第３４２話 １５歳のイングリス・虹の王会戦２０
「ふう……！ ラニ、大丈夫――!?」
「う、うん……！ ご、ごめんね、受け止めきれなくて――」
「そんな事ないよ、ありがとう。助かったよ――っ!?」
そこで全身の激痛を思い出し、イングリスは顔をしかめる。
「――！ 動かないでね、すぐに治すから……！」
ラフィニアが治癒の力の奇蹟を発動し、殆ど抱き着くようにイングリスに触れる。
すると痛みが和らぎ、徐々に怪我が治って行くのが感じられた。
気のせいかもしれないが、失った霊素まで、僅かながら回復するような――そんな錯覚すら覚える。
ラフィニアの献身に、心が満たされたからだろうか。
彼女の前でこんな重傷を負うことも、治癒して貰う事もなかったため、初めての体験だが――とても心地良い。
だがそれを、のんびりと受けているわけには行かない。
虹の王はまだ健在なのだ。
右の肩から先や左拳も吹き飛び、全体的にかなり損傷しているが――まだ生きている。
足を引きずるような動きをしながらも、こちらにゆっくりと迫っている。
あるいは、勝ちを確認したが故の余裕かも知れないが――
だがいずれにせよ今のうちに、ラフィニアを逃がさねばならない。
そもそも近づくだけで魔石獣化してしまう危険がある。
「ラニ！ 駄目だよ！ 早く離れて……！ 虹の王がこっちに来るから――！」
「何言ってるのよ、こんな怪我じゃ戦えないでしょ？ ギリギリまで粘るわよ……！」
「ギリギリなんてもう過ぎてるよ……!? お願いだから我儘言わないで――」
「我儘でも――！」
イングリスの訴えに、ラフィニアは真っすぐ目を見つめて来る。
「我儘でも、あたしとクリスは最後まで一緒なの！ 騎士と従騎士なんだから、それでいいの――！」
「ラニ――」
ラフィニアも戦況を見て、感じ取っているのだ――
こんなことを言わせてしまうのは、申し訳ないというか、可哀そうだ。
己の力の無さを、未熟さを恥じる他はない。
これはもう、仕方がないだろう――
「いや、最後なんかじゃない――！」
それは、イングリスの台詞ではない。
優しい響きながらも、凛として力強い青年の声――
赤い鎧を纏ったその背中が、イングリスたちの目の前に舞い降りて来た。
「「ラファ兄様――」」
ラファエルは虹の王の動きに注意を払いつつ、こちらを振り向く。
「二人とも、後は僕に任せてくれ――ありがとう……もう十分だ。本当によく戦ってくれたね」
完全に覚悟が固まり切っているのか――ラファエルは穏やかな表情だった。
「虹の王は、クリスのおかげで激しく傷ついている……！ あれならきっと、僕達で止めを刺せる――！」
そのラファエルの横に、もう二人の姿が舞い降りてくる。
無論、聖騎士と対になる存在――天恵武姫だ。
エリスもリップルも、ラファエルと同じ穏やかとも言えるような表情だ。
これから何が起きるのか――それを完全に受け容れた心の内が見て取れる。
「正直言って、ここまで奴を追い詰めてくれて、本当に驚いているわ。あれは私達が見たどんな虹の王より強い――信じられないくらいよ。本当にすごいわね、あなた……来てもらってよかったわ」
エリスにしては、何の注文もなく全面的にイングリスを誉めてくれた。
「そうそう。最初から僕達だけで戦ってたらヤバかったよ。ホントありがとね？ 後はボク達に任せて、ゆっくり休んでてね――」
リップルはいつもとあまり変わりはないだろうか――
ただ少し、声が震えているようにも感じる。
「さあ、行きましょうエリス様、リップル様――！ 僕にお二人の真の力をお貸し下さい――！」
ラファエルがそう力強く呼びかける。
「ええ……！ あなたと心と力を一つに――私達の力を託します……！」
「うん――お願い、ラファエル……！ ここの地上を、この国を、みんなを――助けてあげて……！」
「はい、お任せください……！」
エリスとリップルの体が、黄金色の輝きに包まれて行く。
それは気高く、美しく、神々しい。
見るものを本能的に畏怖させるような、そんな輝きだ。
「ラファ兄様……」
ラフィニアはイングリスの腕にぎゅっと掴まりながら、ラファエルの名を呼ぶしかできない様子だった。
他にかける言葉が見つからない――そんな様子だ。
ただ、目いっぱいに潤んだ瞳が、その感情を如実に表している。
そんなラフィニアをラファエルは振り返り、微笑みかける。
「ラニ――クリスと仲良くするんだよ？ ラニ達の未来は僕が守るから――だから……父上と母上には、よろしくお伝えしておいてくれ――」
「はい、ラファ兄様……！」
もはや堪えきれずに、ラフィニアの瞳から涙がぽろぽろと零れ落ちていた。
「クリス――」
ラファエルはイングリスにも微笑みかけてくれる。
「はい、兄様――」
「僕はずっとどこかで、君の事を追いかけてきたような気がする――僕も特級印を授かった身だけれど、君は僕が想像もできない凄い子だって……生まれたばかりの赤ちゃんの頃から、僕が倒せない魔石獣を倒していたんだからね」
「……！ 覚えていらっしゃったのですか――」
「うん――ずっと夢かも知れないと思っていたけどね。君の戦いぶりを見て確信したよ。君は僕を超える存在――そんな君を今だけでも守ることが出来るのは、少しだけ誇らしいよ――ラニの事、よろしく頼むね？ 君が付いていてくれれば安心だから」
「ええ。これまでも、これからも――」
イングリスはたおやかに微笑んで応じながら、ラファエルの元に進み出た。
「クリス？」
「兄様、ならばわたしにできる事を――」
正面から、上目遣いにラファエルを見つめる。
そして、その頬にそっと手を伸ばして触れさせた。
「ク、クリス……!?」
「せめて、戦いの祝福を……その、できれば目を閉じて頂けると助かります――」
「え……!? あ、う、うん……!?」
ラファエルは動揺しながら目を閉じて――
そしてイングリスは――深く腰を落として、グッと拳を握った！
づどむっっっっ！
イングリスの拳が、ラファエルの腹部に突き刺さる。
「ぐぁっっ――――!?」
ラファエルの足は一瞬地面から離れて浮き、体がくの字に折れ曲がっていた。
こてん。
そしてそのまま、気を失って倒れ伏した。
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