

　楓は間違いなく、逃げ出した先で幸せを享受している。

　それはただ、あの男が家出に都合がいいだけだったからではない。

　私たち家族がわかってあげられなかったことを、正しく理解してもらえている。

　私たち家族がしてあげられなかったことを、できるようにしてもらえている。

　楓にとってあの男の家は、雨風をしのぐだけの場所ではない。幸せな居場所とすらなっているのだ。

　今からそれを取り上げる。その結果、楓からどのような感情を向けられることになるのかも、ちゃんとわかっている。

　あの絵を描くと決めたときから、覚悟はちゃんとしているのだ。

「なら、後一つだけ」

　まどかは微笑みながら、

「わたしはいつだって椛の味方だから。それだけは、ちゃんと覚えておいて」

　頼もしいことを言ってくれたのだ。