構ってもらいたがりの友人と私

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　これは、私の若い頃の話。皆さま、聞いていただけますか？

　貴族の子女が通う王立学園。私、セシリアは席の近かった三人と仲良くなりました。

　明るいジョイス、お調子者のケリー、大人しいマデリン。私達はいつも一緒にお昼を食べたり、帰りにカフェに寄ったりして楽しく過ごしていました。

　四人でいる時はジョイスとケリーが盛り上げ役。私はいつも笑わされてばかりでした。

　私はお勉強がちょっと出来たので、宿題を見せたりみんなに勉強を教えたりしていました。

　マデリンは一番のお金持ちでした。私達は全員伯爵家の生まれですが、マデリンの母は侯爵家の出なので、同じ伯爵位でも私達より裕福だったのです。

　仲良く過ごしてきた私達ですが、卒業まで半年を切った頃、少しずつ変化が訪れました。

　まず、ジョイスに彼氏が出来ました。明るいジョイスは以前から仲良くしていた同級生がおり、その人に告白されたのです。

「友達だと思っていたのにどうしよう！」

　と相談を受けた私達は、彼は誠実な人柄だとこれまでの学園生活でわかっていましたので、ジョイスを後押ししました。

「まずは付き合ってみたらどうかしら？」

と。そうして交際を始めた二人はやはり相性が良かったのでしょう、すぐに仲良しカップルになりました。

　続いてケリーにも彼氏が出来ました。ジョイスに刺激を受け、ケリーは大胆にも自分から告白してOKをもらったのです。いつも人を笑わせてくれるケリーですが、急に女の子らしく、可愛らしい表情をするようになりました。

　私とマデリンはジョイスとケリーに幸せが訪れたことを喜び、昼休みや帰りの時間を彼氏と過ごしたいという申し出をもちろん快諾しました。

　卒業パーティーのことを考えてか、パートナーがまだいない人達は急に交際を始めるようになりました。昼休みのカフェはあっちもこっちもカップルだらけです。

「みんな幸せそうね。良かったわ」

　私が言うと、マデリンは

「そうね。私は地味だから誰にも望んでもらえないと思うけど。セシリアは頭も良いし可愛いからすぐに彼氏が出来るわよ」

「何言ってるの、マデリンは可愛いわよ。それにお嬢様らしく品があって素敵よ」

「無理に誉めてくれなくていいのよ。自分のことは自分が一番わかってるわ。お母様にも、姉と比べられていつも貶されているんですもの」

「まあ。お母様に？」

　私は驚いてしまいました。私にも兄と姉がいるけれど、母は兄妹を比べてどうこうなんて、言ったことはありません。

「ええ。優秀で美しい姉はいい人に見初められるだろうけれど、お前は不美人で頭も良くないって。だから品行方正にしていなさいと言われているの。卒業したらすぐお見合いさせるから、相手に調べられてもいいようにちゃんとしていなさいって」

「お母様、ひどいわ。マデリンは可愛いしいい子じゃない。せっかくの学園生活なのだから、彼氏作ってエンジョイしてやりましょうよ」

　貴族とは言え、今の時代はだいぶ階級や格式なども問われなくなっていて、上位貴族と下位貴族の結婚も普通に行われるし平民と結婚することもあります。王太子殿下ですら下位貴族と結婚したりと、そういう時代なのです。

「お母様に逆らうのは怖いわ。侯爵家の出身だけあって、身分制にこだわりを持っているから。私は自由恋愛はとうに諦めているの」

「マデリン……」

　四人でいた頃は自分のことは何一つ話さなかったマデリンですが、私と二人だけで昼休みや放課後を過ごすようになると、いろいろな話をしてきました。

「私は姉だけでなく従姉妹とも比べられているの。隣のクラスにメイガンっているでしょう？　あの子は母方の従姉妹なのよ」

「ああ、隣のクラスの委員長やっている子ね？　成績が優秀で、大学に行くと噂されているわね」

「そうなの。あまり可愛くはないけれど、とても頭が良いから母はいつも誉めているの。そして、どうせ不美人ならあのくらい優秀だったら良かったのに、といつも言われるわ」

「まあ！　お母様って本当にひどいわ。どうしてそのままのマデリンを愛して下さらないのかしら」

　私はつい自分のことのように憤慨してしまいます。するとマデリンは眉を八の字にして悲しそうな顔で微笑みます。

「こんな事を相談できるのはセシリアだけよ。いつまでもお友達でいてね」

「もちろんよ、マデリン。私で良かったらいつでも聞いてあげるわ。聞いてもらうだけで気持ちが晴れることってあるというし」

　それからというもの、私はマデリンの話を聞いてあげることが多くなりました。

　たまに私の話もしますが、楽しい話などすると

「いいわね、セシリアは楽しそうな家族で。私なんて家でも嫌味ばかり言われてとても辛いのに……」

「羨ましいわ、セシリアが。また試験で上位だったのね。私なんてこんな悪い成績ではまた母に叱られてしまうのに……」

　そう言って私の話を聞くのが辛そうなので、最近は自分の事を話せなくなりました。何を言っても、

「いいわね。どうせ私は……」

と言われてしまうからです。こんなに辛そうなマデリンに自分の話なんて出来ないじゃありませんか。とにかく聞いてあげる事が彼女の救いになるのならと、私は聞き役に徹していました。

　マデリンは、貴族になんか生まれたくなかったといつも言います。身分に縛られた生き方をしなければならないのが嫌だ、と。

「それならマデリン、今は女性も仕事を持つ時代だわ。手に職をつけて自立するのはどうかしら」

「いいえセシリア、女が仕事なんてお母様はみっともないって言って絶対に許してくれないわ。侯爵家の血を引く私にそんな平民みたいなことはさせられないといつも言っているもの」

「でも自立すればあなたは自由に生きられるじゃない？　その方が良くない？」

「私の家はあなたの家とは違うの。侯爵家の血筋というものは今でも尊ばれているのよ。だから私もお母様に逆らうことは出来ないの」

　……私はちょっと引っかかりを覚えましたが、気のせいだと思うことにしました。マデリンが、私の家を馬鹿にするような事を言うはずがありません。ちょっとした言葉のあやだろう、と流しておきました。