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第3話　禍との邂逅

　その瞬間、境内の奥から闇が広がり、一つの人影が姿を現した。

　「待っていたぞ——茜」

　冷たい声が、境内に響いた。

　茜はその声の主を見つめ、背筋が凍るのを感じた。

　黒い衣を纏った男が、ゆっくりと近づいてくる。

　「私が影なるものたちの主、禍（まが）だ」

　クロウが羽を広げ、警戒の色を示す。

　「ついに姿を現したか——」

　禍は薄く笑い、茜に向かって手を差し伸べた。

　「お前の力を見せてもらおうか」

　茜とクロウは、ついに禍（まが）と対峙した。

　禍は黒い衣を翻しながら、冷ややかな笑みを浮かべている。

　「さあ、見せてもらおう。お前たちの力を」

　次の瞬間、闇が波のように押し寄せた。禍の足元から黒い影が広がり、無数の手のようなものが伸びてくる。

　クロウがすぐに羽を広げ、鋭い声で叫ぶ。

　「茜、下がれ！」

　しかし、茜はその場を動かなかった。左手首の痣が熱を帯び、彼女の意識が冴え渡る。

　「……私は逃げない」

　彼女は右手を前に突き出し、集中した。その瞬間、手のひらから光のようなものが放たれ、禍の影をかき消す。

　「ほう……」

　禍が興味深そうに目を細める。

　「やはり、お前は覚醒しつつあるようだな」

　クロウがすかさず空へ舞い上がり、鋭い爪で禍を襲う。しかし、禍は軽く手を動かすだけで闇を操り、クロウの攻撃を弾いた。

　「まだ足りぬ……。お前たちは、この程度か？」

　禍の声が響いた次の瞬間、茜の背後に闇の刃が出現する。

　「……！」

　クロウが間一髪で茜を弾き飛ばし、闇の刃が地面に突き刺さる。

　禍は薄く笑いながら、ゆっくりと手を下ろした。

　「まだ時は満ちていない。だが、すぐに分かるだろう……。お前が本当に守るべきものが何なのか」

　その言葉とともに、禍の姿は闇へと溶けるように消えた。

　静寂が戻る。

　茜は拳を握りしめた。

　「……逃げたの？」

　クロウがゆっくりと降り立ち、鋭い眼差しを向ける。

　「いや、やつはまだ余裕がある。次は本気で来るだろう」

　茜は息を整えながら、禍の残した言葉を思い返す。

　——お前が本当に守るべきもの。

　それが何を意味するのか、彼女にはまだ分からなかった。

　だが、次に禍と対峙するときが、決戦の時になる。

　その確信だけが、茜の胸の奥で静かに響いていた。