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― 第8節：裏返った現実 ―

私は──たしかに、鳥居をくぐった。

　その瞬間、音が変わった。

　坂の上でずっと聞こえていた風の音が、ぴたりと止まる。

　代わりに、遠くで水の流れるような音が耳に届いた。

　どこかに川があるのかもしれない。でも、ここには川なんて──

　──いや、待って。

　足元の感触が変わっている。

　草が乾いていたはずの道が、しっとりと濡れている。

　靴の裏に、水を含んだ土の柔らかさが伝わってきた。

　湿度が増した空気が肌にまとわりつく。

　急に、夏の夜とは思えないほど空気が重くなっていた。

　鳥居の向こうには、坂の続きがあるだけだった。

　ただ、坂の傾斜は緩やかになり、左右の木々が不自然なまでに等間隔に並んでいる。

　まるで、人の手で“並べられた”みたいに。

　そこにあるのは、自然じゃなかった。

　でも、それをおかしいと思う感覚が、少し鈍くなっている自分に気づいた。

　私は歩き出す。

　もう、引き返すタイミングは過ぎてしまっていた。

　戻る気持ちより、確かめたいという欲の方が強くなっていた。

　この世界が何なのか。

　そして、私はいま“どこにいるのか”。

　坂を下りきった場所に、木製の小さな標識が立っていた。

　手書きの文字で、こう書かれている。

《この先　たましいの村》

　──たましい？

　一瞬だけ読めなかった。

　たまし……いたま……？

　なんだか、ふりがなでも振ってほしくなるような読みにくさだった。

　それでも、私はそのまま進んだ。

　その先には、村があった。

　灯りが点いた家。

　軒先に吊るされた風鈴。

　遠くで誰かが笑っているような声。

　夜なのに、まるで昼のように明るい。

　でも、空は真っ黒で、星ひとつなかった。

　雲もないのに、星も月も見えない。

　なのに、家々の窓からは、オレンジの光が漏れている。

　私は道を歩く。

　静かすぎる村だった。

　音はしているのに、足音も人の気配もどこにもない。

　家の中に誰かがいるのかもしれない。でも、カーテンが閉じられていて見えない。

　──おかしい。

　そう思って振り返ると、さっきまで歩いてきた道が消えていた。

　坂がない。鳥居もない。

　後ろは、ただの暗い道に変わっていた。

　私はまっすぐ歩いてきたはずなのに。

　「……こんにちは」

　不意に、子どもの声がした。

　見ると、前に、小さな男の子が立っていた。

　浴衣を着て、足元には裸足。

　髪は濡れているようで、額に張りついていた。

　目が、笑っていない。

　笑っていないけれど、口元だけがにやりと歪んでいる。

「……こんばんは、じゃないの？」

　私がそう返すと、男の子は首をかしげた。

「このへんでは、ずっと“こんにちは”って言うんだよ。夜でも朝でも、おんなじ」

　その言い方が、なぜかひどく気味悪く感じた。

「君、名前は？」

　私が尋ねると、男の子は答えずにこう言った。

「きみ、しってる？」

「なにを？」

「きみの　なまえ」

　喉がひゅっと鳴った。

　意味が分からない。

　いや、分かりたくないだけだったのかもしれない。

「私は……早瀬まどか、だよ」

　自分の名前を口にしたとき、不思議なことに、胸のあたりに“違和感”が走った。

　まるで、口にした名前が“自分に合っていない”ようなズレ。

　男の子は、じっと私を見つめていた。

　その目の奥に、“誰か”がいた気がした。

「そっか。じゃあ、いいや。ここまでこれたなら、きっとだいじょうぶだね」

「……なにが？」

「もうすぐ、むかえがくるから」

　むかえ？

　その言葉に続きはなかった。

　男の子は、まるで空気に溶けるように姿を消していた。

　私は、その場に立ち尽くした。

　風が吹かないのに、草が揺れていた。

　虫が鳴かないのに、耳の奥で羽音がした。

　風鈴が見えないのに、音だけがどこからか聞こえてくる。

　──この世界は、私を“受け入れた”のだろうか。

　それとも、“まだ試している最中”なのか。

　私は、後ろを振り返ることができなかった。

　なぜなら、もう“戻れる場所”がそこにはない気がしていたから。