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受け入れられていると思っていた

　領主不在の間、城の執務を取りしきるのは執事長であるアーサーだった。しかし今回は仕事に前向きな女主人がいる。すぐにうまくはできないまでも、ルーチェは毎晩のように大量の書簡とにらめっこをしていた。

「ええと、このお手紙は……うん、わたしの署名でもよさそう。メリル、申し訳ないのだけど、返信用の封筒を用意してくれないかしら？」

「……」

「メリル？」

　いつも冷静な侍女は、はっとしたように腰を折った。

「失礼いたしました。ただいまお持ちします」

「あまり体調がよくないなら先に休んでいていいのよ？」

　呼び止めたルーチェの眉が下がる。竜の襲撃があってから、どうにも彼女の様子が妙だった。もともと多くはない口数も減り、作業の手が止まっていることもある。

　主の不安そうな声に、とうとうメリルは観念したかのように口を開く。

「……私、奥様に謝らなければいけないことがあるんです」

「謝らなければいけないこと？」

　うつむき、目をさ迷わせる。ルーチェはごくりと唾を飲んだ。

「私、ずっと奥様の近くにおりましたよね」

「え、ええ」

「確かに私は奥様のお世話役を仰せつかっています。しかしお側についていたのは、その……監視も兼ねていたからなのです」

「監視……」

「騙すような真似をしてしまい、そして身勝手にも謝罪をし、申し訳ありません」

　頭を下げる侍女を前に、ルーチェは数度、瞬きをした。

「メリル」

「はい」

「えっと、謝りたかったことって、もしかしてそれだけ？」

「はい。……はい？」

　どっと脱力する。領主が領主なら侍女も侍女だ。もっと恐ろしい裏切りの懺悔が待ち構えていると思っていた。レネシュの人間というのは全員がこうも生真面目なのだろうか？

　立ち上がり、彼女の両手をとる。

「あのね、謝ることなんて何もないわ。わたしはメリルが一緒に居てくれて、本当に心強かった。前のご結婚で起きたことはお聞きしたもの、警戒されるのは当たり前よ」

　人形のような顔立ちの、頬にほんのりと赤みがさした。

「……先日の、あの襲撃の時」

「ええ」

「奥様が屋上で戦っておられたと聞いて」

「大したことはしてないわ。騎士の皆さんのおかげよ。みんなだって、近くに住む人たちを避難させてくれたのでしょう？」

「後悔したくないと、思ったのです。エリオット様だけでなく奥様にも誠実でありたいと」

　誰もいないのをいいことに、ルーチェはこのいじらしい侍女に抱きついてしまおうかと思った。だが、握り返された手をほどくのも惜しい。メリルは再度、「申し訳ありません」とうつむいた。

「な、なんだかしんみりしちゃったわね？」

　わざと明るい声をあげる。

「でも、そうね。あなたがもし気にしてくれるなら……今度のお休みの日に一緒にカフェへいきましょう」

「カフェ、ですか？」

「わたし、もっとあなたと仲良くなりたい」

　ここでは誰もがルーチェに「大丈夫」と言ってくれる。卑屈になる必要はもはやないのだ。

「レネシュでは嘘と不誠実は大罪なのでしょう？　罰としてこの約束、絶対に守ってね」

　メリルはぱちぱちと瞬き、やがて固くうなずいた。

「死んでも休みをもぎ取ります」

「死なないで？！」

「冗談ですよ。うちの福利厚生はしっかりしてますから」

　真顔のまま、またしても鼻から血を流す侍女のため、ルーチェは慌ててハンカチを取り出すのだった。

◆

　夫が王都から戻ったと聞いて、ルーチェは浮き立つ気持ちを抱えながら自室への廊下を早足で進む。書庫で調べものをしていたら遅くなってしまった。休む前に一言くらいは交わせるだろうか。

　試験も先日終わったばかりだし、これからはまた彼のために時間を割けるはずだ。会うのがこれほど待ち遠しくなる日がくるとは、少し前まで思いもしなかった。

　だから、談話室の前を通りがかった時、わずかに開いた扉の隙間から聞こえた声に、反射的に足を止めてしまった。

「――見合いだけでは飽き足らずに、とうとう婚約を強要されるとは」

　エリオットの声だ。聞き違えるはずもない。あからさまに機嫌が悪かった。狩猟協会との交渉が難航した時のような、取り繕いのない棘が含まれている気がした。

「陛下も結婚についてはご存知なんですよね？」

「ああ。契約結婚であることもな」

　どうやら会話の相手はアーサーらしい。契約結婚、という言葉に思わず聞き耳を立てる。

「……どうされるおつもりです？　まさか、」

「迷ってる」

「なるほど、陛下もお人が悪いですね」

　国王陛下。婚約の強要。迷ってる。

「身分が違う点を突かれれば弱い」

「あそこの家は確か、侯爵家ですものね」

　血の気が引くのが自分でもわかった。よろめいた拍子に、花瓶の載ったテーブルにぶつかり音を立ててしまう。

　咄嗟に声をあげそうになった口を押さえ、逃げるようにその場から離れる。すれ違った使用人達は、少女の顔色の悪さに気付くと心配そうに振り返った。

　いつの間に自室へ戻ったかはよく覚えていない。

　入るやすぐ鍵をかける。そのままベッドに飛び込み、枕に顔を押し付けた。絶対に外へ声が漏れてはいけないと思った。

「ふぐ、ううっ……ぐすっ……！」

　レネシュの人々に、彼に、受け入れられていると思っていた。

　どろどろした感情が湧いてきてルーチェは戸惑う。自分はこんなに醜い人間だったのか。

　子爵家の生まれでなければ。もっと可愛らしく淑やかであれば。いい学校を出て、社交界でも顔が広くて、きちんと魔石に精通しているような、役立つ人間だったなら。

　たらればにはキリがない。どれも手に入らないものばかり。

　彼が自分だけを見てくれたらいいのに。身を退くなんて約束、しなければよかった。

「う、ああ、……」

　いくら涙を流しても、黒い感情は消えてくれない。

　小鳥の騎士様にも祈ってはいけないと思った。だって自分はあの人が言うような、優しくて強い人間ではなかったのだから。