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ガラス窓の向こう、庭の薔薇が朝露に濡れていた。

柔らかな陽差しが白いテーブルクロスを照らし、揺れる紅茶の水面を金色に染める。

「お口に合いましたか、カティア様？」

「ええ。今日のは香りがいいわね。ダージリンかしら？」

「はいっ、今朝届いたばかりの新茶です！」

ルルミアが得意げに胸を張って笑った。

年若い彼女はいつも明るくて、こちらまでつられて笑ってしまう。

少し紅茶をこぼしたり、物の位置を間違えたりと不器用なところはあるけれど、カップを差し出す両手はいつも真っ直ぐだった。

「こら、ルルミア。そんなに得意気になる前に、まず盆の上の砂糖壺を拭きなさい。」

低い声でたしなめたのは、クレア。

黒髪の丁寧切り揃えた前髪に、後毛ひとつない纏められた髪。

心の奥を読まさせない表情のない顔。

冷たいように見えるが、どこか柔らかい、守る者の眼差しがあった。

「す、すみません……！」

「いいのよ、ルルミア。私は気にしてないわ。」

そう言うと、クレアは申し訳なさそうにした。

「お気遣い、痛み入ります。ですが、私たちは“あの方”から命じられておりますので。」

“あの方”。つまり、セルヴァンのことだ。

いつもメイドたちはそう呼ぶ。

“セルヴァン様”ではなく、“あの方”と。

――なぜかしら。どこか、よそよそしい。

「ふふっ……また言われるわね、ルルミア。」

「でもカティア様は、ちゃんと受け止めてくれるからっ！」

「……ほんと、素直ね、あなた。カティア様のご厚意に甘んじてないで精進しなさい。」

そう言ったのは最年長のメイド、ポミエだった。

微笑みながらも、どこか達観したような空気を持っている。

紅茶を注ぐ手は静かで、揺らぎがない。

「お嬢様はお優しい。でも、優しい人ほど、見えている以上に、周囲によく気を配っているものなのよ。」

「……え？」

「いえ、なんでもありません。おかわり、いかがですか？」

私は頷いた。けれど、どこかひっかかる。

まるで、言葉を慎んでいるようだった。

一拍置いたあとで、ポミエは話題を変えた。

午後は散歩の時間だった。

といっても、屋敷の回廊を一周するだけ。

ガルドがすぐ後ろについてくる。

距離を取りつつも、視線は常に私の動きに注がれている。

「……ねえ、そんなに心配しなくても大丈夫よ。倒れたりしないわ。」

「いえ。前回のようなことがあってはなりませんので。」

「前回……？」

「……いえ。忘れてください。」

歩みが止まる。

けれど、私は先へと歩いた。

“前回”とは、何を指しているのだろう。

私には思い当たる節がない。

それとも、何かを忘れてしまっているのだろうか。

まるで、記憶の中にぽっかりと穴が開いているみたいに。

一歩一歩を踏みしめながらも、その足元にある石畳が現実感を欠いていく。

夜、セルヴァンは書斎から戻ると、必ず私の部屋に立ち寄る。

「今日もお疲れさまでした、カティア。お体の具合は？」

「ええ、大丈夫。紅茶も美味しかったわ。ルルミアがね、新茶だって得意気でーー。」

「……そうですか。何か、変わったことは？」

「変わったこと……？」

「誰か、妙なことを言ったりはしていませんか？」

その問いに、少しだけ胸がざわついた。

「……特に、なかったわ。」

「そうですか……なら、いいんです。」

セルヴァンは微笑んだ。

けれど、その微笑みの裏に、何かを探るような視線を感じた。

私は今、何かを隠されている。

そう直感した。

でも、それが何なのか、分からない。

ただ、まるで鳥籠の中にいるみたいだ。

この屋敷そのものが、私の“療養”という名の檻なのだとしたら。

「おやすみなさい、カティア。今夜は少し蜂蜜を多めにしておきました。優しい夢を。」

いつもと同じ、ホットミルク。

けれどその香りが、少しだけ違った。

……何が、違うの？香りだけ？

「ありがとう……セルヴァン、明日はお庭に出てもいい？」

「……はい。ただし、決してお一人では行かないでくださいね。何があるか分かりませんから。」

「……“何か”って、何？」

セルヴァンは一瞬だけ目を伏せた。

「……いえ。貴女は、大切なお方ですから。危険なことなど、近づけたくないのです。」

私はベッドに身体を沈めながら、天蓋越しに天井を見上げた。

ここに来てからの毎日は、美しい布で丁寧に包まれた贈り物のようだった。

でもその美しい布の外には、何があるのだろう？何から守られているのだろうか？

――それを知ってしまえば、私はもう、戻れない気がした。

それでも。

それでも、私は知りたい。

なぜ、こんなにも大切にされているのか。

なぜ、誰もが私に言葉を濁すのか。

なぜ、この心は、空白を抱えたままなのか。

もう一口、マグカップに残っていたミルクを含む。

――甘い。

けれど、その奥に、ほんのかすかな、薬草の苦み。

私は目を閉じた。

夢と現の境界が、音もなく、崩れていく。

その夜、屋敷の奥で、静かに会話が交わされていた。

「……カティア様の安定は保たれています。ミルクに入れている投薬も問題ないかと。ただ、反応に小さな変化が見られました。」

「そうですか。ならば、さらなる補強をします。あの人には、これ以上思い出してほしくないですから。」

「……セルヴァン様。いずれ限界はきます。」

「わかっています。ですが、せめてもう少しだけ……彼女に、平穏な夢を見せてあげたいんです。」

深紅の瞳が、わずかに揺れていた。

それが、罪の証だったとしても。

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