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奥の手

「剣が！」

　ベガルタが振るった剣が、天水の右手の剣を根元から断ち切った。

　緊迫感から、一瞬が永遠に引き延ばされる。

　剣を斬ったベガルタが、にやっと歪な笑みを浮かべた。

　勝利を確信した笑みだ。

　対して天水の顔は見えない。

　彼は若干、バランスを崩していた。

　攻撃を受けそこなったからだ。

　すかさずベガルタが斬り返す。

　まるで地面から跳ね返ったかのように、小剣が天水の喉元に迫る。

　もし天水が死ねば、次は自分たちだ。

　碓氷たちでは、あのベガルタの攻撃に対応出来ない。

（死にたくない。まだ、死にたくない!!）

　コマ送りの世界の中で、碓氷は思わず叫んでいた。

「天水さんっ!!」

　次の瞬間だった。

　天水が腰から何かを引き抜いた。

　――タタタタタンッ!!

　鼓膜を劈く破裂音と共に、ベガルタが後ろに吹き飛んだのだった。

　　　　　　　　　　○

　Ｄランクの武器が、あっさり切断された。

　落ちる剣身を眺めながら、ソラは落胆する。

（折角手に入れたメイン武器だったのに……）

　精錬も一回しかしていない。

　まだ将来性のある武器だった。

　それが破壊されて、ソラは落胆する。

　しかしそれもコンマ一秒に満たない間だけ。

　すぐに気持ちを切り替える。

　武器の切断は想定内だ。

　ソラは折れた剣を即座に手放し、腰に手を伸ばした。

　ベルトに差した武器を引き抜き、ベガルタ目がけて一気に引金を引いた。

　それを見て、ベガルタが目を見開いた。だがもう遅い。

　――タタタタタンッ!!

「――ッ!?」

　射出された魔法が、彼の体を吹き飛ばした。

　ソラが使ったのは、Ｄランクのダンジョンで手に入れた『完璧な水鉄砲』だ。

　水鉄砲は一日に１０回、水魔法が使用出来る武器だ。

　魔法だけでなくサブ武器としても利用したいので、＋１０にした炎剣とは違い、精錬は控えめの＋２だ。

　それでも、驚く程の攻撃力だった。

　ファイアボールをまともに食らっても平然としていたベガルタに、手傷を負わせた。

　傷は、貫通しているものが一つと、表面で止まったものが四つだった。

　どうやら初撃にのみ、【一撃必殺】の効果が乗ったようだ。

（本当なら【弱点看破】の線を撃ち抜きたかったんだけどな）

　ほんの僅かな間隙で、ソラは【弱点看破】の線を狙った。

　だがベガルタもさるもの。刹那の間に、首や心臓など急所をガードしてみせた。

　恐ろしく場慣れしている。

　戦闘の経験が段違いだ。

　だが、その経験をソラの機転が上回った。

「く、そっ。まさか、水魔法を撃てる武器を持ってやがるとは……」

　ベガルタがぼやきながら立ち上がる。

　腹部からはいまも血液が溢れ出ている。

　かなりの大けがだ。これまでのように戦えはしないはずだ。

　それでもソラは、慎重に間合いを詰めていく。

　自分と同じように、相手に秘策があるかもしれないからだ。

　力が拮抗した相手との戦闘は、たった一手で生死が分れるものだ。

　だから、最後まで気を抜かない。

　意識の底へ、深く、深く、潜っていく。

　集中力が限界に到達。

　回りから、不要な情報がそぎ落とされる。

　ベガルタと自分だけがいる世界。

　相手の一挙手一投足を注視する。

　反撃の予兆を、決して見逃さない。

「ふぅ……」

　息を吸って、停止。

　一気に距離を詰めた。

　ベガルタが剣を構えた。

　剣に短剣が触れる。

　その前に、急停止。

　水鉄砲を持ち上げる。

　即座にベガルタが射線から逃れた。

　逃げた先を、短剣で斬りつける。

「――クッ！」

　ベガルタの肩を深々と切り裂いた。

　攻撃力は、問題ない。

　当たれば確実にベガルタを落とせる。

　ソラは、回転数を上げた。

　それにベガルタが食らいつく。

　再び、一進一退の攻防に入るかに思われた。

　だが戦況は拮抗せず、ソラに傾いたまま。

　斬って、突いて、構えて、フェイント。

　攻撃誘導、カウンター。

　ベガルタの体に、次々と赤い線が刻まれていく。

「ふざけんじゃねぇぇぇえ!!」

　ベガルタが、雄叫びを上げた。

　――奥の手か？

　ソラは注意深く、相手の出方を窺う。

「巫山戯んじゃねぇぞ！　クソッ、何が転生だ！　こんなに力が落ちるなんて聞いてねぇぞ、騙しやがったな糞マコウ!!」

　地団駄を踏み、牙を剥く。

「俺は獣皇だ。最強の獣人だぞッ!!　アインツヴァルドなら、こんな雑魚野郎なんて一撃だ！　一撃でぶっ殺せるのに！　クソッ！　クソッ！　クソッ!!」

　怒りを露わにするが、ベガルタから切り札が出てくる気配がない。

　相手が僅かに、ソラから視線を外した。

　それに気付いた瞬間、【隠密】を発動。

　ソラはゆっくりと、相手に近づいていく。

　ベガルタは獣人だ。

　リカオンと同様に、鼻が利く。

【隠密】を使っても、無効化される。

　ただし、相手が冷静であれば、だ。

「こんなところで、死んでたまるか！」

　憤激したベガルタがギロリ、碓氷たちへと充血した目を向けた。

　その口から、血が混じった唾液がしたたり落ちる。

「俺の、糧にしてやる。テメェらを食って、力を取り戻す!!」

　ベガルタが、一歩前に足を踏み出した。

　次の瞬間。

「お前の相手は、僕だろ」

「あ――」

　背後に回ったソラが、ベガルタの首へと短剣を突き刺した。

【弱点看破】の光が灯るそこは、人体の急所――延髄だ。

　延髄は、なんの抵抗もなく短剣を受け入れた。

　一度体が大きく痙攣し、ベガルタはそのまま地面に倒れ込んだ。

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