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― 第6節：別のまどか ―

放課後の空気は、少しだけ秋めいていた。

　夕焼けにしては色が淡い。

　どこかくすんだ橙色が、校舎の壁に滲むように落ちていた。

　それなのに、私の足元だけが妙に冷たい。

　いつも歩いていた下校路。

　友達と笑いながら歩いた記憶のある場所。

　でも今日のそれは、風景こそ同じだったけれど、“なにかが違っていた”。

　下駄箱の前で靴を履き替え、出口に向かおうとしたときだった。

　視線の端に、妙な違和感が走った。

　それは、“見たことのある背中”だった。

　白いシャツ。スカートの丈。くすんだブロンドの髪。

　それはまるで──私だった。

　私は一瞬、呼吸を止めた。

　その子は、下校する生徒たちにまぎれて、まるで自然にそこにいた。

　でも、おかしい。

　私は、ここにいるのに。

　じゃあ、あれは……？

　廊下の人波を縫うように、その子はゆっくりと歩いていた。

　顔は見えない。

　でも、歩き方、肩の揺れ方、姿勢──どこを切り取っても“私”にそっくりだった。

　私は無意識にその子のあとを追っていた。

　校門を出て、ゆるやかな坂道を下りる。

　夕暮れの街並み。すれ違う人々。

　でも、誰も彼女に気づいていないように見えた。

　やがて、その子はひとつの公園に入った。

　小さな広場。ベンチと、滑り台と、砂場しかない空間。

　彼女はそのまま、ブランコに腰を下ろした。

　私は、公園の入り口に立ったまま、足を止めた。

　声をかけるべきか、迷っていた。

　でも、そのときふと気づく。

　彼女がこちらを向いて、最初から私を見ていたことに。

　そして、微笑んだ。

　──私と、同じ笑い方だった。

「……だれ？」

　喉の奥からやっと絞り出した言葉。

　でも、その声に彼女は反応しなかった。

　ただ、静かに立ち上がり、こちらに向かって歩いてくる。

　一歩ずつ。

　音も立てずに。

　やがて目の前で立ち止まると、彼女は私をまっすぐに見た。

「あなたは、どっち？」

　その声は、私とよく似ていた。

　けれど、ほんの少しだけ違っていた。

　抑揚や発音ではなく、“感情の含まれ方”が違う。

　彼女の目は、どこか空っぽだった。

「どっち……って？」

「あなたが、入ってきた人なのか、出ていく人なのか。どっちの“まどか”なの？」

　私の背筋が凍った。

　この世界に、“もうひとりの私”がいたのか？

　いや、私が“そっち側”に入ってしまったのか？

　まるで入れ替わり。

　あるいは、“上書きされた記憶の残滓”が、今の私に会いに来たのか。

「わたし……は……」

　何も言えなかった。

　名前を名乗ることすら、怖くてできなかった。

　そのとき、彼女がふと、顔をそらした。

　夕焼け空を見上げながら、ぽつりと呟く。

「“まどか”っていう名前、いいよね。響きが、残りやすいから」

　まるで、“役割”としてその名前を選んだかのような言い方だった。

　私は、ぞっとした。

「まって、あなたは──」

　言いかけたその瞬間、彼女は歩き出していた。

　公園を出て、夕闇に溶けていく。

　呼び止めようとしたけれど、声が出なかった。

　足が、動かなかった。

　残された私は、その場に立ち尽くしていた。

　ブランコの鎖が、音もなく揺れていた。

　──もうひとりの“まどか”。

　あれは誰だったのか。

　世界のバグか、記憶の亡霊か、それとも……。

　私はそっと呟いてみた。

　「……私は、私だよね？」

　でも、返ってくる声はなかった。