69.膝の上の獅子（中編）
リーセがバスケットから取り出したのは、バターをたっぷり塗ったスライスしたパンで野菜、目玉焼き、ハム、チーズを挟んだものだった。一つ手に取り、デンメルングに差し出す。彼はそれを掴むと、口の中に放り込む。獣人特有の長い口吻と、大きく裂けた口の奥には鋭い牙が並んでいる。数度かみ合わせた後、ごくんと嚥下した。
目を細め幸せそうな顔をしている。
「おいしい？」
「もちろんです。こんな美味しいものを作れるのはリーセ様だけです。リーシ様とリース様は料理をされませんでした」
デンメルングは舌なめずりをしながらこくこくと頷くが、彼はリーセに対して肯定的な態度しかとらないので信用ならない。適当な食材をパンで挟んだだけのサンドイッチなので、これを見て料理ができると褒められるのは祖母と母は料理を一切しなかったのだろうか。
リーセは自分用に取り出して、頬張る。もちろんデンメルングのように一口で丸飲みにできない。一度口を放そうとしたが、ハムを噛み切ることができずに仕方なくハムだけでも全部食べようと頬張ると、目玉焼きも一緒についてきた。
リーセはそれらを口に入れ、頬をぱんぱんに膨らませもぐもぐと口を動かす。
歯切れのよい野菜、噛みごたえのあるハム、それらを繋ぎ、蕩けるような食感に変えるチーズと半熟の目玉焼き。バターの塩味と胡椒の刺激的な辛さが絡み合って美味しい。美味しいのだが頬張りすぎたため、なかなか嚥下することができずに目を白黒させていると、デンメルングは彼女の膝の上のバスケットからサンドイッチをひとつ掴み口の中に放り込んで朗らかに笑った。
「リーセ様は食いしん坊ですね」
リーセがようやく口の中のものをお腹の中へと送り込むと、デンメルングがリーセの口元についた黄身を指先で拭い取り、自分の口に含んだ。
何を恥ずかしいことをしているんだと、リーセは抗議しようとしたが、デンメルングの幸せそうな微笑みを見て何も言えなくなり、ただ、うつむいて頬を赤く染めた。
「私たちが魚釣り大会で優勝する方法ですがね」
デンメルングが新たにバスケットからサンドイッチを掴み出してまた口に運ぶ。その隣でリーセは革袋の水筒を取り出して水を飲む。革の成分がしみ出した独特な風味には慣れないが、火照った頬と心を沈めるのには役に立つ。
「その前に、どうやって優勝を決めるの？」
「はい、一番大きな魚を釣り上げた人と、一番たくさん魚を釣り上げた人が優勝です」
「え、二部門もあるのっ？」
リーセは『魚釣り大会検討委員会』の会長である。自身が最終決定をしたはずだ。しかし、そんなレギュレーションがあったことも知らなければ、大会に関する資料を見た覚えもまるでない。そして、そもそも魚釣りに興味がないはずの彼が、どうしてこの大会の概要を把握しているのか。
いったいどういうことなのだろうかと首を捻る。
「塩田から戻ったあと、その資料を見たカークは大反対しておりましたが、リーセ様が勝手にしろといって承認してしまいました」
「つまり、リーセちゃんが認めてしまったのね……？」
つまりは元の人格が目醒め勝手に進めてしまったのだ。リーセはため息をついて項垂れる。彼女は自分の身体にふりかかっている厄災をどう考えているのだろうか。全てを転移してきたリーセに押し付けるつもりなのだろうか。
しかし、考えて見て欲しい。そもそもこの体はリーセちゃんのものなのだ。むしろ貞操を守るべきなのはリーセちゃんなのだ。
「それで、キスとは頬にするんだよね？」
先ほどのベルナールのおぞましい姿を思い浮かべながらリーセは呟く。
「さあ？ 私はそこまで知りませんが……」
デンメルングは自信なさげに頬をかく。
絶対に負けられない戦いが、そこにはある。リーセは唇を硬く結んだ。
「私が提案するのは生餌作戦です」
「それは一体どういう……」
リーセは眉をしかめながら、デンメルングの言葉に耳を向け、バスケットに挟まっていた魚釣り大会の要綱に目を通す。
魚は釣り竿で釣り上げたものでなくてはならない、釣り場は自由、期間は夕刻、街の円形広場に教会の尖塔の影が中央にさしかかるまでに、釣った魚を広場に持ち込むことと、シンプルなものだった。そして、シンプルなルールゆえに釣り経験のないリーセたちには勝ち目のないものだった。
「ルールには餌の規定がありません」
「そうね。それで？」
「まずは釣り針を外します」
「はい？ 釣り針を……？」
デンメルングの思い付きは絶対にろくでもないものだと確信していたが、リーセは目配せをして続きを促す。
「針の代わりに私の身体を糸に結びつけます」
「……それで？」
「生餌となった私が自ら水の中へ身を投じ、魚を捕まえてまいります」
デンメルングは勢いよく答えて、尻尾をパタパタと振った。
「デンメルングは泳ぎは得意なの？」
「はい、『泳ぎのデンちゃん』の二つ名を持っています」
リーセはウソをつかないでと突っ込みを入れたいが、デンメルングは胸を張り誇らしげに拳を胸にあてているので言葉に詰まる。
「浅瀬や逃げ場がないように囲いがあるならまだしも……。いくら泳ぎが上手くても魚は生まれた時から泳いでいる。いくら泳ぎのデンちゃんでも無理だから」
「そうでしょうか？ 奴らは生まれた時から餌を食っています。なのに、罠を見分けられない間抜けです」
やはり本気で言っているのか冗談で言っているのか判断がつかない。一度、彼に任せてみるのもいいのではないだろうか。デンメルングのよくわからない自信を前にリーセは流されそうになっていることに気づき、慌てて首を振った。
「……沖に旧市街の廃材を沈めた漁礁がある。船釣り派……というか本気で勝ちを狙っている人たちはそちらに向かっているはず」
「なるほど……、そこで私の生餌作戦を決行するのですな。しかし、残念です。我々には船がありません」
「船ならある！」
デンメルングはリーセの言葉に顎を押さえ、首を捻った。
「はあ、そのような船が一体どこに？」
「私が何者か忘れたの？ 私はこの街の最高司令官なのよ。艦隊の緊急派遣をっ！」
「リーセ様もついに心に炎を灯されましたな！ リーセ様に敗北は似合いません。この戦い、勝ちに行きましょう！」
デンメルングはニヤリと笑うとサンドイッチを両手で掴み取り、口の中へ放り込んだ。そして親指を立てた。
リーシの街には二隻の大型軍艦がある。最大三百人が搭乗できるガレー船である。帆と二百人からなる漕ぎ手の力により高速な航行が可能となっていた。
現在は一隻が演習航海のため出港しており、もう一隻は港で静かに次の出撃の時を待っていた。
釣り竿と魚籠を抱えたリーセとデンメルングが港につくと、兵士たちがぽかんと口を開き彼女たちを見る。
リーセはずかずかと歩み寄っていくと、手を振り上げた。
「緊急事態です。今すぐ出港をっ！」
控えていた兵士たちがぞろぞろと集まってきて、リーセたちを取り囲んだ。
「はあ……？ いったいどこへ？」
兵士の一人が答える。周囲の者よりも少し老けて見える。きっと彼は隊長階級なのだろう。
「沖の漁礁」
「いったい何のために？」
「きまっているでしょ。私の唇を守るため！」
その言葉を聞いて兵士たちがゲラゲラと笑い始めた。
「確か……魚釣り大会の優勝の景品はリーセ様のキスでしたな。兵役の任務でなければ、私も絶対に参加するところです」
「そうっ、だから私かデンメルングが優勝しないといけない」
「なぜです？」
「誰ともキスなんてしたくないのっ！」
その言葉に兵士たちの顔が険しくなり、ざわつき始めた。
「どういうことですか？ 釣り大会の委員長はリーセ様だと伺っていました。だから優勝者へのキスはリーセ様が決められたことでは……？」
「違うっ。私じゃない！ 勝手に決められて、キスしないといけないのは今日知った」
兵士たちが静まり返った。
「リーセ様。今すぐ出撃の準備を進めます！」
港が一気に騒がしくなった。そして、瞬く間に出撃の準備が整えられた。
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