働きものの少女と働きすぎな領主 ～死相を見られる令嬢は、夫に長生きしてほしい～

おいしい……！

「お疲れのところ申し訳ありませんが、先に城内をご案内させてください」

　領主を見送った後、メリルに促され立ち上がる。知らないうちに握りしめていた両手が汗ばんでいた。

「大丈夫です。親切にどうもありがとう」

「……務めですから」

　彼女は一瞬だけ言葉を探すように瞬いた。

「こちらは後ほどお部屋までお運びいたしますね」

　軽すぎる鞄を持ち上げ、壁際へと移動させる。ルーチェは思わず声を上げた。

「あ、よかったら！」

　少ない荷物から取り出したのは砂糖菓子。アンヌが餞別にと用意してくれた小さな土産だ。

「少しですけど、セシリアのお菓子を持ってきたの。お近づきの印に……！」

　ウサギの形をした菓子をひとつ、手のひらにのせる。侍女は色のない視線でそれを見下ろしたが、突き返すようなことはしなかった。

「ありがとう、ございます」

「こちらこそ。受け取ってくれてありがとう」

　ルーチェは顔を綻ばせる。ひとまず門前払いはされなくて良かった。好意を受け取ってもらえたことにも安堵する。

　ぐうう……。

　一息をついたところで、情けない音がお腹から鳴った。はっとしたように目を向けられ、一気に顔を赤くする。

「……お返ししたほうが？」

「いいえ！　いい、いいの！　ごめんなさい」

　端正な顔立ちが、かくんと傾げられている。なんとも間が悪かった。

「失礼しました。もうお昼を過ぎていましたね。お食事のご用意をいたしましょう」

　優秀な侍女はもちろん笑わなかったが、返す謝罪の声は小さくなる。来たばかりで卑しいと思われやしないか。見られない隙に顔を手で扇ぐ。

◆

　少しだけ落ち込みながら、言われるがままに城内を歩く。

　明るい雰囲気だ。華美な装飾品は少ないものの、隅々まで清掃が行き届いている。

　ルーチェは領主の配慮を思う。最初の通路は裏口か何かだったのかもしれない。あんな風に人目に触れない状況なら、契約を断って帰っても支障はなかっただろう。

「あの、すみません」

「はい」

　恐る恐る声をかけると、メリルは律儀にもその場で立ち止まった。

「失礼なことをお訊きするのですけど、領主様って、その……ご病気だったりしますか？」

「いえ？　健康とは言い難い生活をなさってはいますが、大病を患われたようなことはございません」

「そっそうですか」

　怪訝そうな返答には曖昧な笑みを返す。

　ともかくあの濃い『影』が心配だ。嫁いですぐに未亡人にはなりたくない。不健康な生活とは、どの程度のものだろう？

「着きました。お食事はこちらで」

「わあ……！」

　当然わかってはいたが、ローレンス家の広間よりもずっと立派な食堂に目を瞠る。

　テーブルには清潔なクロスが敷かれ、飾ってある花も瑞々しくよく手入れされていた。恐らく領主の席であろう上座。背にした大きな窓からは、たっぷりの光が射し込むに違いない。

「――は？　えっ？　今からですか？！　そんな急に」

「エリオット様のご命令です」

「だ、だって、好き嫌いもまだ教えていただいてないんですよ？　また水をかけられでもしたら！」

「文句は後でいくらでもエリオット様へ。さあ早く」

　厨房に向かったメリルと、ひょろりとしたコック帽の若者が何やら押し問答をしている。彼はルーチェの視線に気付くと、「ひっ？！」と小さく飛び上がり、慌てて中へと引っ込んだ。

　首を捻りながらも、勧められるままに着席。しばらくすると、使用人が次から次に皿を運んでくる。

「ちょうど昼食が終わったところでして。大したものをお出しできず申し訳ありません」

　声をかけてきた料理人は先ほどの若者ではなく、もっと大柄な男性だった。

　湯気の立ち上る豆のスープ。見るからにふわふわの白パンは豊かさの象徴だ。隣には、鏡のように磨かれた器に入ったジャムとバター。焼いた肉は切れ端のはずがなく、彩りのよいサラダまで添えられている。

「ああ、もう、どうしようかしら……！」

　鮮やかな色に香ばしい匂い。たれと脂が焦げる香りに思わずごくりと唾を飲み込んだ。大したものではないなんて、まったくとんでもない！

　皿はすべて運ばれたようだが、大きなテーブルに着くのはルーチェひとりだけだ。

「どうかなさいましたか？」

「他にどなたかいらっしゃるのでしょうか？」

「え？　いえ、そちらは奥様のためにご用意したお皿ですが」

「こんなに？！」

　きちんとした食事はいつ以来か。体がびっくりしてしまいそうだ。

　というか……食べきれるだろうか？

「全部？　わたし一人で食べて良いのですか？」

「もちろんです。お気に召さなければ無理はなさらず」

「いいえ、とってもおいしそうです！　あまりに豪華で……ありがたく頂きますね」

　食前の祈りにも、いつもより熱が籠る。

　まずはスープを一口。温かさが体に染み渡り思わず涙ぐみそうになる。

「んん、おいしい……！」

　遠慮という言葉をローレンス家に忘れてきてしまったのかもしれない。はしたないと頭でわかっていても、隠れて食事をしていた名残で、いっぺんに頬張る癖は抜けなかった。

　喉に詰まらせないように、懸命に顎を動かして胃袋に納めていく。ナイフとフォークの使い方は辛うじて覚えていたが、ソースを肉に載せるのが難しい。

「このお肉にかかっているものは何ですか？」

「プラムのソースでございます。お嫌いでしたらお下げしますが」

「いいえ！　すごく、すごくおいしいです！　初めての味だわ」

「お口に合ったのなら何よりです」

　さっぱりと甘酸っぱくて、力強い味の香辛料とも相性がいい。手が止まらない。

「レネシュの特産なんですよ。庭で育てているんです。……ふふ、そうもおいしそうに召し上がっていただけると、作った甲斐がありますな」

　はっとして手を止めたルーチェは、見守る料理人の笑顔に気付く。

　仮にも領主の妻となるのだから、上品に食べなくては！

　しかし目の前の皿は既にほとんどが空。もっと味わって食べれば良かったと、ほんのり後悔しながら口を拭う。鼻に抜ける青豆の香りすら惜しい。

「ごちそうさまでした……！」

　これほどおいしい料理が食べられるだけで、レネシュに来て良かったと思う。

　叶うならアンヌにも食べさせてあげたい。残してきた彼女のことを思うと胸が痛む。家を出る寂しさは皆無でも、それだけが心残りだった。辛い目にあっていないだろうか。

　家のことを思うとどうにも気が滅入る。想像を振り払い、使ったカトラリーを皿の上に載せた。

「おいしかったわ。お皿はそこに運べばいいでしょうか？」

　立ち上がりまとめた食器を手に取ると、慌てた料理人や侍女が近寄ってくる。

「奥様、そのような真似はなさらなくても！」

「私達がやりますから！」

「あ、そ、そうよね」

　自分で洗うつもりが、彼らをとても驚かせてしまったらしい。きっと、義姉のように振る舞わないといけないのだ。謝罪の言葉を呑み込んで、食器をそうっと差し出した。

「ありがとう。お願いします」

　変な時間に食事を用意してくれた上に、後片付けまで手間をかけさせる。とても偉そうにはできなかった。

　恐縮しながらお礼を言えば、彼らはまたしても一様に固まり。それからいそいそと持ち場に戻っていった。

「……常識がないと思われてしまったかしら？」

　早速、二度目の失敗にまた落ち込む。領主様に恥をかかせないためにも、言動には気をつけなければ。