ブラザークエスト

作：青木弘樹

北条アキラ：２３歳

北条ナオト：３０歳

佐野まゆみ：３７歳

市川ケンジ：？？？

　俺は…兄を探している。

　俺の名前は北条アキラ。２３歳。俺には７歳年上の兄がいた。俺が３歳のころ、兄は突然いなくなった。理由は分からない。それから５年後、父は酒の飲みすぎで死んだ。そして…今から三年前、母も死んだ。夜中に路上で何者かに刺されたんだ。母は昔、夜の仕事をして、俺を養ってくれていた。何度かトラブルもあったようだが、結局犯人はいまだに見つかっていない。

　そして…俺は今、兄を探している。覚えているのは名前だけ。３歳のころの記憶など、ほとんどない。どんな顔だったのか、どんな声だったのか、どんな将来を夢見ていたのか、何も分からない。分かっているのはただひとつ。名前が北条ナオトということだけ。

　わずかな親の遺産、働いて貯金した金、それらを持って俺は今、ある場所に向かっている。ある児童養護施設だ。噂だけだが、１５年ほど前まで、北条ナオトという名前の少年が、かつてそこの施設にいたらしい。

　たまたま名前が一緒なだけかもしれない。しかし俺は向かった。兄を探して…。

　ちなみに俺は現在は無職だ。兄を探すために俺は仕事をやめた。なぜそこまでして兄を探すのか？たった一人の肉親だからか？まあそれもある。しかしそれ以外にも明確な理由がある。

　その理由とは…ま、それはそのうち分かるだろう。とにかく俺は電車に揺られ、その児童養護施設を目指していた。

「北条ナオト…兄さん…」

　俺は古ぼけた写真を一枚持っていた。そこには兄が写っていた。ただ横顔なので、はっきりは分からない。しかし手がかりはあった。首筋にほくろが二つあるのだ。兄らしき男を見かけたら、首筋を調べる必要がある。俺の首筋にはほくろはない。しかし目の下にほくろがある。あるいはこれを見れば、兄も俺を思い出すかもしれない。いや、もう忘れてるかもしれないがな。

　それにしてもずっと疑問なのは、なぜ２０年前、兄は突然行方不明になったかだ。

　それに…もうよく覚えていないが、父も母も、そんなに動揺していなかったように思える。まあ、うちは決して裕福ではなかったから、日々の生活に追われていたのかもな。

「北条ナオト…」

　俺は再び写真を見た。どことなく母の面影がある。俺はどちらかというと父に似ている。もっとも酒で死ぬような人生はまっぴらだが。

　酒の飲みすぎで死んだと言ったが、正確には酔っ払って転げ落ちたんだ。ある日の夜中、河川敷で。

　俺は父が好きじゃなかった。酒が好きで、暴れはしなかったが、帰りが遅くなることもしばしばだった。だから俺は酒は嫌いだ。

　母のことは好きだった。冷たい側面もあったが、誕生日にはケーキを作ってくれた。唯一嫌だったところは煙草を吸っていた所だった。水商売を始めるまでは吸っていなかったが、周りの影響で吸い始めるようになった。仕方ないといえば仕方ないことだが。

　俺は煙草も吸わない。しかし考えてみれば、酒と煙草は人間の二大娯楽要素。俺は人生を損しているんだろうな。

　酒、煙草、ギャンブル、女…男は何も考えず、気ままに遊んでいるほうが人生楽しいに決まってる。なぜ俺は生き別れた兄を探してわざわざ電車に乗っているんだ？

　それも感動のご対面のためじゃない。情報もあいまい。

「やめよう…」

　俺は考えるのをやめた。ミュージシャンや小説家が時々自殺するのは、きっと考えすぎなんだ。頭がいいということは時に不幸なことでもある。まあとにかく、少し眠ろう。

　電車に揺られること２時間。目的地の児童養護施設に最も近い駅に着いた。ここら辺は田舎で、景色もいい。残念なのは今日が曇り空だということだ。まるで俺の心を察しているようだ。しかし俺はそんな神秘的なものは信じない。幽霊も信じないし、占いも信じない。よって占いのババアも信じない。

「さて…」

　ここからは歩きだ。地図を見る限り、３０分も歩けば着くだろう。自動販売機で缶コーヒーを買い、ゆっくりと歩き出した。

　歩きながら考えていた。俺はこの先どうなるだろう？兄と再会できたとして、その先は…？しかしもう後戻りも出来ない。俺は一歩一歩確実に歩を進めた。

　そして約３０分後、俺は目的の児童養護施設に着いた。古そうだが、なかなかいい施設だ。

「すいません」

「はい？」

　玄関に人がいたので話しかけてみた。

「あの…ここの責任者の方はおられますか？」

「いますが…どういったご用件でしょうか？」

　俺は事情を話した。

「そうですか…分かりました。では館長を呼んできますね」

「すいません」

　しばらくして館長が現れた。男性で、歳は６０くらいか。

「はじめまして。私は北条アキラといいます」

「はじめまして。館長の竹中健二です」

　俺は館長に事情を話した。

「なるほど…生き別れたお兄さんを探して…」

「はい」

「では、とりあえず記録を見てみましょう。こちらへどうぞ」

　俺は資料室に案内された。

「まあ座ってください」

「はい。失礼します」

　俺は椅子に座った。館長は資料を探し始めた。

「失礼します」

　職員らしき女性が入ってきた。

「お茶でもどうぞ」

　女性はお茶を机に置いた。

「すいません。わざわざ…」

「いえいえ。遠くから大変でしたね」

「ええ…まあ…」

「ゆっくりしていってくださいね」

　女性は笑顔だった。俺は少し気が安らいだ。

「ありがとうございます」

　女性は去っていった。

「う～む…このあたりだな…」

　館長はそれらしい資料を見つけたようだった。

「ちょっと見てみようか」

　館長は優しそうな人だった。俺のような客を自ら相手するとは親切だ。あるいは暇なだけかもしれないが。おっと…そういう邪推はやめよう。

「北条ナオト…北条ナオト…」

　館長は資料をくまなく見ていた。そして

「あった！」

　館長は見つけたようだった。俺も見てみた。

　ここの施設に２０年前に預けられている。施設を出たのは1５年前。しかし写真はなかった。

「あの…元はどこに住んでいたかは分からないんですか？あと写真とか？」

「ん？ああ、そういう個人情報は別にファイリングしてあるが、悪いがそれは外部の者に見せることは出来ないんだよ」

「そうですか…」

「悪いね。規則でね」

「…」

　これだけの情報ではどうしようもない。

「よかったら連絡先教えてもらえんか？携帯電話の番号でもいい。何か分かったら連絡させてもらうよ」

「本当ですか？」

　俺は携帯電話の番号ほか、住所や生年月日なども教えた。

「よし。じゃあ詳しいことが分かったら、電話するよ」

「よろしくお願いします」

「昔からいる職員にもいろいろ聞いてみるよ」

「ありがとうございます」

　俺は深々と挨拶をし、そしてその施設を去った。

　夜。俺はとりあえず簡易ホテルに一週間ほど泊まることにした。

「外泊なんて、何年ぶりかな…」

　俺はちょっとした旅行気分だった。しかし遊びほうけるわけにはいかない。といってもここは田舎だ。娯楽施設もほとんどなかった。

　３日が過ぎた。連絡はまだない。

「遅いな…本当に調べてくれているのかな？」

　時間的な問題もあるが、とにかくお金がもったいないと思った。

　しかしその２日後。

”ピピピピピ…”

　携帯電話が鳴った。

「もしもし！」

「もしもし？アキラ君かね？私だ。館長の竹中だ」

「はい。北条アキラです」

「待たせてしまったな。彼について分かったよ」

「本当ですか？」

「アキラ君、残念だが、おそらく彼は君のお兄さんではないよ」

「！？」

「まず昔の住所がまったく違うんだ。そして彼は今、ある工場で働いているんだが、うちの職員が本人に直接会っていろいろ聞いてみたんだ。そしたら彼には兄弟はいないとのことだった」

「…」

「首筋にほくろもないし、今は結婚して幸せに暮らしているようだ」

「そうですか…」

　俺はがっかりした。しかしちゃんと調べてくれていたことには感謝した。

「残念だが、そういうことだよ」

「分かりました。わざわざありがとうございます」

「すまないね、力になれなくて」

「いえ…」

「それじゃあね、アキラ君。気を落とさずにね」

「はい。ありがとうございました」

　俺は電話を切った。

「…」

　出来れば自分が直接本人に会って確かめたかったが、施設の人が嘘を言っているとも思えない。やはり人違いなのだろう。

　夜だったので、今日はとりあえず寝て、明日家に帰ることにした。

　次の日。

　俺はまた電車に揺られていた。俺は窓から景色を眺めていた。今日はいい天気だ。そして俺の心も晴れやかだった。

　ここ数年は働いて寝る、の繰り返しだった。たまに映画を見に行ったり、友人と食事に行ったりもしたが、基本は働いて寝る、それだけだったので、このちょっとした旅行が楽しかったのだ。

　海外旅行にしょっちゅう行く人の気持ちが、少し分かった気がした。

　それに田舎はいい。俺の住んでいる町も大都会ってほどじゃないが、まあまあ都会。都会には都会のよさもあるが、おしゃれなビルより、きれいな山や川のほうがいい。それは人の本能がそう思わせるのか、俺が都会でいい思いをしたことがないから、そう感じるだけなのか。

　とにかく歳をとったら田舎に住みたい。今はそう思った。

　そしてその日の昼過ぎ、家に帰ってきた。

　とりあえず途中で買った弁当を食って腹ごしらえをした。腹が減っては戦ができぬ、ってやつだ。

　その後、俺はパソコンを開いた。

　見るのは、人探しのサイト。出来るだけ金は使いたくないので、探偵には依頼しない。いや、むかし依頼したことはある。しかし結局見つからなかった。

　今の世の中、金をかけないで何かをしようと思ったら、時間がかかる。しかし金をかけたからといってうまくいくとも限らない。だったら時間と手間をかけたほうがいい。どうせ無職だ。時間はたっぷりあるさ。

　数日が過ぎた。

　俺は今日もパソコンを見ていた。時々、転職のサイトも見ていた。今は貯金があるから何とかなるが、永遠に無職というわけにもいかない。

　そんな中、ある情報が目に入った。

「ん？」

　そこに書かれていたのは、こういう内容だった。

　北条ナオトという３０歳の男がタクシーの運転手をしているというのだ。しかも俺の住んでいる町のとなりの町で。その男は両親もいなく、かなり若いころから一人で生きてきたらしい。

「これは…」

　ネットの情報というのは、嘘も多い。間違いも多い。しかし他に頼るものもないし、とりあえず行くしかない。

「よし！」

　次の日。俺はさっそくそのタクシー会社に向かった。

「ごめんください」

　事務所のような所へ入ってみた。人がいなかった。外部の者がこうも簡単に入れるとは驚きだ。まあ見たところかなり小さな会社みたいだし、監視カメラはある。盗む価値のあるものもないようだし、車を盗んだところで、タクシー車は目立つからすぐ分かる。きっとそういうことだろう。

「ごめんください」

　しかし返事はなかった。しかし数分後、

「あの…何か？」

　事務員のおばさんらしき人が入ってきた。

「あ、すいません、勝手に入って。実は人を探していまして、北条ナオトって人なんですけど…」

「北条さん？ええ、今日も出勤してますけど…」

「そうですか。ちょうどよかった」

「ええ。どういうご用件ですか？ま、だいたい分かりますけど…」

「？」

　おばさんは妙なことを言った。

　その時、あるタクシー車が帰ってきたようだった。

「ああ…あの車ですよ、。間違いないわ。けどあなた、乱暴はしないでくださいよ」

「乱暴？」

　このおばさんは、いったい何を言っているのだろうか？

「では失礼します」

　俺は事務所を出た。さっきのおばさんが言っていた車は駐車場に停まり、中から男性が出てきた。

「あの、すいません」

　俺は男に近づいた。

「！」

　男は俺を見るなり、驚いた表情をした。そして、

「わああ！ごめんなさい！」

　そういって、慌てて走って逃げた。

「！？」

　俺はわけがわからなかった。しかし一瞬、首筋にほくろのようなものが見えた。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　俺は男を追いかけた。

　事務所のおばさんが、その様子を見ていた。

「やれやれ…北条さんにも困ったものね…」

「おーい！待ってくれー！」

　俺は必死に追いかけた。それにしてもなぜ逃げるんだ？

「はあはあ…うわっ！」

　男はつまずき、転んだ。俺は男に追いついた。

「はあはあ…ちょっと…どうして逃げるんですか？」

「頼むよ！あと二週間待ってくれ！そしたら給料が入るから！」

　男はおびえていた。

「はあ！？あんた何を言ってるんだ？」

「だから今は金はないんだよ！頼むよ！？」

「あんた何か勘違いしてないか？」

「ええ？だって…あんたサラ金の追い込みだろ？」

「サラ金？」

「あんたん所の社長から電話があったんだ。最近イキのいい若いのが入ったから、覚悟しとけって…」

「…」

「ち、違うのか？」

「違うよ…まったく…」

「じゃ、じゃあ、あんたはいったい…」

　俺は汗をぬぐい、事情を話した。

「へえ…そうか。そうだったのか…」

　男はようやく落ち着いた。

「それで、ここに来たんです」

「なるほど。けど残念ながら俺はあんたの兄貴じゃないよ」

　そう言うと男は首筋を見せた。

「！」

　首筋にほくろは一つしかなかった。

「なっ。しかも俺は今妹と暮らしている。弟なんていないし」

「そうですか…」

「ったく、あいつ半年前、急に来て、しばらくここでいさせてだってよ。離婚したみたいでさ…」

「…」

「サラ金には追われるわ、パソコンは壊れるわ、踏んだり蹴ったりだよ…」

「…」

　俺は少し同情した。

　しかしその時。

「サラ金だけじゃないわよ」

　ある女性が現れた。腕を組んで、男をにらんでいた。

「あ…まゆみ…」

「気安く呼ばないでナオト。いい加減ツケを払ってもらうからね」

「？」

　この女性はいったい…。

　つづく☆　

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その１～その４まであります。

よろしくお願いします。