第４３０話 １６歳のイングリス・絶海の｜天上領《ハイランド》３９
「流石、お目が高い。虹の王を倒した豪傑なだけはありますね。イングリス・ユークス殿」
その事は、ユーバーには言っていなかったはずだ。
つまり、ユーバーは最初から知っていたという事になる。
そして不死者を操る魔印武具の存在――ならばその正体には、心当たりがある。
イルミナスに発つ前、ロシュフォールとアルルから聞いた事だ。
「……ユーバー・アゼルスタンと言うのは、本当の名ではありませんね？」
イングリスがそう問いかけると、ラフィニアが吃驚した声を上げる。
「ええっ!? 違うの……!? じゃあ、誰よ……!?」
「ほら、ラニ。思い出して、ここに来る前ロシュフォール先生とアルル先生と話したでしょ？ ヴェネフィクには不死者を生む魔印武具を持っている将軍がいるって……確か名前は、マクウェル将軍――」
「あ……！ た、確かに言ってたかも……!? でもロシュフォール先生は、性格最悪でそれが顔に出てるから、一目で嫌いになる顔だって言ってたけど……？」
「……今思ったら結構抽象的だったね」
もっと詳しく聞いておけばよかったかも知れない。
「ふふふ……認識の相違というものでしょう。国を裏切ってカーラリアに降った将と、変わらぬ忠誠を貫く私と、どちらが性格が悪いのでしょうね？」
「レオーネやリーゼロッテはあなたの操る不死者に襲われていますし、いい勝負ではないでしょうか？」
「ははは、これは手厳しい」
「じゃあやっぱりユーバーさんなんていなくて、マクウェル将軍なのね……！」
ラフィニアの言葉に、ユーバー、いやマクウェル将軍はすっと手を挙げる。
「いや、私は確かにマクウェル・ロクウェル。ヴェネフィク皇帝にお仕えする将の一人です。が、一つ訂正しておきますと、ユーバー・アゼルスタンは実在しますよ？ アゼルスタン商会もね。今回のお二方との作戦に際して、アゼルスタン商会を接収しました。素直に従って頂けなかったため、少々手荒い真似はさせて頂きましたが……ね？」
「……！ 殺して奪ったって事ですか……!?」
ラフィニアが眉を顰める。
「ははは、まさか。元気にしているじゃあないですか？ あそこで、ね……」
そう言ってマクウェルが指差すのは、暴れ回る無貌の巨人だ。
「な……!? じゃあ……！ 捕まって、商会の船に乗せられていたのね……！」
レオーネの言葉にマクウェルが頷く。
「左様。意見を違える者をただ粛正するなど、野蛮極まりない。彼等がこの先、我がヴェネフィクを守護する盾となってくれる事でしょう。国を思う気持ちは彼等も同じ……共に手を取り合う事は、美しい事だと思いませんか？」
「どこが……！ 人をあんな姿にして、思い通りに操って！ ただ殺すよりよっぽどひどい……！ どうしてそんな酷い事が……!?」
「彼等を魔素流体にしたのはこちらの方々ですよ？ 私を糾弾するならば、悪だと言うならば、まずはこちらにこそ言うべきではないのですか？」
「そうだけど……！ でも、あなたも一緒です……！ 全部分かってて、どうしてこんな事を……!?」
「分かっているからですよ。だからこそ悪の根を叩き潰そうとしている。手法が五十歩百歩なのは百も承知です。が、非力な地上の我々に、手段を選ぶ余裕などないのです。毒を以て毒を制す……彼等が最後の魔素流体です。その覚悟で、私はあれを造り出しました。先程も言いましたが、イルミナスの崩壊はこれから魔素流体と化されてしまう地上の同胞達を救う事になる。悪魔の技術を、海の藻屑と消し去ることが出来る。それをあなたは酷い事だと仰るのですか？」
「そうじゃない……！ そうじゃないけど……！」
「いい加減になさいッ！」
マクウェルが再び一喝し、ラフィニアがビクッと身を竦ませる。
「手を動かしもせずに、実際に手を動かしているもののやり方を非難するのは、何も責任を負わない子供の態度だ……！ あなた方はカーラリアの未来を担う、上級騎士の候補生でしょう……！ 私に文句がおありなら、あなた方も何か行動をして見せるべきだ！ 素晴らしい采配によって、今すぐイルミナスの所業を止めてお見せなさい……！ それが出来ぬのなら、黙ってこの地を立ち去りなさい！ 目にさえ入らなければ、あなた方はそれで納得するはずだ！ 結果は私が出して差し上げましょう……！」
「うう……！ でも……だって――！」
ラフィアはそれ以上言葉が出て来ず、俯いてしまう。
その瞳には涙が滲んで、零れ落ちてしまいそうなほどだ。
ティファニエとは別の意味で、このユーバーもといマクウェル将軍もラフィニアと相性が悪そうだ。
ラフィニアの持つ正義感と現実との乖離をずばりと突いて、また純情で清らかな心を抉ってしまうのだ。
彼の言動は、現実的と評価できなくもないだろう。
評価できなくもないが――
「では、手を動かす事にしましょうか」
イングリスはにっこり笑顔でそう言って、無貌の巨人の方に掌を向ける。
――霊素弾！
ズゴオオオオオオオオォォォォォッ！
霊素の光弾が、無貌の巨人へと高速で肉薄して行く！
「何……っ!? さ、避けろおおぉぉっ！」
マクウェルが片眼鏡に触れて叫ぶが、巨人の反応は間に合わない。
不意を討たれて脇腹のあたりを撃たれた無貌の巨人は、横倒しに倒れると地面を何度もバウンドし、吹き飛んで行く。
このまま海まで吹き飛ぶと、海水に溶けてなくなったり沈んで消えたりしてしまうだろうか。それは少々勿体ないが。
「く……っ!? 開けッ！」
その意図と指示が伝わったのか、巨人の胸のあたりの肉が抉れて大きな穴が生まれた。
ちょうど霊素弾の着弾点である。
そこに穴が開いたため霊素弾が素通りし、海の彼方に消えて行った。
「おお……!? 中々芸が細かいですね……！ 元が液体という事は、形も自由自在という事ですか……」
「何をするのです……！ あなたは何をしているのか分かっているのですか……!?」
マクウェルが顔色を変えて、イングリスに食ってかかる。
「手を動かせと仰いましたので、動かしたまでですが？」
たおやかに淑やかに、イングリスは微笑み返す。
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