センパイ、自宅警備員の雇用はいかがですか？【コミカライズ版2巻8/28発売！】

否融通社会軌条ノ機関者

10

　ソファーに身を投げ出しながら、明かりもつけずただ天井を見上げていた。

　時間の感覚が曖昧だ。

　街中で楓を見つけたのが遠い過去のように感じれば、数秒前のことのように憶えている。

　楓に寄り添っていた男。

　二十代後半くらいの、どこにでもいそうな社会人だった。

　去年の五月からずっと、楓の居場所を作っていたのはあの男だったのだろう。だから今日までの間、寝床に困らず行方を眩ませられていたのだ。

　楓がなにを求められ、どのように居場所を作ってきたのか。生々しい想像ならいくらでもできるが……後ろ姿からでも感じられるほどに幸せそうにしていたのは、無視できない確かなことであったのだ。

　母さんが亡くなって以来、あんな姿は見たことがない。

　例え社会的に許されないものであれ、楓は逃げ出した先で幸せを享受していた。

　そして私は幸せを脅かす、恐ろしい存在と捉えられているのだ。

　楓たちは帰路へ着くため、駅構内へと下りる途中で私と出くわした。移動手段が車ではなく、電車であるのは間違いない。そして数時間もかけて、遠方よりやってきたとも思えない。

　あの駅から一時間圏内。それがあの男の根城であり、楓がいる場所と考えていた。それだけで見つけられるとは思えないが、なに一つ手がかりのなかったときと比べれば光明であった。もし警察が動けばすぐに見つかるほどの手がかりであり、頼れないのが歯がゆくあるほどの。

　だが……

　楓が逃げ出した意味。その背中を求め街を彷徨いながら、その事実が一つ、また一つと頭の中でこうして言語化された。気づけば家のリビングで、天井を見上げていた。どのように帰ってきたか。電車内で泣き言のようなメッセージを、まどかに送っていたくらいしか憶えていない。

　私はどうするべきなのだろうか、という答えが出ない自問。

　ここで諦めず楓を探し続けることが正しい在り方だ。

　義務や規則、モラルを鑑みてではない。母さんと、そして楓に胸を張れない真似をしたくないという、私が選んだ生き方だ。

　けれど、その楓にハッキリと拒まれた。

　ウォーリーを探さないで。それを改めて、本人によって差し出されたのだ。

　砂漠で一欠片の砂金を探すように、その姿を追い求めることこそが正しいとわかりながらも、途中で諦め、こうして逃げ帰ってきてしまったのだ。

　楓をこのままにしておいてはいけない。そうわかっておきながら……

「どうしたら……いいのかしら」

　ぐるぐると、同じ自問が頭の中を駆け巡る。

　苦しくて。

　辛くて。

　胸が締め付けられるように苛まれていると、

『でも、これだけは覚えておいて。椛が辛くて苦しいのを我慢するくらいなら、楓のことはどこかで折り合いをつけなさい』

　母さんの言葉を思い出した。

　楓の家出。これは間違いなく父さんが悪く、そして私が頼れず不甲斐ない姉であったのが原因だ。今更それを弁解するつもりはなく、楓が家族親戚以外を縋り、助けを求めたのは仕方のないことだろう。

　かといって未成年者に大人が手を貸し、匿うのは許されることではない。どれだけ楓が可哀想な身の上であり、同情の余地があれど、社会秩序とモラルの範疇を逸脱している。

　いくら自称したところで、楓を成人と呼ぶには無理がある。どう詭弁を弄そうとも、未成年だと知らなかったでは通らない。だから法を犯している自覚がありながら、楓を手元に置いたのだ。

　許されない手段を選んだ大人が、まともなわけがない。ろくでもない大人に決まっている。

　でもそんなろくでもない大人と……楓は幸せそうに出歩き、手を繋いでさえいた。辛く苦しい思いをしていないのだ。

　母さんが亡くなってから、私は楓を苦しめるだけの存在だった。だから楓は私から逃げ出したのだ。

　楓を探し出した先で、またあの恐れられた顔を向けられるのが怖い。楓が築いた幸せを取り上げた結果、恨まれるのが辛く、とても苦しい。

　今の生活を望み、その幸せを守りたいというのなら、例えそれが間違っている生き方であれ……

　ここでもう、楓のことに折り合いをつけてもいいのではないか？

　このまま放っておいて、楓が行方不明になる前の生活に戻る。そのほうがお互いのためになる。

　母さんもきっと許してくれる。

　そう、心が折れそうになったとき、また一つ思い出した。

『だから安心して。そのときはちゃんと、楓の手は私が引くわ』

　一度は始まりの理由を忘れてしまい、違えてしまった約束。

『これだけは間違えないって約束するわ』

　それをまた間違えてしまうような真似をしたくない。このままにしたら二度と母さんに胸を張れなくなる。

　上体を起こし、両頬を思い切り叩いて、

「ダメよ、文野椛」

　折れそうになった心に新たな芯を打ち込んだ。

「楓を……ろくでもない大人なんかに任せちゃいけないわ」

　私と父さんがあの始末で、頼れる相手は誰もいない。そんな中、都合がいいだけを与えてくれる者がいれば、『この人だけは自分のことをわかってくれる』。そう盲信し、依存してのめり込んでしまってもおかしくない。

　あの男が楓を食い物にしているのか、はたまた心から慮っているのか。この際横に置いておこう。

　捨て置けない事実は、楓の未来をまるで考えていないことだ。

　今の現状は楓にとって幸せな時間かもしれない。けどそれは、一生保証されたものではない。なにかの拍子で崩れ落ちるような脆い床であり、遠くない未来で途切れる道なのだ。

　未来というものは、そのときが訪れれば、ポっと都合のいい世界が生まれてくるものではない。この現在から一歩一歩進んだ、地続きの先にある。積み上げてこなかった手で輝かしい未来を生み出すのは、一握りの者にだけ許された、奇跡を描くようなものなのだ。

　私はかつて、はいはいしかできない赤子に、自分の力で立って歩けると信じて、それを求めていた。まどかはそれを優しいだけで、甘くはなかったと言った。

　ならあの男は、自分の力で立たなくてもいい、そのままでいいと甘やかしているだけ。十年、二十年先を考えず、この社会で生きていく上で大切なものを積み上げる機会を、取り上げているようなものだ。

　私が優しいだけなのなら、あの男は甘いだけ。

　まさに無責任。ろくでもないことこの上ない。

　私は一度、間違ってしまった。楓の心に寄り添っている気になって、苦しめてきた。

　でも、もう同じ間違いは繰り返さない。

　甘いだけの幸せ。それを取り上げると私は恨まれることになるだろう。それを受け止めた上で、私はちゃんと楓と向き合いたい。今まで独りよがりな真似をして、苦しめてきたことを謝りたい。

　今度こそ間違いないからと、私にその手を引くチャンスを与えてほしい、と。

　必ず楓を探し出す。

　再びそう決めた先で、この目は数時間まで遡っていた。

　手を引かれるがままに、階段を駆け上っていった男の顔。たった一秒だけしか捉えることはなく、日常であればすぐに思い出せないような、どこにでも見るような顔だった。

　でもあの瞬間の光景は、ハッキリとこの目が憶えている。

　なら、私がやることは決まっていた。

　唯一の趣味であり特技を活かして、あの顔を描きあげるのだ。

　楓のことを大々的に探すのはできない。けどあの男なら話は別。楓の名誉を貶めることなく、大衆を味方につけ探すことができる。それこそまどかを頼れば、ネットの世界で拡散することは容易いだろう。

　かつては求められてまで、沢山描いてきた人物画。上京してから機会なく、風景画に方向転換し一度も描いてこなかった。それをこんな形で、人を描き出す機会を得るとは皮肉なものだ。

　今日ほど、絵を趣味としてよかったと思ったことはない。

　ずっとしまい込んでいたリアルデッサン用の道具の数々。引っ張り出したそれらをリビングのテーブルに広げ、すぐに作業に取り掛かった。

　これは記憶が薄れる前の、時間との勝負。

　頭の中身を吐き出せ。

　特徴を正確に捉えろ。

　雰囲気をも形にして。

　この目にしたものはこんなものではなかったと、一枚、また一枚と紙をくしゃくしゃにしながら、新たな一枚を描き続けた。

　描いているのは芸術ではない。捜査用資料とも言える似顔絵だ。

　少しでも完成度を高めることこそが、楓へといたる道へと繋がる。一ミリでも近づきたいという想いこそが、私を突き動かしている。

　どれくらいの時間をかけたのかは憶えていない。

　次に意識が目覚めたときは、毒々しいほどの茜色が天井を染めていた。

　いつの間に眠っていたのか。

　ボーッとした頭はすぐに、眠る前にしていたことを思い出す。飛び跳ねるようにソファーから身を起こすと、テーブルへと目を向けた。

「ああ……」

　記憶に残っていなくても、この手は確かにそれを完成させていた。

　楓に繋がる男の顔。

　昨日見たままの光景が、その薄い紙一枚に描きあげられていたのだ。

「おはよう、椛」

　一人暮らしのはずの部屋でかけられる、起床の挨拶。

「悠々自適な一人暮らしなのはわかるけど、ちょっとたるみ過ぎじゃない？」

　おかしそうな顔をしながら、まどかがからかうように言った。

　なんでまどかが？　と首を傾げそうになり、すぐに自分のしたことを思い出した。

　楓に逃げられ、探すのを諦めた帰路。どうにかなることではないとわかっておきながら、かつての電話のように、まどかにメッセージを送ったのだ。それを見て、心配して駆けつけてくれたようだ。

　一晩かけて散らかしたリビングも片付いている。どうやらソファーで眠る私に毛布をこうしてかけてくれただけではなく、掃除までしてくれたようだ。

　本当に、素晴らしい親友である。

　つい頬が緩み、感謝の念を述べようとすると、

「起きて早々あれだけど、すぐに出かける準備をして」

　いきなりそんなことを言い出したのだ。

　あんなメッセージを送り、心配をかけてしまったはず。だから流れに相応しい話があるはずで、まどかの発言が突拍子もなく聞こえたのだ。

「出かけるって……どこに？」

　だから困惑しながらもそう応答するしかなかった。

　まどかはテーブルに近づくと、

「この人を呼び出せる場所よ」

　一晩かけた似顔絵に手を置いた。