第４２話 １５歳のイングリス・天上人が支配する街１３
オオォォォォ――！
システィアの一撃に、セイリーンは苦悶の声を上げる。
深々と突き刺さった槍から、紫色の体液が流れ出す。
「くたばれっ！」
「だめっ！ 止めて下さい！」
更に連続突きを叩きこもうとするシスティアに、イングリスは突進し割って入る。
体当たりをして弾き飛ばすと、彼女は近くの壁に背を強く打ちつけた。
「ぐっ……！ 貴様、邪魔をするな！ 今は貴様と争いに来たのではない！ 早く後始末をせねば、被害が広がるだろう！」
「あなたは――血鉄鎖旅団ですね？」
「それがどうした……？」
「……わたしが、あの時あなたを倒しておけば――」
今からそうしてやろうか――と拳を握り締めるイングリスの背後から、声がした。
「いいや、その意味はない。我が同志には常に虹の粉薬を携帯させている。同志ミモザは既に持っていたさ。君のせいではない」
いつの間にか真後ろに立たれていた。
そして、イングリスの拳を押しとどめるように、黒い手袋に包まれた手が添えられている。
「……!?」
「不良騎士どもを裏で操り、かの天上人を襲撃する計画が失敗したため、彼女が動いたのだ。我が身を顧みずに――その態度には尊敬を禁じ得ない」
「何者です、あなたは――!?」
異様な男だった。
顔の見えない黒い鉄仮面に、全身黒ずくめの衣装、外套。
体格と声で、性別が男だと分かる程度だ。
ただくぐもったように聞こえるその声には、何か聞き覚えのあるような気もする――
「我は血鉄鎖旅団を率いる者――名などは持たぬゆえ、好きに呼ぶがいい。この地を護るために馳せ参じた」
黒仮面の男は、名乗るつもりはないらしい。
「自分たちでやっておいて……ですか？」
「だからだ。天上人は排除するがこの地の人々に罪はない。彼等を傷つけさせるわけにはいかぬ」
「どちらも傷つけさせません」
「魔石獣を元に戻す手段はない。君はどうすると言うのか？」
「……今考えています。邪魔をしないで」
「付き合っていられるか！」
システィアがセイリーンに向けて突進を仕掛ける。
「させません！」
イングリスはそれを追う。
が――その進路に黒仮面が割り込んでくる。
「どきなさい！」
イングリスはすかさず拳を繰り出し、殴り飛ばそうとする。
霊素殻を発動した状態の打撃だ。
その一撃は天恵武姫ですら一撃で行動不能する程の威力だ。
が――
バチイイイィィィィンッ！
黒仮面が出した手がイングリスの拳を受けて、物凄い音を立てた。
「なっ……!?」
「ぐうぅぅぅ……！ 何と重い拳なのだ……！」
こちらの拳は黒仮面の手を弾いたものの、それだけだった。
弾いただけで、拳の勢いが相殺されたのだ。
今まで、霊素殻を発動したイングリスの拳をまともに受けられる者など、一人もいなかったのに。
世界はまだまだ広い。このような者もいるのだ。
素晴らしい。何とも興味深い。
武人の本能が、この相手と心行くまで戦いたいと強烈に告げてくる――
しかし今は――システィアを止めなければ！
「どきなさい！」
「すまぬな！ そうはいかぬよ！」
イングリスの猛烈な連打を、黒仮面は防御に専念する事で凌いでいく。
足止めで十分――それがありありと分かる戦い方だ。
その間にシスティアがセイリーンに接近する。
「もらっ……!? くっ!?」
攻撃を繰り出す事が出来ずに、回避行動をとる。
光の矢が彼女を襲ったからだ。
「やらせないから！ セイリーン様は、友達だものっ！」
矢を放ったのはラフィニアだ。
矢継ぎ早にシスティアを妨害するように光の矢をばら撒いている。
「ならば貴様から――！」
システィアの注意がラフィニアに向く。
その時――
「せ、セイリーンさまぁ！」
「セイリーンさま、大丈夫!?」
「痛くない……？ 苦しくない……？」
リノ、ミユミ、チコ。セイリーンが城に引き取って可愛がっている子供達だ。
まだ避難せずに残っていたのか――
彼女らはこの魔石獣がセイリーンだとすぐに分かったようで、心配そうにセイリーンに近づこうとする。
しかし――その子供達に、セイリーンの掌が向けられそこに光が生まれる。
「リノちゃん、ミユミちゃん、チコちゃん！ 逃げてっ！」
ラフィニアが悲鳴を上げる。
「いかん……！ 止めろシスティア！」
「はッ！」
システィアの全速力も間に合いそうにない。
そしてセイリーンは――熱線が放たれる直前の掌を自らの方に向けたのだった。
「あ……！」
その行動で全てが分かった。
まだセイリーンには、微かかもしれないが、セイリーンとしての意識があるのだ。
子供達を前にして、せめてこの子達だけは傷つけまいと、自らに熱線を浴びせて自死をしようとしているのだ。
そのような選択をしようとする彼女の、地上の人々のためになりたいという気持ちは、やはり嘘偽りなく全て本当だったのだ――
あまりに理想的な事を考え、述べるので、裏があるかとまだどこかで疑っていた。
彼女がそういう人物であるなら、猶更ここで殺させるわけにはいかない……！
「霊素穿ッ！」
イングリスの指先から放たれた霊素の光線がセイリーンの掌を撃ち、熱線が狙いを逸れて空に撃ち上がった。
「ふう……！ よし――！」
「いいぞ、クリス！」
「貴様何をしている！ 今奴は自決しようとしていただろう！ 潔い態度だ、あのまま死なせてやればよかったのだ！」
システィアがイングリスを罵る。
しかし彼女の言う事は無視するにしろ、セイリーンを救う方法は分からない。
だがこのままでは絶対に悔いが残るだろう。
ラフィニアが立ち直れるかも心配だ。
路銀も補充でき、この先も食べ歩きを続けながら、楽しく旅をするつもりだった。
氷漬けの虹の王の死骸がある、アールメンの街が楽しみだった。
このままでは、そういった楽しみが楽しめなくなるではないか――
そう考えて、ふと閃く事があった。
（そうだ……せめてこの場を凌ぐ事だけなら、できるかも知れない――！）
「提案があります！ 少しの間だけ、セイリーン様を傷つけずに注意を引いて下さい！ 試したい事があります！ それでダメなら、もうあなた達の邪魔はしません！ どうですか？」
イングリスは黒仮面とシスティアにそう持ちかけた。
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