◇１
婚約破棄。
信じられない言葉が、私の胸を勢いよく突き刺した。
「成り行きでお前と婚約を結んだが、お前は俺の隣に立つのにはふさわしくないと判断した」
そう私に仰っているのは、この国、ソミファニア国の王太子デビット殿下。
私達が通う貴族学院の大広間で、こんな衆目の中こんな話をされている私は、ミスリナス伯爵家令嬢フィファニア。まぁ、一応、ではあるけれど。この話は長くなるので後にしましょう。
「……な、何故、相応しく、ないと……」
「なるほど、お前は自分のしでかしたことを分かってもいなかったわけだ」
しでかしたこと……
では、ここからは私がお話ししましょう。そう言い入ってきた方は確か侯爵家の子息。殿下の秘書として将来を約束された方。
気に入らない令嬢に罵声を放った、扇子で叩いた、紅茶をかけた、招待状を隠した、嘘の時間を教えた。そして最近学院を去った方は、私のいじめが原因。
そんな、私には聞き覚えのないものばかりが彼の口から出てきて。
『大丈夫かい？』
入学当初に、そう微笑み手を差し出してくれた彼は……今は睨みつけるような顔しか見せてくれない。
学院の勉強。その他にも家でのレッスン。そんな大変な日々を乗り越えてこれたのも、貴方の存在がいたから。だから、頑張れた。
婚約が結ばれたときは、どれほど嬉しかったことか。
でも、学院の卒業式後の披露宴で、こんなもの、聞きたくなかった。
けれど、私は、見てしまった。
絶望の中、王太子に駆け寄る、彼女を。
確か、プトゥール侯爵家の令嬢ベルリーナ・プトゥール。
なんで、あんなに仲睦まじく微笑み合ってるの……？
「それに伴い、これからはベルリーナが私の婚約者となった」
新しい、婚約者。
私というものがありながら、どうしてそんなに仲良く見つめ合ってるの……？
――そして、見てしまった。
こっそりと私を見る彼女の表情。
『 ざ ま ぁ み ろ 』
声を出さず、そう口で言っていた。見下すような、そんな目で。
あぁ、そういうことか。
私は、負けたんだ。
あんな女に。
「大衆の中泣くなど、みっともない。さっさと退出しろ」
頭が真っ白で、そう殿下に言われてから自分が涙を流していたことに気がついた。
いつも、殿下の頼み事や、お願いを聞いていたからか。言われた通り、ゆっくりと大広間を出ていった。
「おっお嬢様！？」
「如何なさいました！？」
そんな御者の声は私の耳には入ってこなかった。開けてくれた扉に入り込み、馬車の椅子に倒れ込む。
あぁ、なんて日だ。こんなことなら行かなきゃよかった。
「……あ、はは……意味ない、か……」
遅かれ早かれ、こうなってた。そんなの、少し考えれば簡単に分かること。
屋敷に帰った私に、声をかける者はいなかった。いや、かけられなかった、が正解か。
私は、一直線に自分の部屋に向かい、ベッドに倒れた。
忘れたい。
何もかも、全部。
コンコン。
そう、この部屋のドアがノックされる。静かに、誰かが入ってきた。この音は……見なくても分かる。車椅子の音だ。
この家、いや、私の血の繋がった人で車椅子に乗ってるのは一人しかいない。
「おかえり、フィファ」
優しく、そう話しかけて頭を撫でてくれるのは、私のたった一人のお兄様。いつもはここにいないはずなのに、来てくれてたのね。私の卒業式だからかしら。病弱なのに、ここに来るまで大変だったはず。
それでも、いつでも、大丈夫だよって笑って言ってくれる。本当に、お兄様は心優しい人。
「今日はもう着替えて眠りな」
「……ん」
メイドを呼んでくれて。メイドは何も聞かずに、準備をしてくれておやすみなさいませ、と出て一人にしてくれた。
今日、あの場で向けられた目は、恐ろしかった。
これからも、そんな目で見られてしまうのだろうか。
『どんな時でも、自分をしっかり持つこと』
『例えどんな相手だったとしても、気高く自信を持ってそこに立て』
お父様の教えは今でも心に刻んである。
それなのに、今日の私は何だ。何も言い返せず、自分はやってないという主張すらできず、惨めに大衆の中泣いて。こんなもの、お父様に見られていたら何て言うだろうか。
今更だけど、恥ずかしくてしょうがない。
しっかりしろ、フィファニア・ミスリアス。
……いや、フィファニア・アルナルディ。
もう、泣かない。
今日で、終わりだ。
「お兄様、私、家に戻りますわ」
「……そうか。まだ小さな可愛い妹だと思っていたけれど、大人になってくれて僕も嬉しいよ。約束とはいえ、重荷になってしまうようなら、僕がそれまで管理しているつもりだったんだけれど……これなら安心かな」
利用してしまうことになってしまうけれど、でも、今は私の腹の虫が治まらない。
待ってなさい。
――絶対に、逃がさないから。
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