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― 第9節：呼び戻す術 ―

夜の町に、私はひとりだった。

　誰もいない道を歩きながら、空気の重さを背負っていた。

　風はない。音もない。

　ただ、世界そのものが、私を試しているような気がしていた。

　もう片方のまどか。

　あの子が、何者なのかはわからない。

　でも、確かなのは──あの子が“私の代わり”にこの世界に残っているということ。

　だったら私は、どうすれば“自分”を取り戻せるの？

　問いに答えてくれる人は、いなかった。

　でも、声はあった。

　歩いているうちに、再びあの声が耳に届いたのだ。

　──「まどか」

　今度は、風に混じるような音ではなかった。

　頭の中に、直接落ちてくるような響き。

　眠る直前に聴く、誰かの囁きのような……

　それは、もはや言葉ではなく、“意図そのもの”だった。

　気づくと私は、町外れの神社にいた。

　坂とは違う場所。

　でも、鳥居があり、拝殿があり、石灯籠が立ち並んでいた。

　まるで“もうひとつの坂”に導かれたような気がしていた。

　境内の奥に、小さな祠があった。

　普段なら見落としそうなほど古びたそれは、

　今は不自然なほどくっきりと存在していた。

　私は無言のまま、その前に立った。

　祠の前に、紙の束があった。

　誰かが置いたのだろうか。

　けれど、その紙は雨にも風にも傷んでいなかった。

　まるで“今ここに現れたばかり”のような清潔さを保っていた。

　私はその一枚を手に取る。

　そこにはこう書かれていた。

　「世界に存在するためには、“片方”を選ばなければならない」

　「名を持つ者は、名を失った者を追い出す力を持つ」

　「最後に名前を呼ばれた“まどか”が、まことのまどかとなる」

　文章は短く、淡々としていた。

　だけど、その意味はあまりにも重かった。

　つまり、今この世界には**“ふたりのまどか”が存在してしまっている**。

　どちらかが、完全に“消えなければならない”。

　そしてそれを決めるのは──“名前”だ。

　名前。

　この数日間、私はその言葉を何度も噛みしめてきた。

　誰も私を名前で呼ばなかった。

　だから私は、自分を見失いかけていた。

　でも、思い出す。

　あの路地裏で、誰かが──

　確かに“まどか”と呼んでくれた。

　その声だけが、いまだに私を“私”として繋ぎ止めている。

　私は再び紙束をめくった。

　次の一枚には、こう記されていた。

　「声の記憶は、世界の扉である」

　「呼び戻したければ、名を声に出して呼びなさい」

　「ただし、ひとつだけ。“もうひとり”が返事をしたら、そちらが本物になる」

　思わず手が止まった。

　返事をした方が、本物になる？

　じゃあ、呼んで返事をした“もう一人”が、私の代わりに残るということ？

　──私は、試されている。

　この世界に適合した、偽物のようでいて“本物になりかけている”まどか。

　その子は、もしかしたら──私以上に、“この世界にふさわしい”のかもしれない。

　でも。

　それでも私は、譲れなかった。

　記憶を持っているのは、私だ。

　怖くて、苦しくて、孤独だった時間を、誰よりも強く通ってきたのは──私だけだったから。

　だから私は、声に出した。

　夜の静けさの中で、名を──

　「まどか」

　空気が震えた。

　鳥居がかすかに軋み、祠の紙がふわりと宙を舞った。

　そして──その奥から、返事があった。

　「……はい」

　その声は、私の声だった。

　でも、私ではなかった。