第13話 PP部と、サッカー部
「あなたは……誰?」
柊が鏡越しに捉えた人の姿。それは……。
「ノ……ノリ先生の幽霊!?」
「ちょっと柊さん?先生はまだ生きてますよ?」
鏡に映っていたのは幽霊でも何でも無く、PP部の顧問である久遠先生だった。相変わらず頬に手を添えながら虫一匹殺さなさそうな柔和な笑みを浮かべている。いつもこんな感じの笑みを貼り付けている為、それが逆に恐ろしい。実際は生徒に対して優しく、真摯に向き合ってくれる評判の良い教師なのだが。
「なーんだ、先生か……」
「なーんだ、とは何ですか〜。あら、何か楽しそうな事やってるの?」
「降霊術やってるんですよ」
現れたのが結局先生だった事で露骨に残念がる柊の代わりに、明里先輩が返事をする。その言葉を聞いた先生は途端に不安気な表情になる。
「降霊術……霊を降ろすの?何だか怖いわね……」
「大丈夫ですよ、いつも失敗してますから」
「あら、そうなの?」
僕が補足すると、すぐに先生はいつもの表情に戻った。先生はPP部の顧問だというのに何故かオカルトの類が苦手らしい。その為、僕らが降霊術などの活動を始めると決まって部室から出ていってしまうのだ。
「ちょっと皆さん、まだ降霊術終わってないんで静かにしてくださいよ」
未だ五芒星の中心にいる柊が鋭い声で僕らのやり取りを止める。そのあまりの真剣さに、僕らは一瞬にして押し黙ってしまう。再び部室を静寂が包む。空気が重たくなるのを感じる。
「お願い……来てください……」
柊は、何度も何度も小さな声で鏡に向かって語りかけた。蝋燭は溶けていき、徐々に長さを縮めていく。だが、柊の何かに縋るようにして紡がれる呼び掛けに応じる者は現れずに、蝋燭の火はフッと消え去った。
火が消えた後も、暫くは何者も言葉を発さず、何者もその場から動かなかった。が、パンッという破裂音がその妙な空気を壊してしまった。
「……お疲れ様でした。ありがとうございました」
柊は手を叩きながらそう呟くと、五芒星の中から出てどこか寂しそうな笑顔を浮かべながら、
「さ、後片付けしましょっか」
いつもの無邪気な明るい声でそう言うのだった。柊の声によって、張り詰めていた部室の空気は一変して弛緩し、準備に勤しむ生徒達の声も夏を象徴する喧しい蝉の声も耳に届いた。さっきまで僕が感じていた空気は全て幻だったんじゃないか……そんな錯覚さえ抱いた。
「ヒナせんぱ〜い、やっぱり成功しなかったですぅ……」
「よしよし……ま、こういう事もあるって。また次やれば成功するかもだしね!」
「そうですよね……よし、次こそは成功させます!」
「うんうん、その意気その意気!」
柊が明里先輩に甘えるいつもの光景。僕はいつもの日常に引き戻された事に何故か安堵感を覚えていた。
「あ、そうだ。紙燃やしに行かなきゃ……ヒナ先輩、オイル缶ってどこにありましたっけ」
「うーん……ごめん、分かんないな……」
「永崎先輩は知ってます?」
「ああ……それなら確か北棟一階の倉庫に……」
「ああ、もう。説明はいいですから、案内してください」
「……まったく仕方ないな」
この降霊術には必ず守らなくてはならないルールがある。一つは、蝋燭の火が消えるまでは絶対に五芒星の中心から動いてはならないということ。もう一つは、降霊術が終わった後に名前の書かれた人型の紙をすぐに燃やさねばならないということ。守らなかった場合どうなってしまうのかは分からないが、守るに越したことは無いだろう。まあ、肝心の霊が現れないというのにルール違反した途端に祟られたりでもしたらたまったものじゃないが。
「くれぐれも火の扱いには気を付けるのよ〜」
先生の忠告に見送られ、僕と柊は五枚の紙を燃やしに一階へと降りた。オイル缶はほとんど使われない為だろう、倉庫の奥深くで埃を被っていた。当然ながら缶を倉庫の暗闇から救出する役目は僕が担う事となった。そして無事に缶を取り出し、周りに燃えそうなものが無い校舎裏へと向かった。
「さて、それじゃあちゃっちゃと燃やしちゃいましょう」
柊は手にしていた人型の紙を五枚、オイル缶の中に放る。そして部室から持ってきたマッチに火を付けて、それもオイル缶に投げ入れた。火はすぐに紙へと燃え移り、見る見るうちに色と形を変えていった。
ふと、柊の横顔を見やる。まただ……また、彼女は寂しそうな目をしている。燃えて塵となっていく紙を見つめる彼女の瞳からは、彼女が何を考えているかを想像する事が出来なかった。
「あのさ……柊……」
「新聞のネタ、また考え直しですね」
「え?」
「だーかーら……降霊術失敗しちゃったんですから、また何書くか考えなきゃですよ」
「あ、ああ……そうだな」
確かにそれは重要な事だが……今の僕にはそれよりも気になる事がある。柊は今、意図的に僕から聞かれるであろう質問を躱した。まるで自然だったので危うく流されてしまうところだった。
「それはいいんだけど、柊。本当はどうして降霊術をやりたがるんだ?」
「だからそれは新聞の為で……」
「それじゃ入部してすぐに始めたアレは何だっていうんだ?」
「……」
「それに、あの紙に書かれた名前は一体何なんだ?」
「……はあ……」
柊はやれやれといった感じに肩を竦めて大袈裟な溜息を吐いた。いつの間にか紙はほとんど燃え切り、小さく真っ黒い物体へと変貌していた。
「先輩、あんまり女の子の秘密を追求しようとしてたら嫌われますよ?」
「う……」
柊は呆れたように僕を見つめる。何だか急に居心地が悪くなり、僕はその視線から目を逸らした。つい、僕の悪い癖が出てしまった。本当に嫌われてしまうんじゃないか……そんな心配をしていたところ、突然クスクスと柊が笑い出した。
「……え」
「もう、先輩。好奇心旺盛なのは良い事ですけど、時と場合は考えた方がいいですよ?」
「ああ……気を付けるよ。ごめん」
「ふふ、もういいですから。さっさと後片付けして戻りましょ」
それだけ言うと、柊は僕に背を向けてさっさと歩いていってしまった。結局僕が全部処理しないといけないらしい。まあ、このまま一緒に部室に帰るにしてもどことなく気まずい雰囲気だから逆に良かったのかもしれないけれど。
●●●
8月25日。ソラが病気で学校を休んでしまって不在な中、私達だけで新聞製作を進める事になった。良いネタが浮かばなかった為、結局は今までの新聞の総集編にする事で落ち着いた。そこから手分けして作業する事になり、私は将くんと一緒に部室で今までの部新聞を読み返していた。
「なあ、トワ。このネタとか面白いんじゃねえか?」
「どれどれ……あ、懐かしいねこれ。1年生の時に調査したのだっけ?」
「そうそう、部に入りたての時だな。いや〜アレは傑作だったな、あのソラのビビりっぷり!」
「あはは、そうだったそうだった」
今までの部新聞を見返していると、この1年半近くの部活での日々が思い出される。その思い出の中には決まってソラと将くんがいる。それは、小学生の時から変わらないこと。いつも、私の思い出の中には……。
「あの、トワ先輩。思い出話に花を咲かせてるとこ悪いんですけど……」
「へ?」
新聞に向けていた視線を上げると、そこには香澄ちゃんがいた。私と目が合うと、香澄ちゃんは申し訳なさそうな表情でパチンと両手を合わせて頭を下げた。
「わわ、どうしたの香澄ちゃん」
「すみません先輩、私ちょっとこれから用事があって……」
「用事……？あ、用事ってもしかして……」
「はい、これからサッカー部で……」
そういえば香澄ちゃんはPP部の部員であると同時に、サッカー部のマネージャーも兼任しているんだった。まあ、どっちかと言うとサッカー部での活動の方がメインなんだけど。
「うん、分かった。頑張ってきてね」
「はい、行ってきまーすっ」
香澄ちゃんはビシッと敬礼のポーズをしてから、自分の荷物を整理し始めた。紅楼絵先輩にも報告した方がいいんだろうけど、先輩は朝に私が部に行くと不機嫌そうな顔をして部室を出ていってしまって以来帰ってきていない。もしかしたら、私何かしちゃったのかな。
「おーい、香澄。準備出来たか?」
そんな事を考えていると、突然部室の扉が開いて、背の高い、爽やかな雰囲気の男の人が入ってきた。身体にはサッカー部のユニフォームを身に付けている。という事は、この人は……。
「あ、お兄ちゃん!うん、もう準備出来たよ」
「よし、それじゃあ行こうか」
この人は、3年生の柊奏斗先輩。サッカー部に所属している香澄ちゃんのお兄さんだ。私は話した事は無いけど、香澄ちゃんから自慢話のようにお兄さんの話を聞かされるから彼の事は色々と知っている。
香澄ちゃんは支度を整えると、お兄さんの所に駆け寄る。そして、私達に向かってぺこりとお辞儀をすると楽しそうに話しながら部室を出ていった。
「それにしても、本当に仲良さそうだよな〜あの兄妹」
柊兄妹の談笑する声が聞こえなくなってから、将くんがどこか感心したように言った。
「うん……凄く仲良いよね。お兄さんと話してる時、とっても楽しそうだし」
「俺にも妹はいるけど、クソ生意気だからいっつも喧嘩してるぜ?」
「え〜?愛美ちゃん可愛いじゃん」
「いーや、全然可愛くないね。しかし、柊に関してはその真逆……先輩である俺に対しては生意気なのに兄に対してはあんなに従順……やっぱりブラコンってやつなんじゃないか?」
「あはは……そうかもね。サッカー部のマネージャーになったのもお兄さんがいるからって聞いたし」
「そういえば香澄ちゃん、毎日休み時間になるとお兄さんに会いにクラスまで来てるよ」
ヒナ先輩も話に入ってきて更にあの兄妹のエピソードを提供してきた。確か、ヒナ先輩と香澄ちゃんのお兄さんは同じクラスだったっけ。香澄ちゃんがPP部に入ったのは、お兄さんのクラスに通っている間にヒナ先輩とも仲良くなってそこからここに誘われたからって言ってたような……。
「休み時間の度にかよ……そりゃかなり重症だな……」
将くんは呆れたように呟いた。確かに休み時間ごとにって言うのはちょっと行き過ぎなように感じるかもしれない。
……それにしても、何だか少し違和感を感じるんだけど……結局私はその違和感の正体を掴む事が出来ないまま、部新聞製作の作業を再開した。
