第21話 集いし獣人部隊
数日後の朝。
ファストフード・ハンバーガーショップ。
赤黒の看板で『殺し屋ドラゴン』と書いてあるが、これはただの店名。
もちろん『殺し屋』も『ドラゴン』も特に関連性はない。
それどころか子供向け商品が多いので、利用客は家族連れが多いくらいだ。
そこに、カゲチヨ、ノヴェト、女魔王がいた。
カウンター前の列に並んで、これから注文するところだ。
「……まっちゃん、最近また忙しそうね」
「まぁまぁでござるな」
「ふーん。……ねぇ、まっちゃん。最近、なにやってんの？ ……って、なんか今日はえらい混んでんな？」
いつもはそれほど混まない店なのだが、その日はなかなかの行列だった。
そして、行列の先頭からは、なぜか大きな声が聞こえてくる。
それは客の声だ。
「……えっと！ これとこれ‼︎ おっけー⁉︎」
「さっきから注文の声でけぇし。……耳の遠いジジイでも、バイトやってんのか……？」
「では拙者、席を取ってるでござるよ。注文はお願いするでござる。あ、飲み物は魔王シェイクで‼︎」
「おう。……カゲチヨも決めておけよ。メニュー見えるだろ？」
「えっと……、ハンバーガーが良いです」
「う、……ん？ ……ああ、そうだな。じゃあ、あのセットのやつがいいかな。ハンバーガーに、ポテトと飲み物が付いてるぞ」
「わぁ！ ……では、それにします！」
「あ、あと……、追加で、あの新製品ってのも買っとくか。味見で。……ああ、そうだ、カゲチヨ。飲み物は選べるけど、とりあえず魔王シェイクでいいか？」
「はい！ ……おすすめなんですか？」
「ああ、お子様には大人気らしいんだよ。味は保証する。まぁ俺には、甘過ぎてシンドイんだが……。思い出すだけで、よだれが止まらん」
「分かりました！ それにします！ 楽しみです‼︎」
「もうそろそろだなぁ。…………ん？」
カウンターの前の客がいなくなり、ノヴェトの注文の番となった。
だが……。
「うお⁉︎ ……オマエ、なんでこんなところに⁉︎」
カウンターにいた店員は、メルトナ姫だった。
「……う……………か……」
「えっと……？」
すると、隣のカウンターから店員の大きな声が。
……ミシュだ。
「姫様は、『店内でお召し上がりですか？』と聞いているんだ！ …………今なら、こちらのナゲットがお安くなっております、ご一緒にいかがでしょうか？」
ミシュは、別のカウンターで自分の客の対応をしながら、メルトナ側の客の対応も同時にこなしていた。
「オマエもいるのかよ……」
「いいから、早く答えろ！ 後ろが詰まっているんだぞ‼︎ …………では、ナゲットを追加で。合計はこちらの金額になります」
「……え、ああ、店内で」
「……あ…………き……」
「え、……あ？」
「姫様は『ご注文をどうぞ』と言っているのだ、さっさと答えろ！ …………では、お支払いは？」
「えっと……、まずこのセットをひとつ」
「……り…………は……」
「『ドリンクはいかが致しましょうか？ こちらの中からお選びください。』だ！ ほら、早く決めろ‼︎ …………かしこまりました。魔王Payですね」
ミシュはもう、被せ気味でしゃべる。
ミシュ側のカウンターの会話と混ざるので、ノヴェトは軽く混乱する。
「いやもう、全部オマエが言ってるじゃん……」
それから、なんとかノヴェトは注文を済ませ、品物を受け取った。
「アイツらなんだったんだ……？ なんだか、どっと疲れたな……」
＊
ノヴェトはキョロキョロと見回し、店内で女魔王を探す。
混んではいるが、店が広いおかげで席は十分空いている。
「えっと……？」
「あ、魔王さん。……ノヴェトさん、あそこです！」
女魔王がいた席の周りに座る、ノヴェトとカゲチヨ。
「ほら、えっとセットの……」
「あ、それはこっちでござるかな」
「……で、これがカゲチヨの……」
「はい！ わぁ‼︎ ……これは、どうやって食べ……？」
カゲチヨは周りを見る。
「こう開けて……、紙を持って食べるんですね」
「まぁ難しく考えるな。好きに食え。……このトレイを下にしとけ。これで、落としてもテーブル汚れないだろ？」
「はい！」
「あと、このポテトも。これは手で食べていいからな。ほらこれ、手拭きな」
「はい！」
ニコニコでハンバガーを頬張るカゲチヨ。
「美味しいか？」
「はい、美味しいです！」
ノヴェトはカゲチヨの様子を確認したあと、視線を女魔王へ移す。
「……ところで、さっきの続きだけど。まっちゃんは何やってんの、今？」
「え？ ……うーん、秘密でござるよ。ひみちゅ」
「怪しいなぁ……」
「フフフ」
「あ、そうだ。さっきさ、すげービックリしたことが……」
「なんでござる？」
「メルトナたちがバイトしてんのよ、ここで。……いや、オマエら、なんでよりにもよって、ファストフードなんだよって。あっちの幹部だろうに。ここ魔王領だぞ？ 面白過ぎるわ」
笑うノヴェト。
「ああそれなら、拙者が紹介したでござるからー」
「え？」
「なにかお仕事を……、と。敵情視察も兼ねているとか、言ってござったが」
「う……、ん？ 分かるような分からないような。……いや、女神兵団的にはいいのか、それ……？」
「まぁ、バイト代で欲しいものでもあるんでござろうなぁ」
「もう、普通の学生のノリじゃん……。それにしても、メルトナに接客は無理だろ……。結局ミシュが全部話してたぞ。っていうか、アイツすげぇな。もうあれ、カウンター2つ同時対応じゃん……」
「いや、それが……、メルトナ殿は大人気らしいでござるよ？」
「いや、そんなわけ……。あれ、混んでるのって、聞き取れないせいでしょ？」
「まぁそれもあるかも知れないでござるが……、これでござるよ」
女魔王は、トレイの上の敷き紙を見せる。
そこにはメニューが載っていた。
「……この『笑顔』。これ、お金を払うと、店員さんがやってくれるんでござるよ。まぁ、ちょっとしたお遊びでござるな。こういうの、勇者氏の世界にあったと聞いているでござるよ？」
「あったけど……、ん？ これ、お金払うの？ へぇ……。って、高っ⁉︎ え？ 笑ってくれるだけなのに、こんな高いの⁉︎ タダじゃなく⁉︎」
「……あと、この『嘲笑』とか『冷笑』とか。どうやら、こっちの方が人気らしいでござるよ」
「どういうことだよ……」
ノヴェトには、何一つ理解できない。
そっと、席からメルトナのカウンターを見る。
よくよく見ると、メルトナの方はソワソワとした妙な表情の客が多い。
「……あ。さっきの前にいたやつ、また並んでんな。もう食ったのか。……って、俺の後ろにいたやつも……？」
「一応、ルールとしては……。セット二つ以上で、この笑顔がひとつ頼めるんでござるよ。元は冗談で入れたメニューなんでござるが……。今はメルトナ殿のおかげで、このセットが飛ぶように売れるとか。彼女は恥ずかしそうに、ニコリと蔑んでくれるそうでござるから……」
「『ニコリと蔑む』の意味が全く分からんけど……。なんだか、アイドルの握手会みたいだな」
たしかにメルトナの方は、明らかに客層がおかしい。
先ほどは気付かなかったが……。
そもそもカウンターが3つあるのに、メルトナ側だけ専用の列になっている。
どうやら、その列だけで異質なゾーンになっているようだ。
ノヴェトは、ふと目の前のカゲチヨを見る。目が合う。
ハンバーガーを頬張ると、またカゲチヨは笑顔を返してくる。
「……なるほど。平和だな」
＊
魔on。街の中。
「やぁー！ ……ヤァ！ タァ‼︎ ヤァー‼︎」
犬少女アキラが大きな両手剣を振り回して、ポーズを取る。
「わぁ！ すごいですぅ‼︎」
それを見て、犬少年カゲチヨは拍手をした。
「結局、両手剣にしたのか。いいね、なかなか様になってるぞ。」
「うん。だって、斧とかハンマーって、勇者っぽくないんだもん」
「ああ、なるほど。……まぁ、狂戦士の勇者もありか。……アリか？」
「ボクは本にしました！ こう……、魔法の時に、バラバラバラー！ ってするのが、カッコイイです‼︎」
「いいんじゃないか？ そういうのは、本人がしっくりくるかどうか、だからな。気に入ってるってなら、それが一番だ」
犬少女アキラは、両手剣の『狂戦士』。
犬少年カゲチヨは、本を持った『狂信者』に落ち着いた。
猫娘ノヴェトはオールラウンダーな『死霊使い』で、武器は槍に変更。
「じゃぁ今日も行くよ‼︎ 野郎ども、ついてきな‼︎」
「あーいや、アキラ、ちょっと待て。これから人来るからよ」
「え？ 誰ですか？ ボク知ってる人です？」
「ああ」
「あ、もしかして魔王さんです？」
「え、魔王が来るの⁉︎ 倒す⁉︎」
「いや、倒すなよ。来るのは、まっちゃんではないけど……」
「じゃあ誰が来るのよ！ 魔王じゃないなら倒してもいいでしょ？」
「なんで、倒す前提なんだ」
「じゃぁ、誰だったら倒していいのよ！」
「じゃあって。あとでいっぱい戦わせてやるから、ちょっと落ち着け」
そうしていると、一行は後ろから声をかけられる。
「はーい、こんちゃー‼︎ にゃんにゃん‼︎」
そこにいたのは、ネコ娘とウサギ娘。
ふたりのおねーさんだった。
ネコ娘の方は人懐こそうに、ネコっぽいポーズをとってお尻を振った。
ウサギ娘の方は、それとは対照的にクール。
立ち居振る舞いは、モデルのようだ。
「なっ⁉︎」
「おわっ⁉︎」
アキラは何かを察知したのか、カゲチヨを後ろから抱き抱える。
そのまま後退りするように、二人のおねーさんたちから距離をとる。
「……おほー⁉︎ カゲチヨきゅーーーーん⁉︎」
「わあっ‼︎ わんわんにゃ‼︎ わんわんにゃ‼︎」
二人のおねーさん獣人は、妙なテンションでカゲチヨに突っ込んでいく。
そして、アキラごとギュッと抱きしめる。
「なぁああ⁉︎ ちょ、な、なによアンタら！ 馴れ馴れしいわよ！ 私のカゲチヨになにするの⁉︎」
「ええ⁉︎ キミがアキラくん？ キミも可愛いじゃない⁉︎」
「ほわぁあ！ ダメですぅ！ わああああ‼︎ 変なとこ触っ……！ あああん‼︎」
「ひゃああ可愛いにゃん‼︎ かわゆいにゃん‼︎ きゃわたにゃん‼︎」
「やっぱこうなるか……」
四人が戯れる光景を目にして、ノヴェトはため息をついた。
「あああー、ダメですぅー！」
気がつくと、二人の獣人おねーさんと、アキラに揉みくちゃにされるカゲチヨ。
「は、放しなさいよ‼︎ カゲチヨは‼︎ 私の‼︎ あああ‼︎ もう‼︎ アンタ、なんで私も触るのよ‼︎ 変なとこ触んな‼︎ 意味分かんないんだけど‼︎」
そこで笛の音。
それは、ノヴェトの白い笛から鳴っていた。
「はーい、注目ー」
「なんなのよ、その学校の先生みたいな笛……」
「とりあえず、おねーさんたち、まず自己紹介して。いきなり抱きついたりしたら、それもう、ただのド変態のおねーさんだよー」
「……ド変態て」
「おねーさんは男の子がだーい好きな、通りすがりの、ただのにゃんにゃん変態おねーさんにゃん‼︎」
「はいはい、そういうのいーから」
「そうよ、アンタら誰なのよ。名乗りなさいよ！」
「んー、ではまず。私は魔王軍幹部ロザリーだよ、よろしくね。カゲチヨきゅんと遊ぶのに、新規でウサギおねーさんのアバター作ったんだよー」
「そして、あちしも幹部のリゼットおねーさんにゃん！ 可愛いニャンコおねーさんにゃん！」
二人は、魔王軍幹部のエルフ女性たちだった。
いつもの強い魔王軍幹部アバターでない。
今回は、通常プレイヤー用のアバターで新規に作成してきたのだ。
「魔王軍……？」
「倒さなくていいからな？」
アキラの様子を見て、ノヴェトは一応釘を刺しておく。
「とりあえずは、みんなでワイワイやろうぜ。これがネトゲの醍醐味だな。オマエらネトゲ初心者が、いきなり知らん大人と組むってのも、ハードル高いからな。まず知り合いとやってみようぜ？」
「私知らない人なんだけど……？」
「友達の友達は、友達だって。大丈夫、すぐ慣れるって」
「ふぅん……」
アキラはなんだかとても不服そうだ。
「あー。そうだ。ロザリーちゃん、リゼットちゃん。聞きたいんだけど……？」
「なんですー？」
「最近、まっちゃん何かやってんじゃん？ なんか知ってる？」
「あ、ああー。……実は私らも知らないんです。魔王様は『サプライズでござるよ！』って言ってましたが」
「え？ そうなの？」
「あたいら幹部なのにー、ハブられてるにゃん！ ……でも、たぶんあれッスよ、あれ」
「あれ？」
「ノヴェト様、完全に忘れてる感じですね……。もうそろそろ、魔onの『大規模アップデート』が……」
「ああ‼︎ 忘れてた‼︎ ああーーーーーー‼︎ まっちゃん、それの準備か。やっと理解した」
「ちなみに言っておくと、ノヴェト様のアレ、却下されてますんで」
「アレ？ ……ああっ‼︎ ええ⁉︎ なんで⁉︎ ……どっちの方？」
「どっちもです‼︎」
「なによ、なんの話よ⁉︎」
ノヴェト、ロザリー、リゼットの話に割って入るアキラ。
カゲチヨも聞いている。
ロザリーは、二人にも理解できるように、順を追って説明する。
「あー、えっと。近々、魔onの大規模アップデートがあるんですよ。魔王様はそれの準備をしてるはず。……で、そのアップデートで実装する新装備を、ノヴェト様が案を出してたんですが……。これがまた、あまりにも酷くて。女性幹部の殆どで否決したのです」
「な、なんでだよ‼︎ 絶対ウケるって‼︎」
「なに、どんなのよ。そのひどい案って」
何やら自信満々で語り出すノヴェト。
「高レベル装備になるほど、露出増える仕様にしようぜ、ってだけだよ？ あと、最強の天人装備ってのが、全裸なのよ！ こう……、見せたらヤバイところに湯気だったり、光だったり、霧だったり……。大丈夫！ 絶対見えないから‼︎」
「もうそれ、子供に見せられないんですが……」
「あたいら、魔王軍幹部は軒並み高レベルにゃんですよ？ 確実に、全員露出狂みたいに、にゃっちゃうんですが⁉︎」
「大丈夫だって、みんな全裸なら怖くない‼︎ ……っていうか、見えないんだし、チラリズムが……」
「却下です‼︎ 却下‼︎」
「えー……」
ものすごくガッカリしているノヴェト。
「ダメに決まってるでしょうが……。アンタ、アホなの……」
アキラも呆れ顔。
「……でもそれ、カゲチヨも着るんだぜ？」
「「「え？」」」
ロザリー、リゼット、アキラは一斉にカゲチヨを見た。
「……え？ な、なんです？ ……ボ、ボク、そんなの着ないですよ⁉︎」
＊
ところ変わって、女神神殿。
だが、その日、神殿は騒然としていた。
「早く！ こっちだ‼︎ ……何をやっている‼︎ 担架が全然足りないぞ‼︎」
「こ、こんなに急に人が……、こんなの想定していません‼︎ 元々担架なんて、そんな数……」
「だったら、カーテンでもなんでも使って……。もうなんでもいいから、とにかく今は、この部屋から倒れた者を運び出すんだ‼︎ 早くしないと、第二第三の……」
そこは、女神神殿の研究棟だった。
すでに数人の研究者が倒れている。
これほどの異常事態は、研究棟が建てられて以来、初めてのことであった。
「総員、退避せよ‼︎ 救護隊以外は、早くこの場から離れるんだ‼︎ ……くっ！ キサマ‼︎ 何をやっている‼︎ すぐに出ろと……」
大混乱の研究棟に、一人の女性が現れる。
「あらあら……、なんの騒ぎかしら〜？」
「女神様でしたか！ ……ああ、ダメです！ 部屋に入られては‼︎」
「ここは私の神殿よ？ 私が入ってはいけない場所なんて、あるのかしら」
「き、危険なのです‼︎ ……あれが、あれが開いたのです！ ようやっとパンドラの箱が！ で、ですが……っ‼︎」
「パンドラ？ ……ああ、あれ。そんなのあったわね」
女神は思い出したように、頷く。
それは、異世界からの漂流物。
その箱には一言、こう書いてあった。
『パンドラの箱』と。
「それで？ この騒ぎはなんなのよ？ 開いて大喜び、って感じではないわね」
「そ、それが……、中に入っていたのは、多くは書物で……」
「書物……？」
「それを見た研究員が、続々と……。これは何らかの病ではないかと。おそらくは、呪い……、のような……」
「呪いねぇ……」
そうしている間も、次々と運び出される研究員達。
倒れた研究員を覗き込む女神。
「別に……、何かの病気……、には見えないけど……？」
「ああ、書物を……、あの書物を……」
だが、女性研究員は、うわ言のように言葉を繰り返している。
「なに？ 見せればいいのかしら？ これ？」
「ダ、ダメです‼︎ その者に書物を見せては‼︎」
「ひゃああああああああああああああ‼︎」
書物を見た女性研究員は、急に叫び出した。
「うお⁉︎ ……え、……えぇ？ ……ちょっと引くわ……」
予想していない女性研究員のリアクションに、ドン引きの女神。
「は、早く取り押さえろ‼︎ 本を取り上げるんだ‼︎」
「けぇええええええええええええええ‼︎」
「くっ‼︎ 抵抗するな‼︎ 本を離せ‼︎ それは危険なのだ‼︎」
複数人で取り押さえようとするが、暴れる女性研究員。
なおも奇声をあげる。
「なにやっているのよ、しょうがないわね。……えい」
女神はスッと魔法を唱え、軽い衝撃波を発生させる。
すると、女性研究員の手首に当たり、書物が手放される。
「い、今のうちだ‼︎」
そうして取り押さえられた女性研究員。
そのまま押さえつけられるように、担架で運ばれていった。
その放られた書物を、女神は拾い上げた。
そして、表紙の文字を読み上げる。
「……『最終戦争』ねぇ……」
女神はパラパラと目を通した。
「……女神様……？」
「ふぅん。分かったわ。……この書物。以降、禁書とするわね」
女神は周囲を見渡す。
研究棟は、もはや機能しなくなるほどの被害が出てしまっている。
「聞きなさい。私の許可なく、これらを閲覧することを禁止するわ。違反した者には、厳罰を……。まぁ詳しくはあとで決めるわね。……あー、あと、他にもあるのかしら？ そうね、箱に入っていたもの全部、禁止にするわね」
こうして危険な書物は、箱と共に封印された。
だが、それは残念ながら、その場しのぎでしかなかった。
