働きものの少女と働きすぎな領主 ～死相を見られる令嬢は、夫に長生きしてほしい～

もう少しの間だけ

　あれからルーチェは夫とほとんど会話をしていない。夜の時間も、なんとなく気まずくて避けている。彼と向き合うのは醜さを突きつけられるのと同じだったから。

　誰にも何も相談できず、部屋に引きこもりがちになった少女に、「お散歩でもいかがですか？」と声をかけたのはメリルだ。明確に触れはしないが、心配をかけているのは感じられた。

　このままではいけないのもわかっていたし、たまには、と重い足取りでどうにか待ち合わせた庭園に出る。心の中とは真逆の、いい天気だ。

　そうして約束の時間に姿を見せたのは。

「エリオット様？！」

「ルーチェ？」

　彼も驚いた表情で一瞬だけ立ち止まりかける。が、長い脚では近付くのもあっという間。ルーチェは後退りしそうになったのをなんとか堪えた。

「どうして君がここに」

「エリオット様こそ……」

「庭木の選別について相談があると。アーサーが待っていると聞いていたが」

「わたしはメリルに呼ばれて」

　気遣いに思い至ったのは恐らく同時。二人きりで立ち尽くす。

「お――お忙しいのではありませんか？　あの、よろしければアーサーを探しに」

「いや」

　エリオットは伸ばしかけた手を所在なく彷徨わせ、しかし、どこに触れることもないまま力なくおろした。

「ちょうど良かった。君に話したいことがあって」

　そう言って切ない顔をする。別れ話を、ということだろう。

　初めからそういう約束だ。お飾りの相手に対し、律儀にも面と向かって説明をしてくれるだけでも、感謝すべきことかもしれない。このまえ聞いてしまった会話は、知らないふりをしようと心に誓う。

「では、少しお散歩でもしませんか？」

　どうにか笑顔を見せる。最後かもしれないなら、せめて思い出を作りたかった。彼の隣を独り占めできる時間を。

「散歩……散歩か……」

「お嫌でしたか？」

「そ、そんなことはない。ただ、目的もなく歩くなんてしばらくしていないものだから、君を楽しませられるかどうか」

「でしたら、わたしのお気に入りの場所に案内してもいいでしょうか？」

「ああ、そうしてくれ」

　気難しい顔をしていたエリオットは、申し出にほっとしたように頷いた。

「領主様に対してご案内しようなんて、おかしいかもしれませんけど」

「いいや。俺も君の好きなものを知りたい」

　どうして、そんな優しいことを言うのだろう。

　太陽が眩しかったふりをして目を擦った。これだけ拳に力を込めていたら、手も繋げやしない。

◆

「本当にこのお城は素敵です。お庭もいつもきれいに手入れされていて」

「ありがとう。庭師達にも伝えておこう、きっと喜ぶ」

　微笑まれれば胸が痛む。その度に、この時間を楽しまなくてはと言い聞かせる。

「レネシュはプラムが特産なのですよね。よくデザートにも出てきますし」

　ゆっくりと歩く先に、大きなプラムの木が見えてきた。そういえばここに来て初めての食事にも、ソースとして出てきたのを覚えている。あの食事ともお別れなのは惜しい。

　あちこちに植えられた果樹の中でも、その木は飛び抜けて立派だった。エリオットは何かに気付いたように少しだけ足を早める。

「懐かしいな」

　見上げ、幹に手を添える。

「幼い頃からある木だ。ここからもいで、そのまま食べるのが好きだった」

「そのまま？」

「そう。こうして」

　言うや、手近な枝に生った実を取る。

「お、怒られないのですか？」

「大丈夫さ、どうせ誰も見ていない。昔は木に登って採っていたんだ」

「運動がお得意だったんですね」

「モランよりはな」

　今の洗練された所作からは想像がつかない。手にとった実を、頓着なく自分の服で拭いて渡す。

「行儀が悪いと乳母にたしなめられたものだが。――ああ、剥かずにそのままで。皮ごと齧ってみてくれ」

　ルーチェは恐る恐る、柔らかな表面に歯を立てた。

「……おいしい！　皮も気になりませんね」

　中身が甘くて瑞々しいのはもちろん知っていたが、皮ごと食べると、酸味と香りがより強く感じられる気がする。

「だろう？　本当はな、この果物は皮と実の間がいちばん美味いんだ」

　宝物とばかり自慢気に微笑むのがあまりに無邪気だから、ルーチェは性懲りもなくまたどきどきしてしまう。

　野性味のあふれるおやつ。なんだか悪いことをしている気分だ。そんな子供じみた行為に夢中になったかと思えば、食べ終えた頃合いで、さりげなくハンカチを渡される。

「手を拭くといい」

「ありがとうございます」

「うん」

　――ああ、好き。どうしようもなく大好き。

　叶うことはない。彼も最後だからと哀れんで、特別優しくしているに違いない。

　薔薇や大手毬が美しく咲いた一画を抜ける。ベンチに並んで腰かけ、遠目に城を見る。ルーチェの隣からは大きなため息が聞こえてきた。

「……このところ少し忙しくて。花祭りの準備もあったから」

「忙しくないエリオット様を見たことがありません」

「確かにな」

　小さく笑う。いつの間にか普通に笑ってくれるようになったのに、この笑みも他の人に向けられてしまうのだ。これまでの時間を後悔してはいないが、ただ、寂しかった。

「花祭りといえば、あのガラスのお花はとてもきれいですよね。昔からの慣習なのですか？」

「少なくとも、俺が子供の頃には既に。しかし昔は売場もあれほど大きくはなかったんだが――あ」

　しまった、という顔でエリオットは口を噤む。きっと花を買いにいったのだろう。王家から妻を迎えるのなら、とびきりの花を用意するに決まっている。

　すがる気持ちで小鳥の騎士様に祈る――どうか強さをください。もう少しの間だけ、優しく振る舞えるように。

「……お、お城の壁もお掃除されているんですね。道理できれいな」

　聞かなかった振り、気付かなかった振り。それがルーチェの精一杯だ。

「え、ああ、そうだな。まあ言ってしまえば見栄だ。他領からの客人もあるし」

「あんなに高いところ、怖そう……」

「まったくだ。職人達には頭が上がらない」

　並んで座っていると、一緒に出かけた時のことを思い出した。ついこの前なのに、なんだか遠い昔のように感じられる。

「わたし、レネシュの好きなところはたくさんあります」

　初めて来た日のことは、はっきりと覚えている。厳しい山々を背に建つ立派な城、優しい人達に、少しせっかちだが頼もしい領主。

「そういえば、お城にある絵や花瓶はエリオット様のご趣味なのですか？」

　掃除の手伝いをしたことも懐かしい。エリオットは首を振った。

「城のことはほとんどアーサーに任せている。調度品も、父や祖父の代から受け継いだものが大半だ。そういった方面には詳しくない」

「でも先日、贋作を売りにきた商人を追い払ったと聞きました」

「有名な画家の作品を模したものだったから、たまたまわかりやすかったんだ。多少は、父が色々と収集したもののお陰で目が肥えたかもしれないが……」

　端正な顔を大袈裟にしかめる。

「メリル達からは女性を見る目はないと言われるがな。失礼な話だろう？」

「ふふ、まったく！」

　二人でくすくすと笑った。せっかくこうして冗談も交わせるようになったのに。

　すぐ触れられる近さに手が置かれている。

　もし、もし、一度だけでいい。最後の機会だからと自分の気持ちを訴えたら。

　この関係が壊れるのがずっと怖かった。だが今や、もう失うものは何もないだろうと、ずるい自分が囁く。

「あの、」

　ふと隣を見上げると、エリオットは眉間に皺を寄せて険しい顔をしていた。視線に気付くと少しだけ驚いたような色を見せ、すぐさま曖昧に笑む。気を遣われているのが伝わってくる。

　……やっぱり、いけない。

　口を引き結ぶ。夫は優しいひとだ。話を切り出しにくくさせてしまっては申し訳ないと思った。

　エリオットはなかなか口を開かなかった。どうか早く拒んで欲しいとルーチェは願う。でないと期待してしまうから。

　しばらく無言で俯いていると、プツリと何かをちぎる音。少しの間があって、小さなものがおもむろに差し出される。

「ほら」

　反射的に受け皿にした手にぽとりと落とされたのは、葉っぱでできた一羽の小鳥。

「幼い頃にこういった遊びはしなかったか？　なんだか元気が無さそうに見えたから……あ、いや、さすがに子供っぽい、よな……」

　段々と勢いを失う声を頭上に、手のひらの鳥を凝視した。体が熱い。心臓が痛いくらいに鳴っている。

　そっくりだ。仕上げに尾をしごいてゆるく跳ねさせるのも同じ。

　あの男の子も深い紫の瞳をしていたのを思い出す。年齢は、たぶん、一致する。

　セシリアに来たことがある？　その一言を口に出せばいいだけなのに。

　確かめるのが怖い。だって、だって。別れなければいけないなら余計に辛くなる。手の中の小鳥をそっと包み込んだ。

「エリオット様」

　苦しいけど、知りたい。訊きたい。ひりつく喉から言葉を紡ぐ。

「最後にひとつだけ、お訊きしたいことが――」

　唐突に肩へ重みを感じ、ルーチェは驚いて隣を見た。俯いたままの大きな体が寄りかかってくる。思い切り、のし掛かるかのように体重を預け……

「エリオット様？」

　返答はない。咄嗟に腕を掴み損ね、脱力した体がずるりと落ちる。

　彼はそのまま、崩れるように地面へと倒れ込んでしまった。