冒険洋『ハジメは海賊』

第一章 ハジメとゼロマル ４

　ハジメは、まだ信じられないでいた。今、自分の乗っている潜水艦から足が生えてきているとゆう事実を。

　ゼロマルから出現した足が海底に達すると、船体が上に向かって押し上げられた。

「うわあっ」

　ハジメの身体に、下方向への力がかかった。転ばないように、ハジメはグリップを握りながらふんばった。

「ほ、本当に立ち上がった」

　こんな潜水艦、ハジメは初めて見た。

「すげえ潜水艦だ……。お前、本当にトライランド軍が作ったのか？」

　トライランドの技術が、他の国に比べて遅れているのは、ハジメも知っていた。ゼロマルをトライランドが作ったとは、ハジメには信じられなかった。

「トライランド？　そんな軍は知らない」

「なんだって？　それじゃあ、ゼロマルはどこが作ったんだ？」

「判らない。私がどのように作られたのかは、もともと記録されていない」

　手がかりになる情報は無いか、ハジメは質問の仕方を変えてみた。

「場所とかは、判らないのか？」

「不可能だ。私に内蔵されている海図は、今どこにいるのかも調べられないのだ」

「まさか、新生大陸が載ってない海図なのか？　なんでそんな昔の海図使ってるんだよ」

「判らない。私が目覚めたのは、たった今なのだ」

「そうなのか……」

　どうやら、ゼロマル自身が知らないことも色々あるみたいだった。

　ハジメは、落ち着いてゼロマルの能力を考えてみた。冒険することを日夜夢想していたハジメが一つの結論に至るのに、長い時間はいらなかった。

「ゼロマルさえいれば、おいらはキャプテン・サンダーみたいな大海賊になれる！」

　ハジメの心は、ゼロマルに乗って大海原に乗り出すことでいっぱいになった。しかもそれは、不可能な妄想ではなかった。

「やったー！」

　狭い船内で飛び上がったハジメは、天井に頭をぶつけてしまった。

　船体の半分近くが海面から上に出ると、外壁の一部が内側に沈み、横にスライドした。

「あの潜水艦の入り口は、ああやって出入りするために横についているのね」

　ミーコウは、やっと入り口の謎が判った。

「おい、お前にあんな機能はあるか？」

「あのような無駄な機能は、私にはありません」

　ハジメは、潜水艦の出入り口から海に飛び込んだ。元々秋津島国より遥かに南にある大陸だった。今が春でも、泳ぐのにはまったく問題が無かった。

　ケインは、潜水艦から出て来たハジメに驚いた。

「あの子供が、潜水艦に乗っていたのか」

　ミーコウは、うなずいた。

「ハジメってゆうの。あたしのクラスメートなのよ」

　彼女の高級な服と比べると、ハジメの格好はいい身分には見えず、ケインにはクラスメートとゆうのが信じられなかった。

　ハジメがが岸まで泳ぎつくと、ケインがミーコウの足を手当していた。

「ほら、これで歩けるだろう」

　包帯を巻きおわったケインは、応急手当キットを懐に戻した。

「ありがとう、ケインさん」

　そう言って、ミーコウはケインの頬にキスをした。ミーコウのお礼に、ケインはドキッとした。

「ミ、ミーコウさん、ボーイフレンドが見ていますよ」

「やあねえ、あたしとハジメはそんなんじゃないわよ」

「そんなこと言って、いいんですか」

「別にいいのよ」

　ハジメが女の子だとゆうことを、ミーコウはわざと言わなかった。

　そんな二人を、ハジメは横目で見ていた。

　少し離れていた場所で岩に座って疲れを取っていたいたハジメは、会話の内容までは聞こえていなかった。

「ミーコウの奴、相変わらずだな」

　いつもハジメが思っていたことだったが、ミーコウはハジメよりもませていた。いや、進んでいると言った方がいいかもしれない。

　学校でも、ミーコウはハジメより上手に男の子と付き合っていたのだ。

　それでいて、ミーコウはクラスの男子のことをガキだと言って見下している。

「だったら……」

　ミーコウにとって、ハジメはやっぱりガキなのだろうか？

　それなら、ミーコウはどうしてこんなに自分に構ってくるのだろう？

　ハジメは、自分も女の子のはずなのに、女心がよく判らなかった。

　脱いだ上着をしぼりながら、ハジメは二人に近付いて来た。

「ハジメったら……」

　彼女のつつしみの無さは、ミーコウには子供っぽく見えた。

「ミーコウ、無事で良かったな。あのまま海に流されたら、どうしようかと思ったよ」

「あたしも、あのままハジメが潜水艦から出られないかと思ったわ」

　互いの無事を喜んだ二人の間に、ケインが割って入った。

「ハジメ君だね。僕の名はケイン。君には話しがある」

「話しって、なんだよ？」

　そうケインに尋ねたハジメだったが、どんな話しをするのか見当はついていた。

「あの潜水艦を、我々ノヴァ海軍に……」

「いやだっ！」

　間髪入れないハジメの返事だった。

「ゼロマルは、渡さない！」

「ゼロマルとゆうのが、君が潜水艦に付けた名前なのか？」

　ケインが尋ねると、ハジメは大きく首を縦に振った。

「ゼロマルは、おいらのもんだ！　軍隊なんかにやるものか！」

　ケインに向かって大声を張り上げたハジメを、ミーコウが止めようとする。

「やめなさいよ、ハジメ。軍にさからってもしょうがないでしょう」

　ハジメは、ミーコウを睨みつけた。

「お前も、あいつの肩を持つのかよ」

「私は、ハジメの為を思って言っているのよ」

「そんなの、余計なお世話だ！　おいらは、ゼロマルに乗って遠くの海に行くんだっ！」

　ハジメの言葉に、ミーコウは驚いた。

「ハジメ、あなたは本気で言っているの？」

「あたりまえだろうっ！」

　ハジメは、海に向かって走り出した。その肩からは上着がはためいている。

　走り去るハジメの背中に向かって、ミーコウは叫んだ。

「キャプテン・サンダーになんて、なれるわけないでしょう！」

　ミーコウには、ハジメの考えていることが判っていた。

「キャプテン・サンダーだって？」

　ミーコウの口から出た名前を聞いて、ケインが驚いた。

　ケインのヘルメットから、またテレパシーが聞こえてきた。

「ケイン、ゼロマルにパイロットが乗り込むのを阻止するのです」

　仲間の指示に従って、ケインはハジメを追いかけた。

　ハジメは、既に海に飛び込んでクロールで泳いでいた。小型ボートに飛び乗ったケインは、ハジメを追い抜いて前に出た。

「往生際が悪いぞ。諦めて、潜水艦を明け渡せ」

　ケインが、ハジメを見下ろしながら言った。

　前進を阻まれたハジメは、声を出さずにゼロマルと会話を始めた。

「ゼロマル、助けに来てくれ」

「それは、出来ない」

「なんでだよ」

「船内にハジメがいない時は、私は動くことが許されないのだ」

「ええっ？　そうなのか？」

　ケインには、ハジメが何を考えているか判った。

「残念だったな。こいつらは、パイロットの脳波がエンジン起動のキーになっているんだ。そんなことを言っても、お前には理解出来ないだろうがな」

　勝ち誇ったケインの言葉を聞きながら、ハジメはゼロマルと相談した。

「おい、ゼロマル。エンジンが動かなくても、足を引っ込めるくらいなら出来るだろう」

「それは出来るが、どうするつもりだ」

「いいから、引っ込めろ」

　ゼロマルにそう言うと、ハジメは思い切り息を吸って海中に潜った。

「小賢しい！」

　ケインは、ハジメを逃がすまいとボートを反転させた。

「なにっ！」

　ケインは、不意の大波に襲われた。両足を引っ込めて海に沈んだゼロマルが起こした波だ。大波に飲まれたケインは、ボートごと転倒した。

「うわあっ！」

　ケインが転覆している間に、ハジメは潜水でゼロマルの所にたどりついた。潜水艦のブリッジに登るハジメ。

「ゼロマル、足を伸ばして入り口を海面から出すんだ」

　入り口が、海面より上に出た瞬間に開いた。ハジメは、すかさず装甲を滑り落ちて船内に飛び込んだ。

「しまった！」

　ケインが転覆したボートを立て直した時には、時既に遅かった。

　ハジメは、ゼロマルのエンジンを起動させた。沖に向けて動き出したゼロマル。

「ケイン、急いで私に乗ってください。あの潜水艦を追います」

　パートナーからのテレパシーを聞いて、ケインは自分の潜水艦にボートを向けた。ケインにテレパシーを送っていた相手も、潜水艦だったのだ。

　ケインは、ブリッジにある入り口に、ボートごと乗り込んだ。

「よし、行くぞ！」

　ハジメのゼロマルを追って、ケインも潜水艦を沖へと進めた。

「絶対捕まえてやる」

　ケインは、自分の任務を台無しにしたハジメをこらしめてやろうと決意した。

　去っていく二隻の潜水艦を、ミーコウは見送った。

「二人ともーっ！　あたしを置いて、どこにいくのよーっ！」

　ミーコウは、ハジメ達に向かって届くはずのない言葉を叫んだ。

　結局、ケインも知りたいことはほとんど教てくれなかった。後に残ったのは、濡れた服と謎だけだった。

「ハジメのバカーッ！　……バカ」

　ミーコウの言葉は、最後の方になると力が抜けてか細くなっていた。

　ミーコウの前から、ハジメは去ってしまった。もしかすると、二度と会えないかもしれなかった。

「どうして、こんなことになっちゃうのよ」

　自分は、ハジメを学校に連れ戻すためにここに来たはずだったのに、結果は全く逆になってしまった。

「あんな、あんな潜水艦が来るから……」

　果たして本当に潜水艦のせいだったのだろうか？　そんな気持ちが一瞬よぎった。

　たとえハジメを学校に連れていっても、あそこには彼女の居場所は無いのではないか？

「あたしには、ハジメにしてやれることなんて、もともと何一つなかったってゆうの？」

　そんなことは無いと、ミーコウは信じたかった。しかし、自分の心の中に生まれた暗い気持ちを消すことは出来なかった。

「おーい、ミーコウ！」

「お嬢様ー！」

　親方と運転手が、様子を見にやって来ていたのにも、自分の目から涙が流れていることにも、ミーコウは気付かないでいた。