第二十一話 空戦（ベイルアウト）
『ガルーダ３』の機内でミサイルのロックオンを知らせる警報音が鳴り響く。
「ロックオンされた？！」
「『ホーク・アイ』からガルーダ隊へ、敵機がミサイルを発射した！６機同時発射だ。回避機動を！！」
バイザーに浮かんだ表示を見て、高本は驚愕する。
「こちら『ガルーダ３』、ミサイル６発、全てが本機に向かっている！」
「６発全てだと？！」
西村も驚く。
「『ガルーダ３』へ、ブレイクライト！海へ逃げろ！！」
「了解！！」
操縦桿を操作し、機体を急旋回させ海面へ向かって急降下する。
「『ガルーダ３』、高本、耐えろ！そのまま低空へ離脱だ！！」
ミサイルの最高速度はマッハ４。マッハ１．５の機体では逃げ切れないが、空気密度の濃い低空はミサイルの運動エネルギーを消費させ、機体速度を上げる。海面高度３０００メートルで急旋回し、機を水平に戻す。上手くいけばミサイルを海面に叩きつけることができる。フレアとチャフを使い果たした今、ミサイルを回避する唯一の方法だった。
しかし、この速度で旋回にかかる瞬間過重は９G以上。人間の体はそれ以上のGには耐えられず、骨が砕けてしまう危険がある。
「４０００メートルを切った！『ガルーダ３』、旋回しろ！！」
西村の声が小さく聞こえる。瞼が重く、頭が真っ白になっていく。逆Gで体中の血液が頭に集中し、意識不明を起こしかけていた。
「いかん！高本、緊急脱出だ！！速度を落として脱出しろ！」
（脱出・・・、機体を捨てろというのか・・・？）
西村の叫び声に、わずかに意識が戻る。
「隊長・・・、・・・こいつは、一機、１５０億・・・、その機体を、艦長は・・・『一機も、失うな』・・・、と」
「馬鹿野郎！！機体の替えはいくらでも利く。だがお前の替えは利かない！」
（俺の・・・、替え？）
「高本、これは命令だ！早く脱出しろ！！」
ふと、手にしたものを見る。詩織のぬいぐるみだった。
（詩織が、『あまぎ』で俺の帰りを待っている。・・・俺の、替えは、・・・利かない！！）
一瞬、意識が戻り、脱出用のイジェクションハンドルに手を伸ばす。
（・・・詩織！！）
ハンドルを引き、キャノピーが吹き飛んで、シートごと高本の体は外へ飛び出された。
そして無人となった『F35BJ』に敵のミサイル６発全て命中する。
「高本ーーーっ！！！」
「『ガルーダ３』、・・・反応消失」
高本の乗る『ガルーダ３』の反応がディスプレイから消え、救難信号も発信されていない。『あまぎ』CIC内が沈黙する。
（間に合わなかったか・・・）
「こちら『ガルーダ１』、高本三尉のベイルアウトを確認！パラシュートは開いています！！」
西村からの朗報にCIC内に歓喜が湧き、西島も頬がわずかに弛んだ。
「高本三尉の生存を確認。直ちに救難ヘリを向かわせ、捜索と救助にあたらせろ」
救難信号が出ていないのは、脱出の際に救難信号の発信機が故障して決まった可能性が高い。一刻も早く救助する必要がある。
西島は指示を出すと、ヘッドセットを頭から外してCICを出ていく。
艦橋にいた佐々木も命じる。
「副長より達する。高本三尉の捜索を行う。ヘリ部隊は直ちに発進せよ。諦めるな。死なせずに、見つけて戻れ！」
ガルーダ隊の４機は、高本の捜索に向かったヘリ部隊と入れ替わるように、無事『あまぎ』に着艦した。
西村は機体から降りてもその場をすぐには動かなかった。
「西村！」
ファルコン隊の隊長の神尾正太郎三等空佐が西村に声をかける。その隣には明日奈もいた。
「大変だったな」
「・・・もっと早くに高本を脱出させるべきだった。俺が早く脱出を命令していれば、高本は俺たちと一緒に戻れたかもしれない」
「いや、あの状況だったら同じ判断をしていただろう。お前のせいじゃない」
「あの速度での脱出はかなり危険だ。パラシュートが開いていたとはいえ、高本の四肢が持つかどうか」
「生きていたら何とかなる。高本の生存を信じよう」
神尾の言うとおり、今できることは高本の無事を祈ることだった。
誰かの気配を感じ、振り返ると西島と石丸が近づいてくる。西村達は直立不動の姿勢を取った。
「西村隊長、苦しい戦いだったが、よくやってくれた。今ヘリ部隊が、全力で高本三尉の捜索にあたっている」
石丸が労を労ってくれたが、西島と共に表情は険しかった。
「艦長、『一機も失うな』という指示でしたが、貴重な機体どころか、高本まで、・・・申し訳ありませんでした！！」
西村が深々と頭を下げる。
「海自側は艦隊が無傷で勝ち戦だと湧いているが、空自側としては痛み分けだっただろう」
「は、痛み分け？」
「敵の空母には６０機、対して我々は４分の１の１５機だ。４機落としても、１機失えば痛み分け。敵もそう判断しているだろう。戦闘はこれからさらに厳しいものになるだろう。皆、覚悟してくれ」
「はっ！！」
いつもの涼しげな表情で言うと、西島は艦内へと戻って行った。
（痛み分け）
西島の言葉が胸に響く。
「『４機落として浮かれるな』ということでしょうか？」
明日奈が口を開く。
「いや、俺が艦長から責められても無理はない。『１機も失うな』という命令すら守れなかったのだからな」
「馬鹿、艦長は誰のことも責めてはいない。むしろその逆だ」
「逆？」
石丸の言葉に目を細める。
「『機体の替えはいくらでも利く。だがお前の替えは利かない』。西村、お前が言ったこの言葉、覚えているか？」
「はい」
「確かに、お前たちが乗るこの『F35BJ』は一機につき約１５０億の税金が掛かるが、それを扱うパイロットの訓練にはその何倍の予算が掛かる。同じ性能の機体はいくらでも替えが利くが、それを扱う人間の替えは利かない。高本をベイルアウトさせたお前の判断は正しかったということだ」
「それじゃ、艦長が言った『一機も失うな』というのは」
「そうだ。あの人の言う『一機も失うな』というのは、『一人も失いたくない』ということだ。高本の無事を、艦長が誰よりも祈っている」
その言葉に西村は唇を震わせ、神尾は西村の肩に手を置く。
（艦長も、私たちと同じ思いだったんだ）
明日奈は口元をほころばせた。
「あの馬鹿、絶対に生きて帰ってきなさいよ・・・！」
高本が漂っているはずの海のほうへ向かって、明日奈は呼びかける。
そして明日奈と同じように、高本の無事を詩織も祈っていた。
