火の海に囲まれて

　――その王子と姫がいる塔の周りは、火の海が広がっていました。元々、塔の周囲には城や町がありましたが、今は火の海に沈んでいます……。生きている人間は、王子と姫の２人だけです。

　そして、赤く染まる空には、何匹ものドラゴンが悠々と飛んでいました。このドラゴンたちが、火の海をつくりあげたのです。一仕事終えた奴らは、ニヤニヤと不気味な笑顔を浮かべながら、塔の上にいる２人を見下ろしています。どうやら、余興として、彼らの結末をこのまま見届けることにしたようです。

「ドラゴンどもは、我々が焼け死ぬのを待っているようです」

王子は姫に言いました。塔の階段の下からは、火がどんどん上がってきています。じきに上がり終え、この屋上を火で覆うことでしょう。

　よくある物語なら、ここで奇跡が起きたり、救世主が現れたりするものですが、現実は非情なものです……。小鳥１羽すら現れません。

　ドラゴンたちは、そんな現実を知っていて、のんびりと高みの見物を決め込んだのです。時々高い鳴き声をあげ、楽しそうに囃したてます……。

「姫、どうやらここまでのようです……」

王子は姫に語りかけます。罪悪感と悲壮感で満ち足りた表情です。姫を守れなかったことに対して、負い目と悔しさを感じているのでした。

「あなたとともに死ぬことができるのです。ちっとも悲しくなどありません」

しかし、姫は健気に返事をしました。そのおかげで、王子の心は、いくらか救われたようです。

「……恐れながら、姫」

何かを決心した様子で、王子が口を開きます。

「なんでしょうか？」

「私とキスをしてくださいませんか？」

「……ええ、喜んで」

王子は、この美しい姫とキスをしたことがありませんでした。王子も負けないぐらいの美しさの持ち主でしたが、２人とも律儀に貞操を守っていたのです。けれども、この状況に陥った今となっては、もう守る必要などないと考えたのでしょう。

　――そして、２人は互いの唇にキスをします。それはなんとも情熱的な光景でした。人間的な感情がドラゴンにもあれば、感動の涙をいくらか流してやったことでしょう。

　キスを続けながら抱擁する２人。やがて、その幕引きを図るかのごとく、階下からやってきた火が、彼らを包み込みます。その瞬間、ドラゴンが興奮の雄叫びをあげました。

　しかし、彼らは身を燃やしながらも、悲鳴を上げずに、キスと抱擁を続けます。たいした愛情です。

　しばらくすると、彼らは黒く焦げ付いて「１つ」になれました……。愛し合う王子と姫にとっては、嬉しい結末でしょう。一般的には、バッドエンディングに思えるかもしれません。

　しかし、彼ら自身からすれば、これはグッドエンディングだといえました。また、ドラゴンからしても、グッドエンディングなわけです。

　つまり、立場や見方によって、そのエンディングがグッドかバッドかなんて、簡単に変わります。トゥルーエンディングかどうかについても、それは同様なのです。

　そして、それは読者次第でもあるのです。