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【炎と消える魔王】

「――お退きをッ！　早く！」

　焦りに満ちた声が耳を打つ。

「な、なにを言っている。蘭、お前は……ッ!?」

　突如立ち止まり、迫る敵の群れと対峙する若者――“森蘭丸”の言葉に、儂は目を丸くした。

「ここは、お任せあれ…………ですから、“信長様”。どうか、お先に」

　静かに、諭すように言われて、理解したくないことを、理解した。

「――クソッ！　分かった！　殿は任せる！　だが死ぬなよ！　許さんからな！」

「ええ、勿論……大丈夫です。すぐに追いつきますから」

　ちらりと振り返ったその顔は、状況にそぐわぬ柔らかい笑顔だった。

「言ったな？　約束だぞ？　守れよ蘭丸！」

「御意のままに――さあ、行かれよ！」

　短い会話。瞬間、促されるままに身を翻し、儂は一人、元来た道を駆ける。

「――クソが！　クソがッ！　クソがぁ！」

　炎に包まれた本能寺、そこからようやく這い出たと思ったら出戻りだ。

　既にしっかりと兵を配置して出口を塞いでやがった。用意周到。実に計画的な犯行だ。頭に来る。

　寺中に響くような怒号を上げながら、儂は走った。

「ふざけんなッ！」

　そんな悪態と共に頭に浮かぶのは、一人の男の姿。

　この窮地。蘭丸に叩き起こされて窓の外を見た瞬間、誰が首謀者かはすぐに割れた。

　ざっと一万はいた敵の軍勢。それらの掲げる家紋が、全てを物語っていたのだ。

　見間違えようもない。あの紋様――あの“桔梗紋”を掲げるは、天下に唯一人――

「――裏切りやがったなぁぁ！　“光秀”ぇ！」

　何故？　理由は？

　是非もなし！　どうでもよいわ！

　そんなもの、叩きのめした後から幾らでも聞ける。

　とにかく、彼奴が儂を殺しに来た。今ある事実はそれだけだ。

「覚悟しろよ？　金柑頭めッ！」

　必ず、裏切りの代償を払わせてやる。

　その為にはまず、

「死んでたまるかボケェ！」

　この場から、生きて逃げおおせる。

　それさえできればこの戦、儂の勝ちだ！

「――うつけめ！　覚悟ッ！」

「やかましいッ！」

「ぐはッ!?」

　道中、湧いてくる敵を斬っては進み、また斬っては進む。

　まったく、このクソ暑い中でご苦労なことだ。

　決死隊。ようやるのう奴らも。絶対に儂を殺すという強い意志を感じるわ。

「クハハ……強敵！　流石よ！」

　完全に想定外、儂の虚を正確に突いた猛攻と炎により、こちらの手勢はとっくに全滅させられた。

　残すは、儂と蘭丸のみ。

「その上……」

　こんな状況だ。おそらくだが、二条に置いた信忠《せがれ》も、既に……。

「……ッ……」

　戦力差は絶望的、殆ど王手の状態に近い。腹立たしいが、認めざるを得えん。見事だ。我が家臣として、見込んだ男なだけはある。

　だが、終わってはいない！　まだ……まだだ！

　例え儂一人になろうとも、生き残ってくれるわ！

　炎を避け、瓦礫を避け、時折出くわす敵兵を斬り伏せながら、どれほど走っただろうか。

「ふむ……？」

　そこで立ち止まることができたのは、ただの勘だ。

　――何かがおかしい。

　頭によぎる違和感。

　炎に包まれた本能寺の喧騒の中、敵兵の動きに妙な統制があることに気付いたのだ。

　これは、まさか……誘導されている？

「ッ……罠か!?」

　その瞬間、足元に僅かな揺れを感じた。瓦礫の下から、微かに聞こえる低い響き。儂は反射的に身を翻し、後方に飛び退く。

　直後、

「うおッ!?」

　地面が爆ぜた。

　仕掛けられた火薬が炸裂し、爆煙と炎が一気に吹き上がる。耳を劈く轟音と共に、熱風が顔を叩いた。

「チィッ！　やってくれる！」

　光秀め、寺全体を焼き払うだけでなく、こんな仕掛けまで……寺の中にいる奴らは、この為か！

　逃げ道を塞ぎ、確実に儂を仕留めるつもりだな。だが、甘い！　儂がそう簡単に死ぬとでも思ったか？

　煙の中から飛び出してきた敵兵が、槍を構えて襲い掛かる。

「舐めるな、うつけがぁッ！」

　一閃。抜き打ちに斬り上げ、そいつの喉を掻き切る。血飛沫が舞い、儂の頬を濡らした。

「邪魔だッ！　どけぇ！」

　次々と湧いてくる敵を斬り捨てながら、頭を全力で回転させる。このまま出口を目指しても、奴らの包囲網に嵌まるだけだ。

　なら、どうする？

　決まってる。逆手を取るしかねえ！　光秀がこれ以上何を企んでいようと、生きてここを抜け出し、隠れて機を伺い、奴の首を取る。それが儂の答えだ。

「――ッ、こっちか！」

　炎の合間を縫い、衝撃で崩れかけた廊下の奥に目をやる。そこに、僅かに開いた隙間が見えた。本能寺の裏手、普段は使わぬ小さな通用口だ。あそこなら、敵の目をかいくぐれるかもしれん。

　決断は一瞬。躊躇う暇などない。儂は瓦礫を飛び越え、燃え盛る梁の下をくぐり抜け、全力でその方へと駆けた。

「ハァ……ハァ……！」

　息が上がる。熱気で肺が焼けるようだ。それでも足を止めれば終わりだ。背後からは、敵の喊声が近づいてくる。

「見つけたぞ！　信長だッ！」

「殺せ！　逃がすな！」

　追っ手が迫る。だが、通用口はもう目の前だ。あと少し――

「――ッ!?」

　その時、影が動いた。通用口の前に立ち塞がる人影。一人の武将が、静かに刀を構えている。顔に浮かぶのは冷徹な笑み。見慣れた顔だ。

「貴様……光秀ッ！」

　奴が、そこにいた。金柑頭が、まるで儂を待っていたかのように、悠然と佇んでいる。

「信長様。お逃げになるおつもりでしたか？」

　静かな声。だが、その奥に滾る殺意を感じる。光秀の目が、獲物を捉えた獣のように鋭く光っていた。

「わざわざ自らおいでなさるとはな……探す手間が省けたわ！

「最後はこの手で……それが、一番確実に思いましたので」

　そうだな。お前は、そういう男だった。

「ふざけやがって！　やはり、貴様がこの謀反の首謀者か！」

「首謀者……いかにも」

　なにも悪びれることなく言ってのける光秀。

「この天下を握るには、貴方はあまりにも無秩序過ぎました。私はただ、秩序をもたらすために動いただけにございます」

「戯言を！」

　刀を抜き、一気に間合いを詰める。

「蘭殿と分断され孤立無援……貴方を守る者はもはやありませぬ」

　光秀もまた、静かに刀を構え直した。

「――さあ、信長様。ここで全てを終わらせましょう」

　炎が轟々と燃え盛る中、二人の刃が交錯する。火花が散り、金属音が響き渡った。儂の怒りと、光秀の冷酷な意志がぶつかり合う。

「死ねぇッ！　光秀！」

「それはこちらの台詞でございます、殿！」

　一進一退。互いに一歩も引かぬ斬り合いが続く。

「――ッ！」

　刀が火花を散らし、光秀の刃が儂の脇腹を浅く掠めた。熱い痛みが走るが、そんなものに構っている暇はない。すぐに体勢を立て直し、反撃に転じる。

「貴様、それで儂を仕留められると思うたか！」

　叫びと共に渾身の一撃を放つ。光秀が後退しつつそれを防ぐが、その顔に僅かな動揺が浮かんだのを確かに見た。奴も疲れている。この炎と混乱の中、長くは保たん。

「信長様、貴方の野望もここまでです……！」

　光秀が低く呟き、再び間合いを詰めてくる。冷静さを装いつつも、その動きには焦りが滲み始めていた。奴の背後では、本能寺の屋根が崩れ落ち、炎が天を突くように燃え上がっている。時間がないのは、お互い様だ。

「黙れ！　貴様の首を取るまで死んでたまるか！」

　一太刀、また一太刀。互いの刀が唸りを上げ、刃が交錯するたびに火花が飛び散る。だが、儂の息は次第に荒くなり、全身を包む熱と疲労が足を重くしていた。

「――ッ!?」

　突如、二人の間を割るように燃える瓦礫が降り注ぐ。互いに後退。炎が視界を塞ぐ――

「――ぐあッ!?」

　次の瞬間、炎の向こうから光秀の刀が突き立てられる。躱せない。左肩に鋭い痛みが走り、血が噴き出す。膝が僅かに揺れるが、歯を食いしばって踏ん張る。

「終わりです、殿！」

　光秀が冷たく言い放ち、最後の一撃を放つ。その刃が、儂の胸を貫くべく迫る。

「まだだ！」

　咄嗟に刀を振り上げ、渾身の力でそれを弾く。だが、その動きが僅かに遅かった。光秀の刀は儂の胸を掠め、脇腹に深い傷を刻んだ。血が溢れ、視界が一瞬揺らぐ。

「ハァ……ハァ……！」

　膝が地面に落ちる。刀を支えに何とか立ち上がろうとするが、体が言うことを聞かぬ。光秀が一歩下がり、静かに刀を収める。

「これで……私の役目は果たせました。貴方の時代は、ここで終わりです」

「ふざ……けるな……！」

　声を絞り出すが、力が入らぬ。炎の中、周囲の音が遠ざかり、視界が暗くなっていく。

「ここは、もはや保ちませぬ……おさらばです。信長様」

「待て……待ち、やがれ……！」

　降り注ぐ瓦礫が激しさを増す中、立ち去る光秀の背中を、儂は見つめることしかできなかった。

　一人残され、立ち上がる力もない。崩壊から逃れる術は、もはやなし。

（死ぬ、のか？　儂は……こんな所で……）

　人生五十年、その終わりがこれとは……傑作だ。

　実に、面白い。

　そして、くだらぬ。

（すまんな……）

　訪れる最期の時、頭に浮かぶのは、蘭丸が別れ際に見せた笑顔だった。

　果たせぬ約束に、胸が締め付けられる。

「守れよ……蘭。お前は……まもれ…………」

　その言葉を最後に、儂の意識は闇に消えた。

ー完ー

じゃねえぞ！

ここからが本編だ！

これより、信長の野望は再び始まる……。

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