働きものの少女と働きすぎな領主 ～死相を見られる令嬢は、夫に長生きしてほしい～

エリオット様に、お夜食を

　結婚式から何日かが経ってもルーチェの日常は変わらない。夫の『影』に変化がないことに落胆しながら、自分の務めを模索する日々だ。

「きっと働きすぎだからだとは、思うのだけど……」

　領主の妻という立場なら、領地運営に関する資料を見ることは簡単だった。しかし中身に目を通してすぐ、ルーチェは自分の出番がないことを思い知る。

　まったく抜け漏れがない。

　ローレンス家と似ているのは書式だけ。書き間違えや計算誤りすらどこにも。怪しげな支出、出所の不確かな記述――何一つ見当たらなかった。

「これはエリオット様が？」

「最終的に目を通されるだけです。作成は各担当の者が」

「レネシュの人達って本当に優秀ね」

「恐れ入ります。その手の誤魔化しについて、エリオット様はとても厳しいですからね」

　淡々と返すメリルは、まるで反応を予想していたかのよう。

「レネシュでは嘘と不誠実は大罪です。どれだけ長く働いていようが、平等に罰せられることになっています」

「騎士の精神を説かれているみたいだわ」

「まあ、あまり貴族らしくはないかもしれませんね」

　彼はそこまで計算高い人物には見えない。貴族の世界で高潔な理想を貫くのは難しい。愚直な努力の結果だとしたら、失礼ながら二度の離婚の理由にも頷ける。

「でもあんまり厳しくては、お城の皆さんも嫌になってしまうことはないのかしら？」

「厳しくはないと思いますよ。やるべきことをやっていれば他は自由ですから」

「そうなの？」

「騎士団の大半は賭け事なんかが大好きだそうで、よくチェスやカードをしていると聞きます。息抜きの茶会についても、お菓子などは経費で買えますし」

「仕事ばかりではないのね」

「規律だけでは務まらないことも、よくよく承知されているのです」

　辛辣に接する侍女も、仕える主人を信頼しているのが伝わってくる。誇らしげな返答に内心で頭を抱えた。

　彼の欠点が見つからない。加えて使用人達も優秀。このままでは役立たずと思われてしまう。

　穀潰しと判断され、ローレンス家に帰されては堪らない。ルーチェは何とかして自分にできることを探さなければならなかった。

◆

　厨房を取り仕切る三兄弟。それぞれ上からラジー、ディアム、モールという。ラジーはいかにも恰幅のいい青年で、ルーチェに初めての食事を運んでくれた人物だ。モールは年端もいかない子供。次男坊のディアムはちょうど背丈も二人の間くらいの、ひょろりとした若者だった。騎士達の食事は、また別のところで作っているらしい。

　大中小の兄弟は、一人で訪れたルーチェを見てぎょっとした顔で固まる。

「あ！　奥さまこんにちは！」

　末っ子の立ち直りが最も早い。モールは好奇心に満ちた顔で皿洗い場の足台からぴょんと飛び降り、泡だらけの手のまま駆け寄る。

「モールっ！　失礼があっては……！」

　慌ただしく追いかけてきたのはディアム。最初の頃は怯えていた彼も、今となってはたまに食事中に話しかけるほどの仲だ。

「あー、はは……その、めっ、珍しいですね。奥様がいらっしゃるなんて」

「ごめんなさい、お邪魔だったかしら」

「いえいえいえ滅相もない！　旦那様もここには滅多にいらっしゃらないので、ち、ちょっと驚いて、しまって」

　緊張しきりな彼と言葉を交わしていると、エプロンで手を拭きながらラジーも近付いてくる。

「お待たせしました。いかがなさいましたか？　何か不手際でも」

「いえ、そういうのじゃないわ。ちょっとお願いがあって」

　小鳥の騎士様に祈る。少しでもあの人の『影』を消すため、どうか勇気が持てるように。

「時々、ここを使うことを許してもらえないでしょうか？　エリオット様のためにお夜食を差し入れたいと思って」

　朝から晩まで働き詰めで食事をとらないのは絶対、体に悪い。

　彼ら兄弟に頼んでも良かったが、これはルーチェの勝手な思いつきだ。夜中に料理するのは慣れているし、他の人達の労働時間を増やしてしまっては本末転倒。

　驚かれるか、それとも冗談としてあしらわれるか。予想はまるきり裏切られた。

「……まさか、また毒を盛るつもりじゃありませんよね」

「毒？！」

　一体何の話なのか。絶句するルーチェに対し、ラジーは威圧するかのようにむん、と腕組みした。目付きが胡乱なものに変わる。影から窺っていたディアムが遠慮がちに声を上げた。

「に、兄さん、そういうことを言うのはあまりよくないんじゃ」

「失態を容赦いただいた恩義を忘れたのか、ディアム。俺達は今度こそ旦那様を守らなければならん！」

「あ、あれは！　僕らにはどうしようもできなかったよ。だ、だって、勝手に淹れたお茶に毒を……」

「だとしてもだ！」

「兄ちゃんたち、ケンカは良くないよー」

「モールは黙ってなさいっ」

　揉める三兄弟。それなりの騒ぎに、何事かと使用人が集まってくる。

　思ってもみなかった不穏な事態にその場から動けない。また失敗してしまった。メリルの同行を遠慮するべきではなかったと、後悔してももう遅い。

「何の騒ぎだ」

　その時、人垣の奥から苛立ったような声が飛んでくる。旦那様、と侍女達が振り仰ぐ。ほっとしたような空気が広がる中、ルーチェは一人だけ息を詰める。

　エリオットが、出迎えの使用人に外套を渡しながら真っ直ぐ向かって来た。外出から戻ったところらしい。

「エリオットさま、お帰りなさい！」

　どこか場違いな歓声を上げたのはモールだ。ディアムの方がよっぽど、今にも倒れそうな白い顔をしている。

　厨房内を見回す鋭い視線。その場の誰もが、主人の言葉を待っている。

「問題でも起きたのか、ラジー」

「旦那様のお手を煩わせるほどのことでは。ただ、奥様がお料理をされたいと……」

「料理？」

　ルーチェを見た表情は怪訝そうではあったが、怒っているような様子はない。

　不安を飲み込んで息を吸う。このまま家に帰されることだけは回避しなくては。

「夕飯の後片付けが済んだあと、時々で構わないので厨房をお借りしたいのです」

「何のために」

「エリオット様に、お夜食を」

「……どういうことだ？」

「夫の健康を願うのは妻として当然ではないのでしょうか？」

　エリオットは驚いたように口を噤む。ルーチェの母親も料理や裁縫はしていたし、おかしなことではないはずだが。

「騎士様も領主様も体が資本のはずです。遅くに戻られて夕飯も召し上がらず、お仕事をされるならなおのこと」

「なるほど。最近ずっと尾けていたからか」

　元から上背があることに加え、城ひとつをまとめあげているのを知っているせいか、ルーチェの目には余計に存在が大きく映る。

　ただ、見下ろす眼差しは冷たくはなかった。表情は渋いし口調もぞんざいだが、偉ぶろうという風はない。彼女の口も思いのほか滑らかに動く。

「きちんと栄養を摂られた方が、お仕事の効率も上がるかもしれませんし。もちろん、料理人の皆様ほどの腕でないのは承知の上です！　ですが彼らにも休んでいただきたく、わたしでお役に立てることはないかと」

「妙なことを」

　あわあわと使用人達が顔を往復させる。彼はどこか困惑した様子で、顎に手を当て考え込んだ。

「……だがまあ、言い分はわかった。ところでそもそも、君は料理はできるのか？」

「はい。ローレンス家にいた時は自分と使用人の食事を作っていました」

　作ったら作ったで、義母と義姉には犬の餌だとすぐに捨てられたが。

　エリオットはまたしても複雑そうな顔をした。

「使用人の？　それは……レネシュにはあまりない文化だな」

「そう……なのですか？」

「うちに限った話ではないだろうが。わかった、であれば許可しよう」

　次いでラジー達を振り返る。

「別に困ることもないだろう。日常的に厨房を使っていたのなら、ひどい散らかし方もしないと思うが」

「それはそうですが」

「また毒を盛られるなら運がなかっただけのことだ」

「そんなことを仰って！」

　明け透けな物言いにルーチェが驚いていると。

「なら、僕が毒見役をしましょうか？」

　助け船は思わぬところから。するすると人の壁を抜けて現れたのは副団長のロディだ。彼はエリオットにもにこやかに笑いかける。

「砦の番がない夜だったら顔を出すことくらいできる。火の始末や刃物の取り扱いについても、危険のないようにするから」

「……任せる」

「奥様も、いいですよね？」

　言われるがままに頷く。

　じっと視線を注いだままのエリオットへ、ルーチェは慌てて頭を下げた。

「あ、ありがとうございますっ」

「礼を言われることじゃない」

　どこか気まずそうな声が聞こえて。素直に見上げれば、目が合った途端に微かに眉根が寄った。

「望みは叶える約束だ。好きにしたらいい」

　彼は仕事として約束を守っただけ。所詮は契約、浮かれるようなことではない。

　周囲からそれ以上の声が上がらないのを確認すれば、そのままさっさと踵を返してしまう。

「あっ、お待ちください旦那様！　ご相談したいことが――」

「来月の仕入れに関してご意見を――」

　せっかくの機会を逸しないようにと、使用人達が慌てて後を追いかけていく。

「たぶん悪気はないんですよ」

「ロディ」

　いつの間にか傍らに立っていた騎士が肩をすくめた。

「あんなことを言ってましたけど、本気で疑っていたらわざわざ口を挟んでこなかったでしょうし」

「そうかしら……。逆に、わたしが疑われているせいだとは考えられない？」

「それはそれで良いことですよ。奥様に興味を持っている証拠でしょう？」

　ラジー達は彼が厨房へ来ることはほとんどないと言っていた。今日の騒ぎはさすがに見逃せなかったのか、それとも。

「あなたにも手間をかけさせてしまってごめんなさい。助けてくれてありがとう」

「とんでもない。美しい女性の手料理を食べられるなんて役得です」

「まあ、お上手ね」

　軽妙な言葉や大袈裟な身振りに、ようやくルーチェも笑顔を取り戻す。

　彼はまるで内緒話をするみたいな仕草で、茶目っ気のあるウインクをしてみせるのだった。