第７話 ５歳のイングリス３
剣術試合が始まり、暫くは騎士団側が優勢だった。
一対一の勝ち抜き式で、どんどん武装行商団側の数が減って行った。
流れが変わったのは、ランバー氏の息子、ラーアルが登場してからだ。
彼を相手に騎士団側は全く歯が立たず、連戦連敗が始まったのだ。
「ぐあっ!?」
ラーアルに対峙していた騎士が、腕を打たれて木剣を足元に落とす。
「それまで！ ラーアルくんの勝ちだ！」
父リュークがラーアルの勝ちを宣言する。
もう十人は、ラーアルが一人で抜いて見せていた。
余りに配下の騎士達が連敗するので、少々不機嫌そうでもある。
「フ――フフッ。騎士様達、ちょっと体が鈍っているんじゃないですか？ 近頃この辺りは、魔石獣に襲われていないそうじゃありませんか」
連勝して気が大きくなったか、ラーアルの態度が尊大になっていた。
元々はこういう性格で、初めは猫を被っていたのだろう。
「その点こちらは、行く先々で魔石獣との遭遇が絶えませんからなぁ。むしろ魔石獣に襲われた場所にこそ、我々の商品が必要ですからな」
ランバー氏は息子の活躍に満足そうだ。
鼻高々、といった様子である。
言われっぱなしの騎士達は悔しそうだが、ラーアルに勝てない以上、大きな声で反論できない。
実際には魔石獣の被害が出た他の侯爵領へ遠征したり、休んでいるわけではないのだが――それを言っても始まらない。
このままでは赤っ恥。それだけだ。
「クソッ――あの子供、本番になったら急に強くなって……！」
「ああ、練習の時はそれ程でもなかった気がしたが――」
「だが何だか、あの子と手合わせしていると、上手く戦えないんだよな……」
「俺もそうだった。間合いの取り方が並外れているのか……？」
ラーアルに打ちのめされた騎士達が囁き合っている。
それを聞いてイングリスは思う。
（本気で言っているのか……？）
彼等の利き手にも下級とは言え魔印が宿っている。
れっきとした正式の騎士だ。
それなのに――
（どう見てもあれは魔術だろうに。相手の動きを封じるものだ）
ラーアルがなぜ魔術を使っているかも気にはかかるが、それ以上に他の者の反応だ。
魔術を使われた事に全く気が付かないらしい。
多少魔術の素養がある者なら、気が付くはずなのに――
特にラーアルの魔術の腕が図抜けているわけでもない。
むしろ相当に拙い。
あれは本来、自分を視界に入れた相手の動きを封じる金縛りの魔術だ。
だが完全に金縛りが出来ずに、相手の動きを少し遅らせる程度の効果になっている。
どうにもこの時代の人々は、魔術に関する知識、感性をどこかに置き忘れて来たらしい。
魔印と魔印武具の存在がそうさせたのだろうか？
前世では魔術の学校を作り、魔術を普及させる施策を打って来たイングリスとしては、寂しい話だ。
あの頃はまだ魔術を使う者への偏見や差別が強く、魔女狩りまで行われていた。
それを止めさせ、平和裏に魔術と社会が融和できるように心を砕いた。
自分が老齢になった頃には、魔術は当たり前のように人々に受け入れられ、世の中は変わったと思っていたのだが。
「ラーアル殿……凄いですね、でも僕も負けません！」
最上級である特級の魔印を持つラファエルでさえこうだ。
全く気付いている様子が無い。
「将来の聖騎士様と戦えるなんて、光栄です。正々堂々と勝負させて頂きますよっ！」
ラーアルもよく言う。
こっそり魔術というからめ手を用いているくせに。
自体の見通せるイングリスからすれば、白々しい事この上ない。
この年齢にして、その演技力は褒めるべきかもしれないが。
「く、クリス……にいさま、勝てるよね……？」
隣で見ているラフィニアが、不安そうにイングリスの服の袖を掴む。
「大丈夫。ラニが応援してあげれば、ラファ兄様の力になるよ」
と言う他はないのだが。
「うん。がんばれ～～！ にいさま～～！」
ラフィニアの声にラファエルは振り返り、爽やかに笑顔を見せる。
「うん。頑張るよ、ラニ。ありがとう」
そして、きりりと表情を引き締めラーアルに向かい合う。
「では、お願いしますっ！」
「受けて立ちますっ！」
「では、はじめっ！」
父リュークが、二人に合図を送る。
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