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08

「くれないよう……くれないよう……」

　机のノートパソコンに向かいながら、ひたすら呪文のように繰り返す。

　一体君は、なにを欲しがってるんだい、と。

　丑三つ時。真夜中のど真ん中。

　明かりをもうつけずかれこれ一時間そうやっていた。

　椛からパソコンを預かり、一時間ほどあれこれと打ち込んでみたが、全ては空振り。明日もあるのだしと布団に入ったが、頭の中には「くれないよう、くれないよう」と延々と残響し続けた。

　眠るに眠れず、再び机に向かい合ったのだ。

　目に悪いのはわかっているが、暗がりの中にある唯一の明かりを眺め続けていた。

「くれないようの日、か。楓ちゃん……あなたは一体、なにを貰えなかったの？」

　日本のどこかにいる親友の妹。

　彼女に向かって答えを求めてみるも無駄だ。この問いが届くわけがないからではない。わたしの脳内楓ちゃんは喋られないからだ。どんな声なのかもわからないから、リアルに想像できないのであった。

「くれないよう、くれ、ないよう……くれ、ない、よう……」

　ブルーライトを散々浴びているはずが、段々眠くなってきた。

「くれない、よう……暮れない、よう」

　別に意識していたわけではないが、言葉を区切っていくうちに、くれないが自然と漢字に変換された。

　くれないよう記念日が、なにか貰えなかった、欲しがっている。そんな風に捉え続けた中で、そういう意味ではないのでないか、と発想を転換した。

「暮れないよう、昏れないよう、繰れないよう」

　思いつくがままに、脳内で漢字に直していき、

「紅よう……紅……よう！？」

　ガバっと前のめりとなり、漕いでいた船が転覆した。

　思い至ったパスワードは、まさに目が覚める思いであった。

　衝動に促されるがまま四桁の数字を叩くが、すぐに弾かれた。ただし次の八桁の数字を打ち込み、

「開けゴマ！」

　呪文を叩いた先でその扉は開いたのだった。

「は、はは……まさか、ね」

　思わず笑ってしまった。

　パスワードの単純さにではない。設定した楓ちゃんのことを考えると、こちらが嬉しくなるくらいに微笑ましかったからだ。

　ヒントのくれないようの日。考えてみればあまりにも簡単な問題だった。

　くれないは『紅』。ようは『葉』。あわせて紅葉。読み方は二つある。

　一つは『こうよう』。そしてもう一つは『もみじ』。

　紅葉(もみじ)の日。

　そう、開けゴマの正体は、椛の生年月日だったのである。

　きょうび、パスワードに家族の誕生日を使わないのは、当然のＩＴリテラシー。椛いわく、楓ちゃんはパソコンに強い人間。モニターとノートパソコンを繋ぎ、二画面でゲームなど色々とやっていたようだ。

　そんな楓ちゃんが、パスワードに姉の誕生日を使っていた。

　椛の妹想いは一方通行ではなかった。それが自分のことのように嬉しくて、ちょっと目頭が濡れてしまった。

　いや、もしかして……と思い至った。

　わざわざパスワードを設定しなおして、家を出たのか。そうでないとヒントを設定する意味がない。

　もしそうなら、きっと中にはなにか残されているかもしれない。それこそ居場所に繋がるようななにかが。

　デスクトップは綺麗なもので、なにも残っていない。

　だからまず、タスクバーにピン留めされていた、インターネットブラウザから攻めることとから始めた。家出をする際、下調べくらいは重ねたはずだ。そこを調べればなにかわかるかもしれない。

　パパっとｗｉｆｉに繋いで、履歴を調べようとしたところ、ブックマークのフォルダ名に目が止まった。

『姉さんへ』

　それを迷わず開くと、

『ここで待ってます』

　そんなブックマークが残されていた。

　やっぱり、このパソコンは椛のために残されていたのだ。

　なぜ椛になにも告げず、楓ちゃんは家出したのか。味方であるはずの姉にどんな思いを抱き、どこまで信用していたのかはわからない。

　けど椛にこれを残していた。

　もしかしたら楓ちゃんは、椛に見つけてほしがっているのかもしれない。

　椛のために残されたものを、真っ先に見るのは躊躇われた。けど椛はこの上で休んでいる。

　一応わたしはこれを託されたのだ。中途半端に終わらせず、中身を精査した先で引き渡そうと決めた。

　ブックマークをクリックし、

「……ん、なにこれ？」

　喉を鳴らしながら眉をひそめた。

　開かれたページは、『ＷＨＥＲＥ’Ｓ　ＷＡＬＤＯ？』というタイトルの横に、赤白の縞々帽子を被った男の顔が添えられていた。

　ウォーリーをさがせ。その日本語がポンと頭に浮かんだ。

　楓ちゃんが向かった先を示す地図や写真、ホームページの類を想像していただけに、ちょっと面を食らってしまった。

　『ここで待ってます』というブックマークを改めてクリックしたが、やはり飛ばされたのはこのページ。

　中央ボタンにはスタートがある。

　とりあえず押すと、古さを感じる音楽が鳴り始めた。

　変化はそれだけ。本当にウォーリーを探せが始まってしまった。

　楓ちゃんはなぜ、こんなものを残したのか。

　ウォーリーを自分と重ねて、椛に自分を探して欲しい。そういう意味合いがあるのかもしれない。

　だがここでウォーリーを見つけたところで、楓ちゃんを探せるヒントになるとは到底思えなかった。だからといって、意味のないものを残しているとは思えず、見つけるだけ見つけてみようと思ったのだ。

「あれ？」

　画面とにらめっこしていると、ふいに音楽が止まった。その途切れ方に不穏なものを感じながらも、これで終わりだとは思えず、なおも探し続けた。

　ウォーリーを見つけて、クリックでもすれば、新しいページに辿り着く。そこで楓ちゃんの居場所を示すなにかがある。

　そう信じながら画面を凝視続けると、

『うわああああああ！』

「きゃぁあああああ！」

　突如として上がった大音量の叫声に、大声量の悲鳴で応えてしまった。

　大きく仰け反った先で、椅子ごとガタンと倒れ込む。

「いった！」

　後頭部を打ち付け痛みに悶える。

　痛みが引いた先でも、なおも立ち上がれず倒れたまま放心した。

　あれは一体なんだったのか。

　叫声と共に切り替わった、目袋が赤く爛れた真っ白な顔。目を閉じるとまぶたの裏に浮かび上がり、夢に出るどころかこのままでは眠れない。

　十分程そうしていただろうか。

　再びパソコンに向き直ると、そこは最初の画面。スタートボタンがそこにはあった。

　誰がスタートするか！

　心の中でそう叫びながら、気持ちをまずは落ち着けた。

　なぜ楓ちゃんはこんなものを残していったのか。その意図がまるで想像つかない。

　ブックマークを一つだけ残し、名前を変更するときに選び間違えたのか。

　もしかすると履歴の中に、本当は残したかったものがあるかもしれない。

　そう気を取り直し開くと、履歴は二件だけ残っていた。

『ウォーリーを探さないで』

『姉さんの友人へ』

　前者は直近の時間。後者は去年の五月、楓ちゃんが家を出た前日の日付。

　姉さんへではなく、姉さんの友人へ。

　どういうことかとそれを開くと、掲示板の書き込みに飛ばされた。

「ぁ、あ……」

　それを見た瞬間、目を剥き口をあんぐりと開き、喉が潰れたような音を出す。

　残されていたブックマークは間違いではない。意図して残されたものだと悟ったのだ。

　姉さんの友人へとはそのスレッドタイトル。

　そこに書き込まれていたコメントは、

『ざまぁあああああああああああああああああああああｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

　綺麗に手のひらの上で踊った者に捧げた、嘲りの拍手だったのだ。

『ウォーリーを探さないで』

ググったら出てきますので、どんなものか気になる場合は、

音量を最小まで下げてからご覧になったほうがよろしいかと。