第46話 絶命の勇者
王国の広場。
未だ鋼鉄巨人アスターと、ロミタン操るシヴァデュナート・ロボの死闘が繰り広げられていた。
そして、ここではもう一つの死闘が始まろうとしている。
ノヴェトは、労働王アヴァロワーズに片足を掴まれたまま、宙吊りに状態。
地表に何度も打ち付けられ、すでに瀕死だ。
「くっ……、そぉ……」
「ああ、そうでしたね。申し訳ありません。ノヴェト様の現在のアバターは、低レベルでしたね。もう少し手加減するべきでしたか」
「うう……。余計な……、お世話だ……」
「ノヴェトさん！」
カゲチヨは叫んで走り出そうとする。
だが、アキラがそれを制止する。
「ダメよ、カゲチヨ！ 今行ったって……」
「……でも！」
アヴァロワーズは少しだけ悲しい表情を浮かべる。
「不死身の勇者様も、今やただのアバター。異能力を封じられていては、ただのニートでしかありません。……個人的には、非常に残念です。貴方とは、もう少し分かり合えると思っていたのですが……」
「俺は……、働かねぇ……、からな……？」
「では、貴方には祝福を授けましょう。神槍『労働ギヌスの槍』で。……とは言ったものの、最早どこにあるやら……」
アヴァロワーズは、瓦礫の山となった広場を見つめる。
一体、この中のどこにあるのか。
これからそれを探すと思うと、やる前からため息が出る。
「とりあえずは、神殿までご足労願えますでしょうか。そこで我ら魔神族一行が、勇者様がいらっしゃるのを、首を長くしてお待ちしておりますので。……なあに簡単です。ここで死ねば良いのです。ただそれだけのこと」
アヴァロワーズは叫ぶ。
「……アスター‼︎ ここへ‼︎」
すると、向こうでロボとやり合っていた鋼鉄巨人アスター。
彼女は、身を翻してこちらへ走ってくる。
「さぁ、この者を……、打ち滅ぼしなさいっ‼︎ ……さぁ、ノヴェト様。神殿までの短い旅ですが……、お楽しみ下さい」
アヴァロワーズは、走ってくるアスターの目前に、ノヴェトを投げつける。
ノヴェトは地表に投げ出され、力なく転がった。
「くう……っ！」
激しい地響きと共に、みるみる近付いてくる巨人アスター。
彼女は両手剣を肩に担ぎ、それをノヴェトの真上に撃ち下ろす。
ノヴェトは死を覚悟した。
……と言ってもゲーム内である以上、蘇生はできる。
ただ神殿に送られるだけ。
しかし、そこでは魔神族が待ち構えているだろう。
拘束されるのは最早免れない。
だが……。
ノヴェトの目の前に、カゲチヨがいた。
「……ノヴェトさん‼︎ 今、助けます‼︎」
カゲチヨは、必死にノヴェトの身体を抱き抱え逃げようとする。
「わっ⁉︎ バカ、なんでオマエ⁉︎ さっさと逃げろ‼︎」
「ダメなんです‼︎ ノヴェトさんがいないと、誰ももう勝てないんです‼︎ ノヴェトさんが必要なんです‼︎」
だが、カゲチヨは犬少年アバターで、しかもクラスは僧侶。
ノヴェトを担いでいける力はない。
カゲチヨは涙目だった。
おそらく恐怖を押し殺しているのだろう。
ノヴェトは叫ぶ。
「クッ、ッソがああああ‼︎」
その怒りは、カゲチヨに向けたわけではない。
……自分の不甲斐なさに腹が立ったのだ。
「カゲチヨ‼︎ オマエ‼︎ 俺なんて‼︎ 庇ってんじゃぁ……、ねぇ‼︎」
ノヴェトは、残る力でカゲチヨを突き飛ばす。
だが、アスターの一撃の射程内であることに変わりはない。
……ノヴェトは、最後の力を振りしぼり、構えた。
「『双撃転身』からの……、『熊撃鉄扉弾』っ‼︎」
ノヴェトは『拳闘士』のスキルを繰り出し、カゲチヨを攻撃した。
それは、背中を相手に打ち付ける技。
拳闘士の中で、最も激しくノックバックさせるスキルだ。
「ぐふっ⁉︎ ……うわああ‼︎ ノヴェトさああああん‼︎」
吹き飛ばされるカゲチヨ。
アキラは、カゲチヨの後ろ側へ回り込むようにダッシュする。
そして、カゲチヨの身体をガッチリと受け止めた。
「ちょっと何やってんのよ、ノヴェト‼︎ カゲチヨを攻撃するなんて‼︎」
ノヴェトは叫ぶ。
「アキラぁ‼︎ カゲチヨのこと、頼んだぞぉ‼︎」
「は⁉︎」
「カゲチヨぉ‼︎ あとは頼ん…………」
その瞬間。アスターの両手剣は撃ち込まれてしまう。
それは地面へとめり込んだ。
……ノヴェトは、そのまま両手剣に潰されてしまった。
カゲチヨは泣き叫ぶ。そして駆け出す。
「ノヴェトさん‼︎ ノヴェトさああん‼︎ そんなああ‼︎ …………あ、ああ‼︎ まだ、まだです‼︎ ボ、ボクが蘇生すれば‼︎」
だが、アヴァロワーズがそれを許さない。
カゲチヨの前に立ちはだかった。
「どこへ行くおつもりですか、カゲチヨ様？ ボス戦の最中ですよ？」
「あ、あ……。ボ、ボク……。ど、退いて下さい‼︎」
「泣いているのですか……？ ただ神殿送りになっただけですよ？ しばしの別れです、ご心配なく。あなた方も、すぐに神殿に送って差し上げますので」
アヴァロワーズは片手剣を振り上げ、真っ直ぐカゲチヨに撃ち下ろした。
だが、その一撃はアキラの大盾で防がれた。
金属同士の接触で、激しく火花が散った。
……しかし、アキラのレベルでは、ギリギリだった。
盾で防ぎながらも、膝を落としてしまう。
……それでもアキラは耐えた。
「何言ってんのよ、アイツ。カゲチヨを頼む、……って、そんなの言われなくたって守るわよ！ だって私はおねーちゃんで……、勇者なんだからね‼︎」
＊
「……こ、ここは？」
ノヴェトはふと気付くと、真っ暗な闇の中にいた。
結局、カゲチヨによる蘇生は間に合わず、そのまま死亡し神殿送りとなった。
本来、神殿送りとなった際は、すぐさま神殿で目が覚める仕様だ。
ところが、今は怪しげな空間の中。
ノヴェトは、煙のような浮遊感の中にいた。
「死んだ……、んだよな？ ロード中……、とか？ でも……、ここ、知ってるような……？」
しかし、一向に神殿への転送が始まる気配がない。
ゆらゆらふわふわとする感覚のままだ。
そうなると、余計なことを考えてしまう。
考えれば考えるほどに、ネガティブな考えが頭をよぎる。
「……クソ、神殿着いたら、速攻で捕縛されるんだろうな……。なんとか逃げらんねぇかな……？ 無理か……。クソぉ……、もう無理なのか。……クソ、働きたくねぇな。もうブラックなの嫌だ……。ホワイトでも嫌だけど。働きたくねぇ……」
ノヴェトが、そうモヤモヤと思考を巡らせていると、声が聴こえてきた。
それは囁くような声だ。
「……氏、……氏」
「んん？ 誰だ？」
「勇者氏、勇者氏……」
「……ま、まさか、まっちゃん⁉︎ この声、まっちゃんか⁉︎ でも、なんでまっちゃんが⁇」
だが、真っ暗闇の中、何も見えない。
声だけが頭の中に響いてくる。
「勇者氏……、死んじゃったでござるか……。もうちょっと頑張れたでござろうに。そういうところでござるよ？」
「ええ……。この状況でダメ出しかい……。って、まさかこれ……、走馬灯⁉︎ 俺ホントに死んだのか⁉︎ えええ⁉︎ 嘘ぉーーん⁉︎」
「おお、勇者氏‼︎ ……死んでしまうとは不甲斐ない！ そなたにもう一度機会を与えよう‼︎」
「なんか……、どっかで聞いたフレーズだな……」
「さぁ、勇者氏。もう一度復活し、そなたの手で魔王を倒すのでござる‼︎」
「いや、魔王はアンタだろうが……」
「魔王……、的なやつでも可」
「まぁ、いいけど。俺は一応、このまま復活できるのね？ ホントに死んでないよね？ 大丈夫なやつだよね？」
「死んだ、……とも言えるし。死んでない、……とは言えない」
「……それ、どっちも死んでるじゃん……。もおお！ なんでもいいから、普通に復活させてくれ。まぁどっちにしろ、神殿で捕まるんだろうけど。……いやまぁ、もうどうでもいいか……」
「ふふふ……、勇者氏。甘いでござるよ。甘々でござる。……まずはこの姿を見るでござるよ」
目の前に光が集まる。
その光は集まっていき、人の形になった。
……それは女神アシュノメーだった。
「なっ⁉︎」
「騙していて悪かったでござるね。これが拙者の本当の姿でござるよ……。こんなフリフリエロエロで、おっぱいも大きくて本当に申し訳ないでござる……」
「えええ⁉︎」
目の前の女神は、心なしかニヤニヤしている。
「……いやもう嘘じゃん。絶対嘘じゃん。さすがの俺も騙されないわ。だって、少し前、普通に一緒に戦ったじゃん」
「ノリ悪いでござるなぁ……」
「ノリっていうか、まっちゃんは今どこにいるのよ。なんでこんなことになってんのよ？」
「まぁまぁ、それは置いておいて……。では、これならどうでござる？」
目の前の女神アシュノメーが、金髪に変わった。
いつものノヴェトの姿だ。
「それ、俺の……？」
「そう、そして……」
金髪の女神の身体が、大仰な重装鎧に包まれていく。
「うおっ⁉︎ それ、もしかして俺の強い方のアバターのやつ⁉︎ しかも、ラスボス最終決戦用の最強装備じゃん‼︎ どういうこと⁉︎」
「ふふふ……、主人公が復活する時は、パワーアップするのがセオリーでござるよ。……そして更に、勇者氏の異能力『鈍感力』をアンロック‼︎ さぁ……、勇者氏、これでもどうにもならないでござるか？」
「……」
「あと一つ、忠告でござる。魔神族と戦う時は、必ず相手の方が多い状態で戦うのでござるよ。……でないと、レベル連動システムで絶対に負けてしまうでござるから……」
「え？ 今、さらっとすごい重要なこと言った⁉︎」
「さぁ、勇者氏、もう一度言うでござるよ。おお勇者氏‼︎ ……死んでしまうとは不甲斐ない‼︎ そなたにもう一度機会を与えよう‼︎」
光に包まれるノヴェト。
転送が始まる。
「……ところで、まっちゃんはどこにいるんだよ」
「ふふふ……、探してみるでござるよ。拙者はいつでも勇者氏を見ているでござるから……」
「それもう、ストーカーか故人じゃん……。っていうか、見てないで一緒に戦ってよ……」
「ふふふ……」
「いや、笑ってないでさ……」
そして、ノヴェトは神殿へ辿り着いた。
＊
蘇生神殿。
現地での蘇生に失敗してプレイヤーが死亡した際、肉体が再生される施設だ。
個室となっており、扉は施錠されている。
この扉は、中からは自由に開けられるが、外からは開かない仕組みだ。
ノヴェトは、とある一室で蘇生した。
「……着いたのか？ なんだったんだ、さっきのは。夢を見ていたのか？ ……ウッ⁉︎ 眩しい……」
煌々と照らす照明に目が慣れない。
うっすらと目を開けていく。
だが突然、ノヴェトは四方八方から刺股を浴びせられる。
「ウワッ⁉︎」
そこはすでに魔神族に占拠されていた。
個室の仕様も変えられているのだろう。
室内には、ぎゅうぎゅうに魔神族が集まっていた。
「大人しくするのです‼︎」
「わ、分かった‼︎ 大人しくする……、痛ェだろうが‼︎ ……ってあれ？ 全然痛くない……？」
ノヴェトは刺股の合間から、自身の身体を確認する。
「この身体……、猫じゃねぇ。ダークエルフでも……。この装備……。さっきのは、やっぱ夢じゃなかったのか……。」
ノヴェトは、拳にグッと力を込めて確かめる。
そこには、今まで無かった装備があった。
大盾『堅牢なる軍神の盾』──────
『異端審問官』のみ装備可能な、人の大きさほどの巨大な盾だ。
物理ダメージのカット率が極めて高い。
その代わりに、かなり無茶なステータスを要求される代物である。
そして、取得条件が厳しいため、所持している者は殆どいない。
「……ハッ」
「なんだ⁉︎ 何がおかしい⁉︎」
「悪いね。やっぱ大人しくするのやめたわ」
「は？」
ノヴェトは、力任せに大盾を振り回した。
巻き込まれた魔神族は、壁際に吹き飛ばされる。
「さぁて、こっから反撃といきますか！」
ノヴェトは部屋を出ると、再び魔神族に取り囲まれた。
「うわ……、これはキリねぇぞ。……でも負ける気がしねぇけどな‼︎」
盾で押し付けるように吹き飛ばし、腰の片手剣を抜いて斬り付ける。
「ハハ‼︎ どうした‼︎ 魔神族様ってのはこんなもんか⁉︎」
ノヴェトが調子に乗り始めた頃、急に頭の中で声が聞こえてきた。
「あ、ヤベ。間違ったでござる」
「は？」
ノヴェトは何のことか全く分からない。
だが、次の瞬間……。
「なっ⁉︎」
急にノヴェトの転送が始まり、どこかへ飛ばされてしまった。
そして、一瞬で全く違う場所に出現する。
意味が分からず戸惑うノヴェト。
「……は？ ……え？ ……ここは？」
爆発音が聞こえた。
ノヴェトは、その方向へ向けて、咄嗟に盾を構える。
凄まじい衝撃と爆発音。
どうやら、砲撃のようなものをガードしたようだ。
「怖っ⁉︎ え⁉︎ ちょ、なに⁉︎ なんなの⁉︎」
状況が全く理解できないノヴェトは、辺りを見回す。
「ノヴェトさん‼︎」
「カ、カゲチヨ⁉︎ ……じゃ、じゃあ戻ってきたのか、あの場所に⁉︎」
そこは、死ぬ前に戦っていた王都の広場近く。
目の前にはもちろん、労働王アヴァロワーズがいた。
＊
狼狽えるアヴァロワーズ。
「ノヴェト様⁉︎ な、なぜ⁉︎ 死んだはず⁉︎ そして、その姿は⁉︎」
その場には、カゲチヨ・アキラ・スアリ、ロザリー・リゼット・シュノリン。
そして、リンリン・レンザート・ロレッタの全員がいた。
ノヴェトが死んでから、他にはまだ誰も死んでいないようだ。
アヴァロワーズは叫ぶ。
「……クッ⁉︎ アスターやってしまいなさい‼︎」
アスターの両手剣が、再びノヴェトの頭上に打ち下ろされる。
「さっきとは状況が違うぜ‼︎ 審問スキル発動‼︎ 『怨嗟の鎖』‼︎」
その場にいた仲間全員に、謎の効果が付与される。
そして、全員の身体から太い鎖に繋がった、錨が出現。
そしてその錨は、次々とノヴェトへ撃ち込まれた。
「今更何やっても変わりませんよ‼︎」
ノヴェトは、アスターの一撃をその大きな盾で受け止めた。
ノヴェトはびくともしない。
「なっ⁉︎」
しかし、その衝撃波までは殺せず、全員吹き飛ばされる。
だが……。
ノヴェトへと繋がった鎖がピンと伸びて、全員その場から動かなかった。
それどころか、ダメージもなかった。
「ど、どういうことだ⁉︎」
「異端審問官のスキルさ。パーティ全員、ノックバックはもう無効だ。さらに全員のダメージを、俺がすべて肩代わりしてやるのさ」
「ば、馬鹿な⁉︎ そんなことをすれば、即死するでしょうが‼︎」
「……普通はな。元々限定的に使うスキルだしな。まぁでも、今回はそうはならないのさ。俺には、勇者スキルがあるからな」
「勇者……、『鈍感力』ですか……。なぜそのような……」
すると、その瞬間。
ノヴェトの身体から小さな光が出現する。
「……え？」
それはノヴェトの周りをクルッと回ると、顔のすぐ近くで止まった。
「勇者氏、お待たせでござるよ」
「ま、まっちゃん⁉︎」
それは魔王であった。
しかも小ちゃい妖精のように、背中には羽が生えている。
……だが、姿はあの5mのいかついオッサン。
それが、サイズだけ拳ほどの大きさとなっている。
「『魔王第五形態・フェアリーモード』でござるよ！ うふふふ‼︎」
「……いや、せめて、女性体の方でやってよ……」
「まぁまぁ。……勇者ちゃん元気になぁ〜れ！」
フェアリー魔王は、ノヴェトの周りを飛び回るとノヴェトの体力が回復する。
「あ、いや、今俺、異能力あるから、回復いらねぇよ？」
「まぁ！ お馬ぁ鹿さんっ！ うふふふふふ……」
「あ、オイ！」
そのまま不気味な笑いを浮かべながら、可愛いポーズで飛んでいく魔王。
どう考えてもそれは、いかついオッサンがやっていい格好ではない。
フェアリー魔王は滑るように中空を飛び、カゲチヨたちの元へ。
「ひっ⁉︎ ……え⁉︎ 魔王さん⁉︎」
「う、うわっ⁉︎ 何⁉︎ キショっ⁉︎ え⁉︎ キショ⁉︎」
「うふふふふふふ……」
きらきらと何かを撒き散らしながら、飛翔するフェアリー魔王。
不気味な笑いと可愛いポーズが、邪悪さを一層引き立てる。
「な、なによこれ⁉︎ 毒⁉︎ 猛毒⁉︎ カ、カゲチヨ！ 吸い込んじゃダメよ‼︎」
「うふふふふふふ……」
その場にいた全員が戸惑う。
それはもう、アヴァロワーズと戦っていた時よりも戸惑った。
だが、それは毒ではなかった。
全員の身体が光り輝く。
「な、なんなんッス⁉︎ これは……っ⁉︎ 体力回復⁉︎ だけじゃ……⁉︎」
「力が……、みなぎってくる⁉︎」
そこで、急にレベルアップのファンファーレが鳴り響く。
……それも、一人を除いた全員が。
そして、レベル99となりカンストした。
「な……、なんだとっ⁉︎ ど、どういう……？ ま、まさか⁉︎ 魔王、貴方⁉︎ 『魔ザーコンピューター』に侵入したのですか⁉︎」
フェアリー魔王はニヤッと笑う。
「……ご名答。うふふふふ……」
「だが、あそこへ行くには、何重ものプロテクトがあるはずです‼︎ それを一体、どうやって⁉︎」
「うふふ……、お馬鹿さん。開発者で最高責任者でござるのよ？ 言わば、この世界の本当の神。いざという時のために、裏口くらい仕込んであるでござりますわ。うふふ……」
「クッ……、やはり最初に貴方を拘束するべきでした……。まさか、システムの中枢に潜んでいたとは……」
「うし！ こっからは俺たちのターンだ‼︎」
ノヴェトは全員に号令をかけた。
だが、シュノリンは困惑した表情で、キョロキョロしている。
「な、なんじゃ⁉︎ お主ら何でピカピカしとったんじゃ⁉︎ オ、オイ、ワシだけ、なんも変わっとらんのじゃが……？ ワシも仲間に入れるんじゃあ‼︎」
シュノリンだけは、特にパワーアップもせず、置いてけぼりを食らっていた。
