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その拾参【予感する魔王】

『――さあ、目覚めよ。目覚めるのだ……選ばれし者よ』

　大仰な言葉で眠りを妨げる声。

　なんとなく覚えのあるそれに、儂は思わず目を覚ました。

「……なにをしておるのだお前は……」

　呆れた調子で言いながら顔を向けた先には、

「てへっ。いや〜、一回やってみたかったんだよね。こういうの」

　見知った神――マクネロの明るい笑顔がそこにあった。

「やっ！　どうだい調子は？　ミレイちゃんとは上手くやれてる？」

「どう、と言われてもな……」

　返答に困る。

　今の所、嫌い合っているようなことはないが……ミレイ……あれのことは読めん。

「ふむふむ……まあ、問題はなさそうだね。よかったよかった！　……そうそう！　僕からのプレゼントには気付いてもらえた？」

「魔術のことか？　お前、儂になにをした？」

「いやいや、そんな大したことはしてないよ？　僕が調合した特製の“霊薬《エーテリオン》”を、ほんの数滴お茶に混ぜただけで……」

　やっぱり盛ってやがったかこの野郎！

　儂は額に手を当てて溜め息を吐いた。

「まあまあ。でも便利でしょ？」

「それは……まあ、そうだが」

「ね？　そりゃあ、もし才能がなかったら体が弾け飛んだりしたかもしれないけど……」

「おい!?」

「いや冗談！　冗談だよ？　そもそも才能があるから呼んだんだし！」

　まったく、どこまでもふざけた奴よのう。

　まあ、よい。茶番はここまでだ。

「それで？　ここは……なんだ？　夢か？」

　そこは――星空の中、としか言えないような空間だった。

　上下左右が曖昧で、見えない足場の上に立っている。奇妙な感覚だ。正直、気持ちが悪い。

「あははっ、気持ち悪いは酷いなー！　せっかく夢を通して僕の領域に連れて来てあげたのにー！」

　マクネロは神らしからぬ軽い口調で笑い、突然現れた椅子に腰を下ろした。

　というかさらっと心を読みおった。やはり気持ち悪い。

「傷付く！　神に傷を付けるなんて……やるねぇ君」

「戯れるな。用件はなんだ？」

　わざわざ夢の中にまで出てきおったのだ。

　用もなくそんなことをする訳がない。

「うん、お察しの通り、ちょっと大事な話があるんだ」

「ほう？」

　その言葉に思わず眉をひそめる。

　相手は神だ。此奴の言う“ちょっと”が、はてさてどれ程のものか。

　儂は耳を傾け、次の言葉を待った。

「――いるよ」

「む？」

　なにがだ？　とは聞くまでもない。

「君のすぐ近く、間違いない――“魔族《バイス》”がいる」

「魔族《バイス》……とはなんぞ？」

「魔王に仕える種族……分かりやすく言うなら、敵だよ。詳しい居場所までは分からないけどさ……存在は感じる。なにか企んでるかも……だから、気を付けてね」

　神よりの警告。

　それを咀嚼して飲み込んでいる間に、

「おっと残念。時間切れだね……」

「ぬぉッ!?」

　突如、違和感。

　己の体が透き通り、消え始めているのが目に入った。

「こ、これは……!?」

「大丈夫だよ。ここにいる君は精神体。多分、現実の肉体が目覚めようとしてるんだね」

　つま先から急速に体が消えていく。それに伴って意識も軽薄になってきた。

「おい、待て！　もう少し、詳しく――」

　儂の叫びも虚しく、星空はぐにゃりと歪む。

「――頑張ってね！　ミレイちゃんによろしく！」

　そんな声と共に、視界は全て、黒に染まった。

＊＊＊

　意識が引き戻される感覚。

　重たかった瞼を、ゆっくりと持ち上げる。

「……っ……」

　小さく欠伸を漏らしながら身を起こす。

「……おはよう……」

「ミレイか……お前、ずっとそこに？」

「……ん……」

　平然と言うミレイ。

　やれやれ、大した奴だ。

　儂は少し呆れ顔になりながら、部屋を見渡した。窓から差し込む柔らかな光が、部屋を仄かに照らしている。

　今は……黄昏時か？

　それなりに寝ていたようだな。

「あれは……夢……？」

　いや、違うか。

　あの空間、あの声。マクネロの軽薄な笑い。全てが鮮明で、現実の出来事として脳裏に刻まれている。

　そして、

『――“魔族《バイス》”がいる』

　耳に残った、不穏な言葉。魔王の手先。

「……近くに、か」

　呟くと同時に、扉の向こうから軽快な足音が聞こえてきた。

　次の瞬間、コンコンと控えめな音が響く。

「お休みのところすみません！　ノブナガさん、起きてますか？」

　明るい声。フィオレだ。

「うむ。待て、今行く」

　返事をして立ち上がる。

　扉を開けるとそこには、心做しか興奮気味のフィオレの姿があった。

「ノブナガさん！　……と、ミレイさんも居たんですね！　ちょうどよかった！　お二人に伝えたいことがっ！」

「分かった分かった。少し落ち着け。どうしたのだ？」

　息を整えるフィオレ。それでも興奮を抑えきれない様子で、彼女は言葉を続けた。

「グラスが……グラスが、目を覚ましたんです！」

　グラス――森で出会って以降、眠り続けていた少年の名。

　そうか、目覚めたか。

「それは良かったな」

「はい！　良かったです、本当に……」

　朗報。

　安堵の顔を浮かべるフィオレに、儂もまた一時の安心を得る。

「それで、グラスが是非二人にお会いしたいと……お礼を言いたいそうです」

「クハハ、それは殊勝なことだ。よかろう、案内せい」

　フィオレが頷いて「こちらです」と一言。儂らはその後に続いて歩き始める。

　それから程なく、

「この部屋です」

　指し示されたのは、小ぢんまりとした客間だった。

　ゆっくりと扉を開けるフィオレ。

「グラス、連れて来たよ」

「うん、ありがとう。フィー」

　幼い男子の声。

　部屋の中を見ると、窓際に設けられた簡素な寝具、その上に、一人の少年が座っていた。

　それと、もう一人――

「やあ、御三方。お揃いで」

　少年の傍らに佇む男――薬師アラクの姿もあった。

「……それじゃ、診察も終わったんでアッシはこれで……グラス坊っちゃん、大丈夫だとは思いますが、くれぐれもご安静に」

「はい、ありがとうございます」

　ゆっくり立ち上がり、用は済んだとばかりに部屋を去るアラク。

　そのすれ違いざま、

「本当に良い薬をお持ちで。傷口は勿論、瘴気まで完全に消えてやすぜ。後遺症の心配もいりません。安心してくだせぇ」

「で、あるか」

　それならば、助けた甲斐があるというものだ。

　扉が静かに閉まり、部屋に残ったのは儂とミレイ、フィオレ、そしてグラスの四人だけとなった。

「改めて……グラス・エルフォーゼです。皆さんのことは、そこのフィオレとアラク先生から聞きました。危ない所を救っていただき、本当にありがとうございます！」

　グラスの目はしっかりと儂らを捉えていた。少し前まで意識を失っていたとは思えぬ程、澄んだ瞳をする少年だ。

「よいよい。たまたま居合わせただけのことよ。お前こそ、その手で一人の命を救ったのだ。誇れ」

「僕が……？」

　グラスは驚いたように目を瞬かせる。

「そうだ……のう、フィオレよ？」

「うん……グラス、あの時はありがとう。守ってくれて」

「そ、そんな……僕はただ必死だっただけで……結局、なにもできなかったし……」

　頭を下げるフィオレに対し、赤面しながら応対するグラス。

　そのやり取りだけで、二人の関係性がなんとなく見えるようだった。

　儂は思わず口元を緩める。

「仲良きことは尊きなり、だな」

「えへへ。実は、生まれた日が同じなんです。私達」

「ほう……で、あるか」

　面白い偶然だ。それならば二人の繋がりの強さも知れるというもの。

（幼馴染か……）

　そういえば、又左（※前田利家）らは今頃どうしているのか……？

　気にはなるが、知る由もない。

「是非に及ばず…………さて、用件はもう終いか？　なにもなければ、儂らはそろそろ……」

「あ、すみません！　実は一つ、お願いが……」

　改まって言うグラス。儂は眉を顰めながら視線を向けた。

「なんだ？　言ってみろ」

「明日の調査……僕も、同行させてもらえませんか？」

「グラス!?」

　突然の提案に目を見開くフィオレ。一方で、少年の表情は真剣そのものだった。

「迷惑はかけません！　邪魔と思えば、遠慮なく見捨ててください！　だから、お願いします！」

　どうしたものか？

　断るのは簡単だ。

　傷が癒えたとはいえ、まだ本調子ではないだろう子供。戦闘経験も、おそらく乏しい。間違いなく、足手まといになる。

　だが、

「……何故だ？」

　戯れ言と斬り捨てるには早い。儂は静かにグラスへ問い掛けた。

「強く……なりたいんです」

「強く？」

　短く返した儂の声に、少年は揺らぐことなく頷いた。

「嫌なんです。弱いままの自分が。あの時も、フィーを守れたのはただの偶然で……もし二人が助けに来なかったら、きっと今頃……」

　言葉を詰まらせながらも、グラスは拳を固く握る。

「だから……戦う力が欲しい。強くなって、大切な人を守れるように」

「グラス……」

　フィオレが小さく呼び掛ける。

　儂は、しばし無言で少年を見つめた。

　その眼差しに、嘘はない。ただ真っ直ぐで、純粋な願いが滲んで見える。

「成る程……心意気は分かった」

　儂は腕を組み、静かに言葉を紡いだ。

「だが……それだけで連れて行くことはできん」

　その言葉に、グラスの肩がびくりと震える。

「強くなりたい。そう欲するなら、まずは与えよ。ただで足手まといを庇う程、儂はお人好しではない」

「……っ……！」

　グラスは悔しげに唇を噛む。

　だが、儂は構わずに続けた。

「問おう。お前には、なにがある？　お前を連れて行って、儂らにどんな利があるのだ？」

「利……？」

「そうだ。ただ熱意のみでは無価値。故に……知識でも、技でも、なんでも構わぬ。お前を連れて行くに足る利を、この場で示してみせろ」

　グラスは俯き、唇を震わせながら言葉を探す。

「利を……僕が、与えられる……もの……」

　その横でフィオレが心配そうに彼を見守るが、やがて――

「……魔法なら、少し」

　その一言に、儂は眉を動かす。

「ほう？　どんな魔法だ？」

「防御と、支援です。まだ下級しか使えませんけど……」

「で、あるか……」

　儂は顎を撫で、少年を見据えた。

「見せてみろ」

「……い、今ですか？」

「うむ、口先だけでは信用できん。お前が本気であるなら、この場で示せ」

「……分かりました」

　頷くグラス。

　彼は、深呼吸して目の前の椅子に手をかざすと、

「護れ――《レジストレイト》！」

　唱える。

　同時に、椅子の周囲を淡い膜のような光が覆った。

「ほう、これが……」

　儂は試しに拳を軽く当ててみる。コンコンと硬そうな音が響き、光の膜が波紋のように揺れた。

「どれ……」

　儂は腰の刀を抜き、椅子に向けて一撃。斬るつもりで振り下ろした。

　しかし、通らない。

　バチッと音を立てて、刃は光に遮られ、止まった。

「ふむ……なかなか」

　儂の評価に、グラスの顔がぱっと明るくなった。

「まだです！」

　更に少年は両手をかざし、呟く。

「失礼します、ノブナガさん……上がれ――《ブーステッド》」

　直後、己の体が軽くなったような気がした。力が、どこからか湧き上がる。

「むっ、これは……!?」

「身体機能を一時的に引き上げる術です……どうでしょうか……？」

　言い終えると、グラスは肩で息をしていた。

　やはり、まだ本調子ではないのだろう。だが、その瞳に宿る光は先程よりも強い。

「……どれ」

　試しに、儂は再び刀を振り上げ、光の膜に向けて斬撃を放った。

　すると、どうだ。その刃は容易く光を通り抜け、跡形もなく消し去ったではないか。

「なるほど、利は示したな」

「……じゃ、じゃあ！」

　グラスが顔を上げる。

「よかろう……が、勘違いするなよ？　戦い方を教えるつもりはない。それは、お前自身が考え、戦場で見つけるものだ」

「僕が……？」

「まあ、危ない時は守ってやる。せいぜい励めよ？　好いたおなごに良い所を見せたいならな」

　そう言った瞬間のグラスとフィオレ。二人共顔を真っ赤にして、

「い、いや、そんなつもりじゃ……」

「そ、そうですよノブナガさん！　アタシ達は、べ、別に……！」

　などと言う。

　実に分かりやすい奴らだ。

　その姿に、儂は思わず頬を緩めた。

「クハハ、まあなんでもよい！　とにかく、明日だ。グラス、お前はまず体力を回復しておけ。族長らへの話は、儂らが通しておく」

「はい、ありがとうございます！」

「すみません、皆さん。無理を言って……グラスのこと、よろしくお願いします！」

「……ん……任せて……」

　部屋に満ちるのは、少年の決意と少女の微笑み。

　だが、その裏で、儂の胸には神の言葉が澱のように残っていた。

　――“魔族《バイス》”がいる。

　明日という日が、平穏無事なもので済むか、誰にも分からない。

「……楽しいのう」

　なにかが起きる。

　その予感に人知れず笑みを浮かべながら、儂はミレイを促し、その場を後にした。

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