冒険洋『ハジメは海賊』

第三章 ハジメとツヴァイバッハ ３

　アイアンホエールをいつまでも抱えているわけにもいかない。ハジメは、ゼロマルを休ませる場所を探した。ケインのヘルメットではゼロマルの声が聞こえないのか、ケインは黙ったままだった。

「そういや、ケイン」

　ハジメは、壁際に押しやられていた椅子に座っているケインに振り返った。

「どうした、ハジメ？」

「腕の無い潜水艦で、どうやってゼロマルを運んだんだ？」

「あれはな、四隻の船でゼロマルの上下左右を挟んだんだ。大変だったんだぞ」

　ケインの回答に納得すると、ハジメは本題に入った。

「これからどこに行くつもりなんだ？」

「判らない……」

　ケインの言葉に、ハジメは思わずこけそうになった。

「お前、何も考えていないのか？」

「全然考えていないわけじゃない。隊長たちを助けたいんだ」

「そんそなこと言っても、お前の話しからすると、隊長さんもう死んじまってるんじゃねえのか？」

　言ってから、ハジメはまずいことを言った自分に気が付いた。

「生きているっ！　隊長たちは絶対生きているっ！」

　椅子から立ち上がって、ケインは叫んだ。

「わ、判ったよ。判ったから、落ち着いてくれよ。な？」

　ハジメは、ケインを必死でなだめた。それが効いたのか、ケインは落ち着きを取り戻して椅子に座った。

「潜水艦が跡形もなく消えているとゆうことは、敵に捕獲された可能性が高い。乗員の登録を変更する方法が判らないうちは、隊長も殺されないはずだ」

　ケインの言い分にも、一理あった。

「よし、ケインがアイアンホエールに乗り移ったら、隊長たちをさがそう」

「手伝ってくれるのか、ハジメ」

　ハジメは、思い切り首を縦に振った。

「隊長たちには、メシの礼もしなきゃいけないしな」

「メシの礼？」

　ケインは、ハジメの言葉の意味が判らなかった。

「知ってるよ。おいらのメシ、お前たちのより上等だったんだろ？」

　それを聞いたケインは、ふっと笑った。

「貴様を仲間にして、正解だったな」

　ハジメが、右手をケインの前に差し出したケインは、力強くそれを握った。

　二隻の潜水艦は、初めて出会った岩場に来ていた。

「どーして、ここに戻ってくるんだっ！」

「だってさー、おいらが知っている場所ってここしか無いんだもん」

　ハジメはそれだけ言うと、出入り口を開けた。

「さ、行くぞ」

「行くって、どこへ？」

　ケインの質問に何も答えずに、ハジメはゼロマルから飛び降りて岩場に降りた。

「ケインも来いよ」

　ケインの方を振り返ったハジメは、手を振ってケインを誘った。

「だから、どこに行くんだ？」

　ケインもゼロマルから飛び降りると、扉が自動的に閉まった。

「親方のところ」

「親方？　誰だ、そいつ？」

　何も判らなかったが、ケインはハジメの後について行った。

　ケインを引き連れて、ハジメは屑鉄屋の前に来た。

「親方、いるかい？」

　そう言ってハジメがドアを開けると、ボルトが飛んで来た。慌ててハジメがしゃがむと、ボルトはケインに命中した。

「うわっ」

　顔面にボルトが当たったケインは、鼻血を出して倒れてしまった。

「ハジメっ！　一週間も何をしていたっ！」

　ボルトを投げた親方が、ハジメに向かって怒鳴った。すごい剣幕の親方に、ハジメは尻込みした。

「い、いやあ……。話せば長くなるんだけどね」

　頭をかきながら、ハジメは答えた。その後ろで、顔を押さえたケインが起き上がった。

「いててて」

「ん？　何じゃお主は？」

　ケインがノヴァの軍服を来ていることに、親方は気が付いた。

「お主、新星共和国の軍人か？　ハジメ、お主の格好も新星海軍じゃないか？　一体、どうゆうことじ？」

「これから、全部教えるよ。実はさ……」

　何か言おうとしたハジメの腹が、突然鳴り出した。ハジメは、今日はお昼抜きだったのを思い出した。

「ふぉっふぉっふぉ。どうやら、腹が減っとるようじゃな。中に入れ、夕飯にするぞ」

　親方は、二人を小屋の中に入れた。

　夕飯は、どんぶりメシに少々のおかずといった粗末な物だったが、メシの量はたっぷりとあったのでハジメもケインも満足した。

　新生大陸の国々は文化交流が盛んで、ケインみたいなノヴァの人間でも、はしを使った食事は初めてではなかった。

　ケインとハジメは、メシを食べながら今ままでの出来事を話した。

「何と、古代文明の潜水艦とな」

「信じられないかもしれないけど、本当なんだぜ」

　ハジメは、からになったどんぶりを、くたびれて傾いているテーブルの上に置いた。

「ゼロマルは今、岩場にいるから親方も見てみなよ」

「そうしてみるかのう」

　事情を全部話すと、ハジメは大事なことを思い出した。

「そういや、ミーコウはどうしてる？」

　ミーコウのことを聞かれて、親方は鼻を鳴らした。

「ふんっ。あいつなら、お主がいなくなってから全然来とらんぞ。あいつを泣かせたのは、お主じゃろうが」

　あの気の強いミーコウが、泣いていた。あっと驚く新事実を聞かされたハジメは、ぽかんと口を開けた。

「おいら、何かしたっけ？」

「その全然気付かない鈍さが、ミーコウを傷つけたんだろう」

　ケインの指摘に、ハジメはぎくりとした。

「確かに、おいらはミーコウの気持ちなんて何にも考えていなかった……」

　ハジメは、ミーコウにすまないと思った。

「今ミーコウが何しているか、わしは知らん。こんな場所では、山の手のことは全く判らんのじゃ」

「ミーコウに会って謝りたいけど、今は駄目だ。きっと、いつかミーコウの前で謝るぞ」

　ハジメは、自分自身に誓いを立てた。そして、親方に向き直った。

「親方。ケインの潜水艦が壊れているんだけど、みてくれないか？」

　ハジメの言葉に、ケインが驚いた。

「ハジメ！　そんなこと、出来るわけないだろうっ！」

「大丈夫だって。親方に直せない機械は、無いんだから」

　胸を張って、ハジメはこたえた。

「古代文明の潜水艦は、ノヴァ海軍でも修理が難しいんだぞ。どうして、そこいらの屑鉄屋に直せると思うんだ？」

　ハジメは、ケインの前に親指を立てた拳を突きつけた。

「大丈夫だって。親方には、直せない機械は無いんだぞ」

　ハジメの自信は、根拠がないようにケインには見えた。

　親方を連れて、ハジメはアイアンホエールの前にやって来た。

「ケイン、出入り口を開けてくれ」

　ハジメに言われたケインは、渋々と出入り口を開けた。

「本当に、直せるのか？」

　出入り口まで登ったケインは、腕を伸ばして親方の手を握って持ち上げた。

「よっこらせ」

　アイアンホエールに登った親方は、工具箱から懐中電灯を取り出すと、船内に入っていった。

「何じゃ、船内灯もなおせんのか」

「この明かりは、電球とは違うんだ。簡単に言わないでくれ」

　ケインの言葉を聞いているのか、親方は壁や天井を小突きまわった。

「どうやら、ここのようじゃな」

　そう言うと、親方は工具箱からドライバーを取り出した。ドライバーを壁に突き立てると、親方は壁をこじ開けた。

「おい、やめるんだ」

　ケインが親方の肩に手をかけると、親方はケインの手をドライバーで突いた。

「いてっ！」

　ケインは、手を押さえて飛び上がった。

「騒ぐでない。ほら、これで終わりじゃ」

　親方の言葉と同時に、船内が明るくなった。

「そ、そんな馬鹿な」

　ケインは、信じられなかった。

「貴様、一体何者なんだ？」

「ふぉっふぉっふぉ。わしはただの屑鉄屋じゃよ」

　親方は、それしか答えなかった。

　三人は、アイアンホエールの修理を朝になっても続けていた。

「ケイン、これで完成じゃ。ちょっと動かしてみなさい」

　親方の言葉を聞いて、ケインはアイアンホエールに命令した。すると、アイアンホエールの船内スクリーンに白黒映像が映った。

「やった！」

　無事に直ったスクリーンを見たケインは、潜望鏡のグリップをつかんだ。

「ハジメ、ゼロマルに行ってくれ」

　ゼロマルに移ったハジメがスクリーンを見ると、ケインが映っていた。

「ケイン、通信機も直ったよ」

　機能が完全に回復したのを確認したケインは、親方と握手した。

「本当に、有り難う御座います」

「なんの。こんな珍しい物をいじれて、わしも感謝しとるんじゃ」

　親方は、ケインの肩を景気良く叩いた。

「さあ、朝飯の時間じゃ。小屋に帰るぞ」

　画面の向こうのハジメが、手を振っていた。

　昨日の夕飯と大して変わらない朝食を取ると、三人は眠くなった。

「わしはここで寝るから、お主らもどこか適当な所で寝なさい」

　そう言うと、親方はテーブルで突っ伏した。

「おいら、寝室に行くよ。ケインも来ないか」

　屋根裏に続くはしごを、ケインはハジメに続いて上っていった。

「ここの寝室も、秋津風なのかい？」

「布団は使ってないよ。固いけどちゃんとベッドがあるから」

　ケインがはしごから首を伸ばして寝室を覗くと、確かにベッドが一つあった。

「これ、親方のベッドなんだ」

　ベッドのシーツをハジメはめくった。

「おいらは右半分使うから、ケインは左半分を使いなよ」

「ええっ？」

　ケインは、びっくりしてはしごから落ちてしまった。上からあきれた顔のハジメが、大の字で倒れたケインを見下ろしている。

「何やってるんだよ」

「ぼ、僕はここで寝るから、ベッドはハジメが使いなよ」

「そうかい？　じゃあお休み、ケイン」

　ハジメは、天井裏の扉を閉めた。

「あー、びっくりした。ハジメって何考えてるんだろう」

　どうやらハジメは、自分が女の子だとゆう自覚が弱いらしい。シャワーの時みたいに、普段から無神経みたいだ。そんなことを考えているうちに、ケインは床の上で寝てしまった。

　昼前になって、三人は目覚めた。

「ハジメ、やはり行くのかね」

　親方の問いかけに、ハジメはうなずいた。

「おいらは、隊長たちを助けに行くよ」

「そうか、止めはすまい。これを持っていけ」

　親方は、ハジメに工具箱を渡した。

「こんな大事な物……」

「いいんじゃよ。きっとこれが必要になる時が来る。船内に置いておくのじゃ」

　ハジメは工具箱を抱えると、親方におじぎをした。

「おいら絶対帰ってくるから、ミーコウが来たらすまなかったって伝えてくれ」

　それだけ言うと、ハジメはゼロマルまで駆けて行った。

　ゼロマルに登場したハジメは、工具箱に愛読しているキャプテン・サンダーをしまいこむと、椅子の上に乗せた。

「行くよ、ケイン」

「こっちも準備はいいぞ」

　アイアンホエールには、一週間分の水と食料が詰め込まれた。

「ゼロマル、発進っ！」

　二隻の潜水艦は、沖に向かって進み出した。