冒険洋『ハジメは海賊』

第三章 ハジメとツヴァイバッハ ４

　ケインとハジメは、演習を行った場所にやってきた。

「本当にこの辺りか？」

「ああ、間違いない」

　親方の屑鉄屋からここに来るまでで、既に数時間が経過していた。最初の戦いから数えると、一日半経っている計算だ。

「痕跡なんて、これじゃ見つからないんじゃないか？」

「ハジメ、ゼロマルのライトをつけてみろ」

「ライト？」

　ゼロマルにそんなものがあるとは、ハジメは初耳だった。

「海軍がゼロマルを捕獲した時、ヘッドライトらしい物が入っている箇所を発見したんだ。おそらく、ゼロマル自身も記憶していない機能だ」

「ゼロマル、ライトなんてあるのか？」

「現在調査中……。左のグリップに、スイッチがある」

　潜望鏡を覗きながらスイッチを入れると、ライトが闇を照らしているのが見えた。

「こいつはいいや。でも、どうしてこんなのがゼロマルにあるんだ？」

「隊長が言っていた。ゼロマルって本当は深海作業用じゃないのかって」

　作業用と聞いて、ハジメは気を悪くした。

「でも、ゼロマルには魚雷だってついるんだぜ。作業用に魚雷は無いだろう」

「そうでもないぞ」

　ケインが言うには、新生大陸の所有権を巡っての戦争でも、民間の客船を軍用に改造して戦ったケースが実際にあるとのことだった。

「だから、作業用の潜水艦に魚雷を取り付けるケースがあってもおかしくないんだ」

　そう言われても、ハジメはまだ認めたくなかった。

「でも、ゼロマル自身も戦うために作られたって言っていた」

「コンピューターの部分は、軍用だろうな。しかし船体まで最初から軍用だったとは限らない」

　作業用の潜水艦で、キャプテン・サンダーみたいに活躍出来るのだろうか。

「そう落ち込むな。ゼロマルじゃなきゃ出来ないこともあるんだから」

　ケインにはげまされて、ハジメは気を取り直した。潜望鏡を使って、左右を見てみる。

「今の所、何も見えないな。この辺で、何か強い衝撃があったんだろ？」

　ハジメに聞かれて、ケインはうなずいた。

「ああ、それが何なのか判らないがな」

「衝撃か……」

　突然、ゼロマルが衝撃に襲われた。船体が激しく揺れ、ハジメは潜望鏡にしがみついた。

「うわあっ！」

「どうした、ハジメ？」

　最初の衝撃から間髪置かず、立て続けに何度も衝撃がゼロマルを襲った。

「こ、これがケインの言った衝撃か？　でも、この衝撃は前にもあったような……。思い出したっ！　ゼロマル、取り舵いっぱいっ！」

　ハジメがゼロマルの向きを変えさせると、潜望鏡に敵の姿が映った。

「ハジメ。衝撃の正体は、見えない潜水艦の体当たりだ」

　ゼロマルの報告は、ハジメの予想通りだった。

「ケインっ！　敵の正体はマーライガーだ！」

「何だって？」

　ケインが驚いていると、アイアンホエールも潜水艦を発見した。

「敵襲か？　一体どこから？」

「上からです」

「何っ？」

　アイアンホエールが、上からの体当たりで大きく傾いた。

「この攻撃はニューノヴァ！　何故、フィルさんが僕を攻撃するんだ？」

　ケインには、考えている暇はなかった。傾いた船体を急いで立て直した 。

「ケイン、これは一体どうゆうことだっ？」

「僕の方が知りたい」

　ハジメたちは、助けるつもりだった隊長たちからの攻撃に成すすべも無かった。

「隊長！　フィルさん！　僕です、ケインです。どうして僕たちを攻撃するんですかっ？」

　ケインは、通信機に向かって叫んだ。しかしケインの叫びはとどかず、容赦のない攻撃は止まらなかった。

「見えない潜水艦に、上下から攻撃する潜水艦。一体、どうすればいいんだ」

　体当たり攻撃に耐えながら、ハジメはこの危機から脱する方法を考えていた。

「そうだ！　ケイン、今から全速前進出来るか？」

「何でそんなことを聞くんだ？　何か考えがあるんだな」

　ケインは、ハジメの言葉通りにアイアンホエールの速度を上げた。そのアイアンホエールを、背後から新しい敵が追って来た。

「やっぱり出たな！」

　ハジメは、新しい敵に向けてゼロマルを体当たりさせた。敵の正体は、シーコメットだった。今まで隠れていたシーコメットは、全速前進するアイアンホエールを追って高速移動して来るのをハジメに予測されていたのだ。

「くらえっ！」

　ゼロマルの艦首が、シーコメットの右横を直撃した。

　大きく傾いたシーコメットに、ゼロマルを追いかけていたマーライガーが衝突した。

「ケイン、離脱するぞ」

　敵が体勢を立て直す前に、ハジメはゼロマルを全速力で進ませた。ケインも、ニューノヴァを振り切ってハジメに続く。

　二隻の潜水艦は、海底の岩礁に隠れていた。

「ここまで来れば、もうあいつらも追って来ないな」

　ハジメの言葉を、ケインは聞いていなかった。スクリーンに映っているケインは、何も言わずにうつむいていた。

「ケイン……」

　今のハジメには、落ち込んでいるケインにしてやれることは無かった。重苦しい沈黙が二人の周囲を支配していた。

　不意に、船内に警報が鳴り響いた。

「ハジメ、潜水艦が接近して来る」

　潜望鏡を覗いてゼロマルのレーダーを見ると、確かに何かが接近して来ていた。ハジメは、ケインを呼び出した。

「ケイン、お前も聞いただろう。あいつらが来たんだ」

　しかし、ケインは返事をしなかった。

「行け、ゼロマル」

　ゼロマルは、アイアンホエールに体当たりした。そのショックで、アイアンホエールは一回転した。

「うわっ」

　ケインは、椅子から転げ落ちてしまった。床に倒れたケインがスクリーンを見上げると、ハジメが睨んでいた。

「行くぞ、ケイン」

　ハジメは、それだけ言った。

「そうか、行くしかないんだな」

　ケインは、椅子に座り直して潜望鏡のグリップを握った。

「本当のことなんて、まだ何にもわかっちゃいないんだ。そうだろう、ケイン？」

「ああ、そうだな。敵のことも、隊長たちのことも、全部判ってから考えればいいんだ」

　ケインとハジメは、うなずきあった。

「相手は一隻だ。挟み撃ちにするぞ」

　ゼロマルとアイアンホエールは、遠巻きに敵潜水艦に接近した。その時だった、スクリーンが真っ白になったのは。

「これは、あの時と同じだ」

　ケインが昨日の戦いを思い出した瞬間、アイアンホエールは衝撃に襲われた。そして、それはゼロマルも同じだった。

「うわあっ！」

　全身を衝撃が走り、ハジメとケインは意識を失ってしまった。