働きものの少女と働きすぎな領主 ～死相を見られる令嬢は、夫に長生きしてほしい～

人生最悪の日

　彼は何色が好きなのだろう？

　ルーチェが思い返してみても、城内での服装には頓着していなさそうだ。それとなくメリルに訊いてみたこともあるが、芳しい回答は返ってこなかった。

　ただ、派手なものが好みでないのは確からしい。普段も装飾品の類いは身につけていない。

　以前、「エリオット様って存在自体に華があるわよね」と言うと、メリルは心なしか胸を張っていた。マジメで武骨な領主様に、髪を伸ばすよう進言したのは彼女だ。顔立ちも整っていて、背が高く手足も長いから何でも似合う。

　――つまり、夫への贈り物選びは、少女にとってかなりの難題だった。

「あ、お、お待ちください！　お渡ししたいものが、あるのですけど……」

　部屋で話をして、そろそろ眠る時間という頃合い。自室に戻るのを引き留め、彼に一つの袋を渡す。ずっと勇気が出ず、置きっぱなしになっていたものだ。

「あの紙袋……」

「『あの』？」

「いや」

　戸惑いを見せながらも、大きな手が取っ手を恐る恐るつまむ。

「俺に？」

「は、はいっ。その……日頃お世話になっていますので、感謝の気持ちです！」

　本当はもっとたくさんの気持ちを伝えたかったのに、当たり障りのない言葉を発するので精一杯。ルーチェは男性に贈り物を選んだのも初めてだった。

「今日は何か特別な日だったか？」

　エリオットは怪訝そうに呟きつつも、その場で中身を確認する。「開けても？」という問いかけには何度も頷いた。

「……クラヴァットピン？」

「はい、スカーフを留めるのにも」

　どうしても結婚式での姿が忘れられず、首もとを彩るための小さな装飾を贈る。身につけるものがいいと願うと選択肢は多くなかった。

　瑞々しいオレンジ色の石が嵌め込まれたピンを見つめながら、エリオットは何も言わない。もしかして好みではなかっただろうか。なんとなく、本当になんとなく、彼には夕日の色が似合うと思ったのだが。

「君が町で買ったのか」

「はい。レネシュの中でも老舗のお店だと聞いて」

　頷き、再び丁寧に箱の中へとしまう。その面持ちはどことなく緊張に満ちている。

「ありがとう。機会があれば使わせてもらう」

　もう少し笑顔を見られるかと思っていたルーチェは拍子抜けする。やはり雇われの身で贈り物なんておかしかっただろうか。元はといえばエリオットの資産だ。不安だったからこそアーサーにも相談したのに。

　ルーチェ自身、一念発起して服装にも気を遣っているものの、恐らく目に留めてはいないに違いない。良くも悪くも、実を重んじるあの『エリオット様』だ。贈り物を渡せただけで満足すべきなのだろう。

　――死の影なんかじゃなくて、エリオット様の心が見えたら良かったのに。

　ルーチェはベッドの中で大きく息を吐く。先ほどまで並んで腰かけていた場所はすっかり冷えていた。香水は好まないから、毛布を抱き締めても彼の名残は何もない。

　出会った時と比べたら、『影』はかなりましになってきていた。ちょっとした夜食が役に立っているとはとても思えないが、改善したのなら喜ばしいことだ。

　同時に、それだけで満足できないのがつらかった。

「……」

　国の要地を任された辺境伯。夜の茶会も、未熟な妻を心配してのことに違いない。

　いつか彼は他の誰かと結婚するのかもしれない。どんな女性が好きだろう。少なくともこんなに卑屈な考えは持たない人物に決まっている。もっと美しく、器量が良くて、家柄もちゃんとしていて……

　その時、わたしは。

　ルーチェは想像するだけで恐ろしくなる。その時、わたしは……素直に祝福できるの？

◆

　人生最悪の日だった。

　朝食の時は普段と変わらなかった。メリルと他愛ないお喋りをして、彼女からちょっとしたアーサーの愚痴を聞いて、料理人の三兄弟と献立の話をして、それから、いつものように勉強と仕事を。

　異変に気付いたのは昼頃。鍛練が一段落してか、砦から戻ったところか。ともかく、騎士団の面々が城へ姿を見せた時だ。

「なんで……？！」

　あちらを見ても、向こうの騎士も！

　何度も目を擦っても――彼らの『影』は一様に、皆、真っ黒だった。

「奥様？」

　メリルの問いかけにルーチェは口を開きかけるも、やはり閉じるしかなかった。

　気持ちが悪い、死神のような力。信用できるかもわからない、いや、それが信用できるのだとしたら彼らはきっと近いうちに――

「ルーチェ？」

　本当に最悪だった。

　頭を殴られたような衝撃を堪え、辛うじてその場に踏みとどまる。会議から戻ったばかりなのだろう領主様。

「どうした？　また遅くまで本でも読んでいたか」

　――なぜ？　昨日まで、昨夜まで。あんなにお元気そうだったのに！

「エ、エリオット様……！」

　アーサーや使用人は連れていない。彼は珍しく一人で、そして真っ黒な、深い深い『影』を背負っていた。

　唇が戦慄く。嫌、いやだ。死んでほしくない。

　話すべき？　――そんなの決まっている。

　迷いはなかった。だって、彼は。ツンとするものを腹の底へ押し込む。彼は、ルーチェの考えを否定したことも馬鹿にしたことも、一度たりともないのだ。

「あのっ……お、お話ししたいことが」

「急ぎの用か？」

　頷く前に本当は少しだけ躊躇った。葡萄色の瞳が、じっと少女を見つめる。

「……了解した。場所を移動しよう」

　まるきり計画になかっただろうに、実にあっさりとエリオットは首を縦に振った。

「メリル、このあとの予定を変更する。急用ができたとアーサーに伝えてくれ。司祭の件は日を改めるように、孤児院の話は夜にすると言えばわかるはずだ」

「御意に」

　彼女が去り際に向けた眼差しは随分と不安そうだった。ルーチェはなるべくしっかりと頷きを返し、エリオットの後に続く。

「この時間なら誰もいないだろう」

　率いられたのは談話室。侍女による掃除は、もっと朝早くになされている。

　どかっと大きな体が椅子に収まる。ルーチェは静かに扉を閉めてから一瞬迷って、対面の席に着いた。

　どう、切り出したものか。机の下でぎゅっと組んだ両手を見つめていると、ため息が聞こえた。

「話しにくいことなんだな？」

　せっかく時間をとってもらっているのに、口に出したら現実になってしまいそうで。

　――怖い。

　それに、どこから話したら信じてもらえるだろう。……嫌われないだろう？

　エリオットはまた深い息を吐いた。困らせてしまっているのはわかる、が、どう伝えたらいいのかがわからなかった。

「最初に言ったはずだ。俺は君の選択を絶対に咎めない。レネシュのことは気にしなくていい。まだ若いんだ、自分の人生を大事にしてくれ」

「え……？」

　どうにか動く頭の片隅が疑問を呈する。これはもしかして、勘違いなのでは？

「エリオット様、違います！　あの、ええと……違います！」

「違う？」

「わたし、その、レネシュを出ていきたいとか、そういったことは微塵も思っていません！」

「……ん？」

　道理で人払いと言いながら、互いの部屋ではなかったわけだ。

　本当に気遣いの人物だ。だからこそ、笑われることへの恐ろしさより、レネシュを、この人を守りたいと思う。

「お伝えしたいことがあります。信じていただけないかとは、思いますが――」

　それから少女は初めて『影』の話をした。幼少の頃からの経験も、母親や古本屋の店主が亡くなった時のことも、そして今、レネシュ内で見えている異様な光景のことも。

　エリオットは途中で口を挟まなかった。だが、騎士達の『影』の話をした時には警戒をあらわにする。

「少し時間をくれ」

　頭痛でも堪えるように、机上を睨む。唸るような低い声。

「つまり君は、この城に……レネシュに災いが起こるかもしれないと。そう言っているんだな？」

「はい。このような荒唐無稽なお話、信用されなくとも仕方がないと思います。でもっ、もしレネシュの人達に何かがあるのだとしたら、見逃したらわたしは一生後悔します」

「……」

「変なお話をしてしまって申し訳ありません。わたしの誤りだったなら罰してください。備えるにしてもお金が動くのだってわかっています。その分はいつか働いてお返ししますから、だからどうかできることを――」

　制止する手のひらに、大人しく従って口を噤む。彼は腕を組み、短い息吹をひとつ吐き出した。

「わかった。君を信じてみよう」

　ゆっくりと瞬きをする。ぽかんとしていると、眉間に皺が寄った。

「そう不思議な顔をしなくてもいいだろう。君は自分の良心に殴られて痛みを感じる人間だと、俺は思うんだが」

「良心に？　殴られる？」

「ふむ。理屈が要るか？」

　いいか、とまるで用意していたかのように言葉は続く。

「仮に嘘をついたとしても君には利がない。レネシュの武力を分断させるのが目的だとして、失礼ながら攻め入るほどの後ろ楯もないはずだ。セシリア領にそこまでの力があるとは思えん。外部とも特にやり取りがあるとは聞いていない。フン、何より、間者であれば予算の心配などしないだろうからな」

「信じてくださるのですか……？」

「その青ざめた顔が演技なら、モランより才能がある」

　少しだけ和らいだ声に、ルーチェは何度か瞬いた。泣きたかったことなんて、もうすっかり忘れてしまっている。

「俺が背負うのは民の生活だ。彼らに堂々と説明できる行動なら躊躇わない。何事もなければそれはそれでいいだろう。質問は？」

「い――いえ」

「よし」

　彼もまた満足そうにうなずいて、椅子へと背を預ける。

「フェリシアの命も救ってくれたしな。もしやあれも？」

「ご、ご推察の通りです」

「なるほど。影とやらは、俺にも憑いているのか？」

　黙って首肯する。彼の『影』が最も濃いなどとは、とても言えなかった。

「そうか……。君には？」

「昔から自分のものはわからないのです。鏡で見ても。ですが、お城の人達の中でも、騎士団の皆さんが特に濃く見えて、他の方はそうでもなくて」

「死が訪れるまでに、という言い方が正しいかはわからないが。猶予はあるものだろうか？」

「わかりません。近いうち、としか」

　もどかしさにルーチェは歯噛みした。これでは全く役に立てない。だが、エリオットは『影』が見えるという話をまったく疑わなかった。

「人によって影の濃淡に差があるのなら、ある程度は対象を絞り込めるかもしれない。今のところは騎士団絡みだと予想がつくように」

　これだけ大規模な異変は初めてだ。きっと個人にというより、レネシュ全体に、もっと言えば騎士団に何かが起きる可能性は高い。団長でもある彼の『影』が濃いのもそのせいだろう。

　自分に死の影が見えるなどと言われたら、決して平静ではいられないだろうに。共に対処法を考えようとしてくれるのが心強く、同じくらい切なかった。

「時間はないかもしれないができることを考えよう。ルーチェ、君が頼りだ」

　また涙が零れそうになり慌てて俯いた。

　必ず応えなくてはいけない。決意を新たにする。

　――何があっても、わたしはこの人を死なせない。