転生したら“設計者”だった件 〜滅びた世界を再構築するまで〜

第1話 終わりの設計図

　金属が軋む。

　鉄骨が、悲鳴を上げるように湾曲した。

　レンは、咄嗟に隣の部下を突き飛ばした。視界の端、崩れ落ちる梁が赤く光り、爆音とともにすべてが黒に飲まれた。

　——火花、圧壊、衝撃。

　最後に聞こえたのは、誰かの叫び声と、自分の名を呼ぶ声だった。

　次に目を開いたとき、世界は灰色だった。

　天は濁り、地は崩れていた。

　高架橋のような構造物が遠くまで続いているが、そのどれもが途中で折れ、崩れた鉄筋が空に向かって突き出している。

　風は乾き、土は砂に近く、生命の匂いがしない。

　ここがどこかもわからないまま、レンは上体を起こす。体に痛みはない。血も流れていない。だが、手のひらの感触が妙だった。——砂が、呼吸するように脈打っている。

「……なんだ、ここは……」

　瞬間、視界の内側に淡い光が走った。

　透明な板のようなウィンドウがいくつも立ち上がる。数字と記号が脈打ち、線が空中で組み合わさっていく。

　〈World Architect：起動〉

　〈使用者プロトコル確認中〉

　〈被験体：如月レン　都市計画主任技師／ステータス転送完了〉

　電子音が頭蓋の奥に響いた。

　混乱よりも先に、職業病のような習性が顔を出す。

　表示されたUI——未知の設計言語。だが構造は見える。“資源”“機能”“制度”。

　彼は反射的に指を動かした。

　——いや、指を動かさずとも、思考だけで設計が走る。

〈資源：砂礫〉〈機能：構造体〉〈制度：被覆・給水・保護〉

　思考と同時に、足元の砂礫がざらざらと音を立て、組み替わっていく。

　螺旋状に立ち上がった砂の線が結晶化し、骨組みをつくる。数秒後、直径四メートルほどの半透明のドームが完成した。内部には簡易な水生成器と空気循環口。

　まるで——都市模型が現実化したような、そんな錯覚だった。

「……これが、“設計”の力か」

　誰に問うでもなく呟いたその声に、反応があった。

　瓦礫の陰で、何かが動いた。

　レンはゆっくりと振り返る。視線の先にいたのは、毛並みの荒れた獣人の子どもたちだった。

　猫とも狼ともつかない耳が震え、彼らは怯えた目でこちらを見ている。

　小さな体、乾いた唇、足跡には血が滲んでいた。

　——喉が渇いている。

　レンはため息をつき、ドームの入口を開いた。

「入ってこい。……水がある」

　言葉は通じた。だが、彼らは動かない。

　群れの一番後ろの少年が、裂けた耳を震わせながら小さく唸る。

　警戒と飢えの混ざった声。

　レンは自分のカップを掴み、生成器から出た水を一口飲んで見せた。

　瞬間、群れの前列の少年が弾かれたように駆け寄り、ドームの中に顔を突っ込んだ。

　ごくごくと喉を鳴らし、次の瞬間むせて泣き出した。

　それが合図になった。

　次々に子どもたちが押し寄せ、水を掬い、泣き、笑い、そして崩れ落ちる。

　レンはその様子をただ黙って見ていた。

　彼が作った“設計”が、命を救っている——。

　その事実が、胸の奥に重く落ちていった。

　——それが、始まりだった。

＊＊＊

　日が暮れる。

　いや、正確には“太陽らしき光源”が沈むだけだ。空は常に灰に覆われ、光の差す角度で昼夜が曖昧に切り替わる。

　レンはドームの外で小さな風車を組み上げていた。

　「風を使う給気口……これで内部の酸素濃度も安定する」

　獣人の少年が見つめている。名はリオというらしい。最初に水を飲んだ子だ。

　言葉はたどたどしいが、礼を言うときの瞳は真っ直ぐだった。

「きさ……る。レン、さま？」

「名前でいい。礼なんていらない。生きるには空気と水がいる、それだけの話だ」

　リオは小さく首を振る。

「でも、ぼくたち、ずっと死ぬと思ってた。空は、もう戻らないって。……レンが、空気、なおした」

　その言葉に、胸の奥がちくりと痛んだ。

　——なおす。

　その単語が、奇妙に引っかかる。

　彼が最後に見たのは、崩壊事故の現場だった。都市の中核設備が連鎖的に爆発し、数千人が生き埋めになった。

　死の直前、自分は何をしていた？

　確か、“都市再生計画”の最終段階——《終わりの設計図》と呼ばれる実験を。

　都市を自己修復構造に変換するための、“世界修復アルゴリズム”。

　まさか、これは……その果て？

　記憶の断片が浮かんでは消える。

　だが思考を遮るように、空の彼方で閃光が走った。

　熱。風。轟音。

　灰雲を貫き、巨大な影が降下してくる。

　まるで雷そのものが形を持ったような存在——それは、竜だった。

＊＊＊

　翼が地平線を覆う。

　炎が風を巻き、荒野の温度が一瞬で跳ね上がる。

　子どもたちが悲鳴をあげて逃げ惑う。

　レンは即座にUIを展開した。

〈警告：上位存在“炎王種”との接触〉

〈通信要求：ヴェリアス〉

　電子音のあと、頭の中に直接、声が響く。

『我はヴェリアス。かつて空の主。人よ、汝は世界に手を入れた。代償は？』

　声の圧だけで体が痺れる。

　レンは理性を総動員し、かすれた声で答えた。

「維持のための介入だ。この世界は崩れている。最低限の——」

『維持を口にする者ほど、やがて創造を欲する。』

　嘲るような笑い。

　竜の目が紅く光り、炎の舌が荒野をなめた。ドームが熱で歪む。

　子どもたちが泣き叫ぶ。

　レンは歯を食いしばり、手を突き出す。

　——もう一度、設計だ。

〈資源：炎〉〈機能：動力〉〈制度：循環供給〉

　頭の中で、線が組み替わる。

　竜のエネルギーを直接取り込み、動力と防衛機構へ変換する——そんな狂気じみた設計式。

　だが、やるしかない。

「お前の炎を、破壊じゃなく、維持に使わせてくれ。熱源として、命を繋ぐために」

　ヴェリアスの声が低く唸る。

『炎は奪うだけでは生きられぬ。……良いだろう。だが契約するなら、我は汝の内に宿る。何を温め、何を焦がすか——それは汝が選べ』

　その瞬間、世界が赤に染まった。

　灼熱が体を貫き、神経が燃えるような痛み。

　視界が白に弾け、UIの中心に紋章が刻まれる。

　〈炎王契約：成立〉

　〈封印変換開始〉

　レンの背後で、竜の巨体がゆっくりと霧のように崩れ、光となって彼の体へ流れ込んでいく。

　脳裏に浮かぶのは都市の骨格——熱交換塔、蒸留装置、電荷回収管。

　竜の炎が、パイプとチャネルを通って都市の心臓に流れ込む。

　灰の荒野に、初めて“灯”がともった。

　淡い光が夜を押し返し、風が動き、子どもたちがその光を見上げる。

　レンは膝をつき、息を吐いた。

「創造は、支配じゃない。維持だ」

　ヴェリアスが胸の奥で笑う。

『その言葉、何度言い直すことになるかな、人間。』

＊＊＊

　静寂。

　熱が引き、風が優しく吹く。

　子どもたちは灯のまわりで眠っていた。

　レンは空を仰ぐ。灰色の雲の向こう、かすかに星のような光が瞬いている。

　——それは監視カメラのランプにも似ていた。

　UIの片隅が点滅する。

〈観測体：起床準備〉

〈外部信号：不明〉

　電子音が遠くで重なり、崩れた塔の最上階、黒い影がゆっくりと立ち上がる。

　レンは息を呑んだ。

　“誰かが、見ている。”

　世界は、まだ終わっていない。

　むしろこれが、再構築の始まりなのだ。

　——灰の空の下、レンは立ち上がる。

　設計者として。

　この終わりの世界を、“直す”ために。

　その足元で、ヴェリアスの声が低く響く。

『さあ、設計者。次は何を築く？　塔か、楽園か、それとも——墓標か？』

　レンは答えなかった。ただ、夜明けの兆しを見つめていた。

　——そして、物語は動き出す。