勇者の旅立ち

　勇者として送り出され、どうにか魔王を倒した。感謝してくれとか尊敬されたいとか、押し付けがましく言うつもりはない。

　けれど、迎えに来たはずの騎士に剣を向けられるとは思わなかった。仲間たちからひとりだけ引き離された時点で、疑うべきだったのかもしれない。

「申し訳ないがあなたを祖国に連れ帰ることはできない」

　騎士はとても辛そうな顔をしていた。

「ああ……なるほど？　世界最大の化け物を倒した私はそれ以上の化け物であり脅威になり得るというわけか」

　旅の仲間の聖女は一国の王女で魔法使いはその恋人だった。英雄の凱旋にはあの二人がいれば十分なのだろう。

　騎士の持つ剣の切っ先は小さく震えていた。私を攻撃することに躊躇いはあるようだ。

　人間の未来のために尽力した。少しでも平和に貢献できればと思った。強い力を持って生まれた者として、戦うことが使命なのだと。

　しかし、その報酬がこれか。なんともやるせない気持ちで騎士を見た。

「君はそれでいいのか？　私を斬って、後悔はしないか？」

　騎士からの返事はなかった。もしかして、人質でも取られているのか。

　切る余裕すらなく伸びてしまった髪を掴んで少し紐の位置をずらした。ナイフを出して、髪の根元側でざっくりと切り落とした。その髪の束を騎士に放る。

「持っていけ。勇者は死んだと言えばいい」

　騎士が私を睨んだ。まあ、髪だけで誤魔化すのは難しいよな。

「見逃してくれるなら、私も君を見逃そう」

　睨み返せば騎士はあからさまに怯んだ。

「君は魔王より強いのか？　私に勝つというのはそういうことになるが？」

　はったりだった。私は魔王との戦いで疲弊していて、とても全力で戦える状態ではなかった。それでも、騎士は引き下がれないらしかった。仕方がない。土産を足してやろう。

「君も騎士なら、まともな武器を持たない相手を攻撃したりしないよな？」

「何を……」

　髪を切るのに使ったナイフをきちんと収納して、鞘に納めたままの聖剣を地面に投げ捨てた。

「髪だけでは不足だろう。持って行け」

　騎士は聖剣と切り落とされた髪を拾って、二歩三歩と後退り、背を向けた。一度だけ振り返って、そのまま姿を消した。

　思わず漏れたため息は安堵か落胆か。ああ、襟足がスースーする。少し迷って、身に着けていた防具をその場に捨てた。

　もう魔王の攻撃を心配しなくていい。残党はいるかもしれないが、ほとんどは雑魚だろう。ならば重い鎧はむしろ邪魔だ。武器もナイフしかないのだ。身軽な方が良さそうだ。

　これからどうするか。少なくとも、今までの名前は使えないだろう。

「ああ……そうか、自由だ……」

　そう小さく呟いた。勇者の素質があると判明してから、あれこれと色々なことを強要されてきたけど、それももう終わり。

　随分と久しぶりに見る青い空を、白い雲がゆっくりゆっくり流れていく。私はその雲を追いかけるように歩き出した。

　行くあてなんかない。目的地があるわけでもない。ただ偽名を考えながら、のんびりと歩いた。自由を噛みしめ、陽射しの暖かさを堪能する。

　ついでのようにほんの少しだけ、先程の騎士の幸運を祈った。脱ぎ捨てた鎧の重さ以上に身体が軽くなった気がした。