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盲目性偏執狂ノ傾慕

09

『うわああああああ！』

「きゃぁあああああ！」

　十数時間前に上げたわたしと同じ悲鳴が、リビングに響き渡る。ただし仰け反った先がソファーだったので、後頭部への一撃はなかった。

　そんな夕暮れ時。

　ソファーを背もたれにした数刻ほど放心した椛は、

「なんてものを見せてくるのよあんたは！？」

　次の瞬間には怒声を張り上げていた。

　対面で肩をわなわなと震わている親友は、それはもう顔を真っ赤にしている。

　見事に引っかかりドッキリ大成功！　なんて思いは湧いてこそいないが、気持ちを共有できたことに満足はした。

「わたしは深夜の暗い部屋で、これを一人で見せられたのよ。そのときのわたしの気持ち、少しくらいわかってくれてもいいでしょ」

「あんたが勝手に引っかかったんでしょ！　なんで私まで巻き込まれなきゃならないのよ！」

「椛がこれの当事者だから」

「……は？」

「それ、楓ちゃんが残したものよ」

　ポカンとした椛の顔は、信じる信じないの前に、意味を理解していないそれであった。

　あの白い顔が脳裏から離れず、眠れたのは朝方。起きたのは昼間で、休み明け早々大学をサボってしまった。

　帰ってきたら昨日の話をしよう、というメッセージを椛に飛ばすと、夕方には帰ると返事がきた。予告通り帰ってきた連絡が来ると、すぐに上の階へと上がっていった。

　その先でパスを突破できたことを伝え、真っ先にこれを見せたという流れである。

　『姉さんへ』『ここで待ってます』。そんな文字に目を瞠った椛に待っていたのが、こんな悪ふざけ。

　次に履歴の『姉さんの友人へ』からの嘲りを見せた。

　呆然としながら椛は潰れたように喉を鳴らした後、

「楓が……こんなこと、するわけないじゃない」

　現実を受け入れられないのか、ノロマなかぶりを振った。

「なら、これはパスワードを突破した某さんが、仕掛けたドッキリだとでも？」

「あ、いや……」

「妹が心配で憔悴している親友に、こんな悪ふざけをしたのなら酷い話ね。それが本当だったら、今すぐそんな相手とは縁を切ったほうがいいよ」

「ごめんなさい……」

　椛は咎められた子供のように顔を俯けた。

　別にわたしも、悪趣味な仕掛け人扱いされて、腹が立っていたわけではない。椛が差し出されたこの現実を受け入れたくないのもわかる。その気持ちに寄り添ってあげられないほど、この友情は安いものでなかった。

　キツイ言い方になってしまったのは、ここから先に進むためのプロセス。まずは現実を受け入れてもらわなければならないのだ。

「『くれないようの日』の意味、まだわからない？」

　顔を上げたその顔に、今度は優しい声音を差し出した。

　左右に振られる頭を見届けると、

「あなたの誕生日よ」

　あっさりと答えを言った。

　椛の口と目は、二段階にわけて開かれていく。自らの誕生日であった驚きと、すぐに辿り着いた『くれないよう』の答えにだ。

「まさか自分の誕生日だなんて、思いもしなかった？」

「ええ。そう……楓が、私の誕生日を」

　椛の口元は僅かながら緩んだ。

　楓ちゃんのことは大好きであっても、その逆に自信がない。なにせあれこれと、引きこもっていた楓ちゃんにうるさく言ってきたのだ。例えそれが優しさであっても、本人にとっては煩わしかっただけかもしれない。

　椛はそれを、『こんなにもあなたのことを考えているのに、なんでわからないのよ！』と憤るような性格ではない。

　楓ちゃんが自分一人で立ち、歩けるようになった先で幸せになってくれればそれでいい。そのためなら最後には嫌われたっていいのだ。

　成人祝い、初めてお酒を口にした先で、椛はポツリとそんなことを漏らした。

　そんな矢先の話だから、プライバシーの塊であるものに、自らの誕生日をパスワードとして設定されたのが嬉しかったようだ。嫌われていない。むしろちゃんと自分のことを想ってくれていたのかと。

　だから、ここからするのは椛には酷な話になる。

「楓ちゃんは全て読みきった上で、これを残したんだと思うの」

「読みきった？」

「そ。椛本人じゃなくて、椛の友人がパスを突破することを想定して、ブックマークと履歴を残していたのよ」

　楓ちゃんは自身の家出を、大事にされることはない。警察沙汰にはされない絶対の自信があったのだ。

　椛では辿り着けない問題。でも椛に親しい者なら解けるラインを想定して、謎々のようにヒントを設定した。そうやって問題を問いて、意気揚々とブックマークを開いた相手を、あの悪趣味で驚かせる。最後には履歴の先で嘲笑う。

　自分が残した唯一の手がかりと思わせているのだ。全てを話してそれを託せるのは、よっぽど信頼できる相手。椛を取り巻く環境を考えれば、家族親戚にはいない。姉さんの友人へと残したのは、よっぽどの確信があったのだろう。

「なんで楓は……こんなものを？」

　椛は疑問を声に出す。それは現実から目を背けているのではなく、本当にわからないと示している顔だ。

　楓ちゃんはなぜ、こんなことをしたのか。

　こんなものを残すことに、一体なんの意味があるのか。

　パスワードと一緒だ。固定観念の楔。それが胸に深く打ち込まれている椛では、一生辿り着けない答えかもしれない。

　楓ちゃんがこんなものを残した理由。

「深い意味なんてきっとない」

　わたしは真っ直ぐと椛の目を見据えながら、

「ただの悪趣味な悪ふざけ。それだけの話よ」

　おまえの妹は性格が悪いと告げたのだ。

　大学をサボったわたしは、ただダラダラと椛を待っていたわけではない。ゲーム好きなネットに詳しい友人と連絡を取っていた。

　大学の先輩がこんなことになっている、というていで話を始めた先で、二画面でゲームとかしていたようだと伝えると、パソコンのスペックを調べさせられた。すると二画面でまともにゲームができるような代物ではなかったようだ。

　もう使っていなかった物をわざわざ引っ張り出し、仕掛けを用意し、これでもかと見えるところに残していった。

　結論として、愉快犯以外の答えが出ることはなかった。

「楓が……あの子が……そんな、子なわけ」

　椛はイヤイヤ期の子供のように首を振る。

　信じられないのではなく、信じたくない。ここまでの事実を与えられておいて、きっと悪い夢に違いないとすら思っているのだ。

　だからわたしは、そんな椛に現実を突きつけなければならない。

「ねえ、椛。あなたの楓ちゃん像って、一体いつからそのままなの？」

「え……？」

「引きこもり始めた小学生から、止まってるんじゃないの？」

　その幻想から目を覚まさせなければならない。

「確かに楓ちゃんは社会(がっこう)から逃げ出して、家族にも背を向けきた。外の世界から目を逸らすために、あの部屋に閉じこもってきたかもしれない」

　人が成長し、変わるキッカケはいつだって外部からの刺激である。

　牢獄のような場所で体育座りなんてし続けていたら、良くも悪くも、いつまでも変わらずにいられるだろう。

　でもその話は、楓ちゃんに当てはまることはなかったのだ。

「でもね、あの部屋には外へと繋がる窓口があったんだよ。社会なんかよりもっと複雑で、混沌とした刺激的な世界」

　わたしは目を落とし、

「インターネットがね」

　パソコンを見据えたのだ。

　清濁合わせた情報の海。

　同世代が社会の荒波に揉まれ成長していく中、楓ちゃんはその世界で航海を続けてきた。

　部屋に引きこもり続けながらも結果を出し、誰よりも社会が求める成果を生み出し続けてきたのだ。

　楓ちゃんは優秀なんて言葉に収まるほど、生やさしい存在ではない。

　まさしく神童である。

「皆が家族団らんを営んで、学校で交友関係を育んでいる中で、楓ちゃんは画面の向こう側の世界とだけ交流してきたの。そんな子が、社会がいう健全な育ちかたをしているなんて思う？」

　かといってそれが椛のように、出来た人間に成長できるかに繋がらない。

　社会の営みの中で育てば、それを与えられ、求められる。それから外れるような行為をすれば咎められ、次第によっては罰せられる。

　そうやって社会に適応できるよう、子供は育てられていくのだ。

　けれど引きこもった楓ちゃんには、それが与えられないし、求められもしない。精々それから外れるとどうなるか。それを知っているだけに過ぎない。

　好きなものを好きなように、情報の海から取捨選択しながら、今日まで楓ちゃんは成長してきたのだ。思想や価値観が偏り、ろくでもない性格に育つのは自然な流れだ。

「楓……」

　椛はガックリと肩を落とし、ただ顔を俯けた。

　パソコンだけを外の繋がりにして育っていく。それがろくでもない成長を促すことくらい、椛も知っていたはずだ。

　それでも楓ちゃんに限っては、そんなことだけは起こらない。社交性はなくとも、優しく思いやりのある子に育っていたと信じてきていた。

　妄想にも似た幻想から目を覚まし、椛は項垂れている。まるで全ては自らの責任、力不足を嘆くような有様だ。自分のしてきたことが間違ってきたと後悔すらしている。

「わたしが思うにね」

　そんな親友の隣に移動して肩を並べた。

「椛は優しいだけで甘くはなかった。楓ちゃんは自分を上回る天才。その場にさえ連れ出せれば、必ず乗り越えられる能力を発揮する。そうやって楓ちゃんを信じてきた」

　横目でわたしを伺う椛に、

「椛のそれは、まさにわたしの恋と同じね」

「まどかの恋と、同じ？」

「盲目的ってこと。椛は楓ちゃんのことを買いかぶりすぎなのよ」

　抱えてきた問題をハッキリと告げた。

「誰が見ても無理だとわかるのに、楓ちゃんなら大丈夫って。はいはいしかできない赤子に、自分の力で立って歩けると信じて、それを求めてたのよ」

「私、楓にそんな酷いこと……」

　震えた椛の声は、そこから先を紡ぐことはなかった。

　酷いことをしていないと、否定したいわけではない。自らやってきた行いを振り返り、そんなことをしていたのかと愕然としているのだ。

　ここまで椛に現実をつきつけて、一つ気づいたことがある。

　お父さんに追い詰められたとき、なぜ楓ちゃんは椛を頼らなかったのか。

　なにかあったら連絡しろと伝えられていた。それが上辺だけの言葉ではないのは、楓ちゃんもよくわかっていたはずだ。

　残されたパソコン。

　その先に残されていた悪趣味とも言える悪ふざけ。

　姉さんへと残された先にあったブックマーク。

『ウォーリーを探さないで』

　楓ちゃんにとって椛は……きっとそういう意味なのだろう。

　椛は頭がいい。わたしが今気づいたそれに、とっくに辿り着いたのだろう。

「う、うっ……」

　今にも嗚咽に変わらん音を、その喉で鳴らしていた。

　椛は体育座りをしながら、伏せるようにして顔を俯かせている。

　全ては妹を想ってやってきたことが、なんのためにもなっていなかった。それどころか楓ちゃんを追い詰めていただけ。

　そのせいでこんなことが起きてしまった。全部自分の責任だとすら考えているかもしれない。

「結局、椛もただの子供だったということね」

　だからそれは違うと、教えなければならない。

「高校までは教師を神と崇めて、現世のルールを学んできた。偉そうな神様に社会とはなんぞやと語られる場所で、真面目にやってきただけ。そんな椛に、子供を導けなんていうほうが酷な話だったのよ」

　盲目的に楓ちゃんを信じ、買いかぶってきたが、それでも当時の椛にできることなど限られていた。

　なにせ価値観が偏っている。社会がその価値観だけでいいと、一つしか与えて貰えていなかったのだ。

　人間は自らの価値観と知識でしか物事を測れないし、その範疇から逸する物は生み出せない。江戸時代の田舎者が、洋食を作れないのと同じである。

「結局、ああなった楓ちゃんをどうにかできたのは、酸いも甘いも噛み分け、社会のレールやルールから外れた価値観をも飲み込んだ大人だけ。社会で生きていく上で大事なものを知りながらも、お勉強ができればそれでいいと、ずっと放置してきた大人の責任ね」

　だから洋食の存在を知り、調理方法をわかっている者が作らなければならなかった。

　かつてＳＮＳで回ってきた学生時代と社会人。求められるものが反転する現象。

　それを身に沁みておきながらも、その経験を生かされることはない。かつての大人たちに求められたものを、そのまま子供たちに求めた。負の遺産をそのまま後世へ継承していったのだ。

「だからさ、楓ちゃんがああなったのは、親が悪い、社会が悪いでいいじゃない。椛が責任を感じる必要なんてないのよ」

「まどか……」

　俯けていたその顔は、今やわたしを見据えていた。

　その目元は僅かに濡れながらも、零れ落ちるような雫はない。

　雨模様となるはずだったそれは、快晴とまでは言わずとも、曇り空に微かに光が差し込むくらいには回復した。

　椛の頬には小さなえくぼができる。

「あんたにこんな風に慰められるなんてね。……これじゃあいつもと逆ね」

「たまにはこんなことがあっていいでしょ」

「ええ。まさに色んな価値観を飲み込んだ大人みたいだったわ」

「ふっふっふ。わたしも大学に入ってから、色んな経験を積んでるってことよ」

「そうらしいわね。知らない間に、色々と差をつけられたみたい」

　椛は手放しに褒め称えてくる。皮肉もなく、その目には尊敬の念すら宿っていた。

　それに後ろめたさが湧いてしまい、

「ま、ほとんどがタマさんの受け売りなんだけどね」

　あっさりと白状してしまった。