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冒険者協会の理事

　レベリングを終えて、ソラは公園のベンチにどかっと腰を下ろした。

「……ふぅ。さすがに疲れたな」

　自販機で購入したジュースをぐいっとあおる。

　現時点で、ソラはまだダンジョンのボスには挑戦していない。

　半日かけて行なったのは、レベリングのみである。

　現状のステータスでも、ソラはボスが倒せると確信している。

　だが、これまでと違いＣランクの魔物は知恵を使う。

「事前情報通りだ。少し、これまでの魔物の動きが違ってたな」

　通常モンスターを相手に、苦戦することはなかった。

　むしろ圧倒していたといって良い。

　しかし、Ｃランクの魔物は、Ｄまでとは違い、ただ蹂躙されるだけではなくなっていた。

　ソラを攻略しようと、色々工夫しているように感じられた。

　知恵は武器だ。

　あまり舐めてかかると、手痛いしっぺ返しを食らうだろう。

　そのため、ソラは念には念を入れて、Ｃランクの一般モンスターと戦い続けて、対応力を磨くことにした。

「半日やって、レベル１アップか……」

　ステータスを眺めながら、ソラは小さくため息を吐いた。

　最も経験値が多いボスを倒していないとはいえ、半日で１つしかレベルが上昇しなかった。明らかにレベルアップ速度が鈍化している。

「まあ、これまで通りトントン上がるわけはないか」

　レベルは、上がれば上がるほど、上がり難くなるものだ。

　ネットゲームではレベルを１つ上げるのに、毎日八時間プレイして１ヶ月かかるなどザラである。

　半日で１上がるのは、まだ良い方といえないこともない。

「なるべく早くレベルを上げて、次の職業に就きたいな……」

　手元に上級覚醒の宝玉があるおかげで、ソラの気持ちは急いていた。

　早く先を見たい。ワクワクが、抑えられない。

「……どうする？」

　現時点で、ソラのステータスは一般モンスターを遥かに凌駕している。

　これまでの経験上、これだけ戦えている状態ならば、ボスを相手取っても不足はない。

　不安はある。

　万が一があった場合、ボス部屋からは逃れられないことへの不安だ。

「うーん。……試しに、ボスにチャレンジしてみるか」

　しばし悩んだ結果、ソラは本日最後にボスへと挑むことを決めたのだった。

　　　　　　　　　　○

　冒険者協会の最上階フロア。

　そのフロアの最も奥にある部屋に『炎陽の剣』のメンバーがいた。

　招集された理由は、先日の変異ダンジョンでの出来事を、再聴取するためだ。

　一度目の聴取は、既に職員によって済んでいる。

　聴取では天水との約束を守り、自分たちの力で脱出したことにした。

　無論、口裏合わせも抜かりなく行なった。

　特段、追及されることもなく聴取は終了した。

　だが、まさか再聴取が行われるとは思いも寄らなかった。

　それも、冒険者協会の理事が直々に聴取するなど、誰が想像していただろう？

　一人の男を前にして、碓氷は小さく震えていた。

（この人が……冒険者協会理事、春日渉）

　じと、とこめかみを汗が流れ落ちる。

　目の前にいるのは、一見するとただの優男だ。

　高級そうなスーツに、短い髪の毛。見た目は四十代前半といったところか。

　笑い皺のある目元などは、とても人当たりが良いように感じられる。

　だが、見た目とは裏腹に、内部に秘められた力は本物だ。

　Ｄランクの碓氷などでは、どう足掻いても数秒で制圧されるはずだ。

（理事にＳランクが居るとは聞いていたが、まさかこれほどだとは……！）

　ただ座っているだけなのに、圧迫感が凄まじい。

　緊張で喉が渇く。

　ごくり、碓氷は生唾を呑み込んだ。

　その時、春日が口を開いた。

「やあやあ、忙しいところ悪かったね。変異ダンジョンのボスと戦ったんだって？　大変だっただろう？」

　男の口から出てきたのは、気が抜けるような不真面目な声だった。

　まるで旧友と話すようなそれに、碓氷は危うく戸惑いの表情を浮かべそうになる。

　だが相手は冒険者協会の幹部であり、現役最強のＳランク冒険者だ。

　そのプレッシャーが、碓氷の表情を引き締めなおした。

「いやあ、疲れてるところごめんね。今日、『炎陽の剣』を呼んだのは、この前のお話を直接聞きたかったからなんだよね」

　その時、ほんの少し春日の瞳が怪しく光った気がした。

　心臓がバクバクと胸を打つ。

（いったい、何を聞くつもりだ？）

　警戒する碓氷の目の前で、春日が机から魔石を取り出した。

「これ、変異ダンジョンのボスの魔石なんだって？　いやあ、すごいサイズだね。これなら数百万円は下らないんじゃないかなあ」

「…………」

「ああ、これは調査が済んだら返すから、安心してね」

「は、はい」

「それで、だ」

　春日が僅かに体を前に乗り出した。

　ついに来たか、と碓氷は思った。

　それは彼の戦闘態勢だ。

（いったい何を聞かれる？）

　背中が汗でびっしょりだ。

　早く家に帰ってシャワーを浴びたい。

「この魔石の持ち主だけど、本当にキミたちが倒したの？」

「……はい」

「そう。見たところ、この魔石はＢランクのボス並に大きいんだよね。君たちって、いまＤランクだったよね。Ｄランクの冒険者がＢランクのボスを倒したら、それはもう大金星だよ！　職員から話を聞いて、さすがだあ、すごいなあ、って思ったものさ。けど、どうだろうね」

　碓氷は見た。

　これまでとは違う、鋭く尖った春日の瞳を。

　瞬間、ぞくっと背筋が粟立った。

「ぼくらが送り出したパーティは、Ｃランクを中心に編成してたんだけどねぇ。中にはＢランクにもうすぐ届きそうな子もいたんだよ。なのに、壊滅しちゃった」

「……」

「ああ、大丈夫。キミたちが殺したなんて、ちっとも疑ってないから」

　春日が満面の笑みを浮かべて手を振った。

　暗に、『お前達にはそのパーティを殺せるだけの力がない』と言っているのだ。

　それが悔しくて、碓氷はぐっと奥歯を食いしばる。

「それでさあ、きみたち」

　変わらず笑みを浮かべる春日が、碓氷たちの急所へと、いとも容易く踏み込んだ。

「いったい、何を隠してる？」