第１７話 １２歳のイングリス５
「やはりラーアル殿でしたか――その節はお世話になりました。お久し振りです」
と、イングリスは丁寧に一礼をしておく。
しかしあのラーアルが天上領の使者とは一体どういう事だろう？
「不思議そうだな？ 僕が天上人だって事に」
今のラーアルは二十歳程の青年となり、そして頭に羽根飾りを付け、額には何か魔印に近いような文様が浮かんでいる。
そして、瞳の色が緑色がかっているだろうか。
「ええ、率直に言って驚きました」
「だろうな。だけどこの額の聖痕こそが天上人の証だよ。僕は正真正銘の天上人さ」
「天上領に生まれずとも、天上人になれるものなのですね」
「なれるさ天上領に多大な貢献をして、市民権を得られればいい」
と、ラーアルは額の聖痕を自慢げに触って見せた。
「どのような貢献をなさったのですか？」
「単純に金だよ。商売をやって得た利益のほぼ全てを献上したのさ。権限を持っている上級の天上人とのコネは必要だけどね」
「なるほど――」
単純に言うと、賄賂か。あまり気持ちのいい話ではないが。
「全財産をはたいたけどね。けどそれでこの立場が買えるなら、安いものだと思わないかい？ 天上人の方が、そこらの地上の貴族なんかよりも実質的には上なんだ」
「わたしはあまり、そういう事には興味がありません」
基本的に、己の武を極める事しか考えていない。
それ以外の政治的なこと、社会的なことは理解不能とは言わないが、気にせずに生きて行こうというのがイングリス・ユークスとしての生き方だ。
「では何に興味があるんだい？ 君は随分美しく成長したようだから、場合によっては天上領を見せてやっても構わないと思ったんだけどな？」
そういう目だ。男性の欲望を込めた視線――気持ち悪いので止めて貰いたい。
「わたしは、自分の腕を磨くことにしか興味がありません」
「おいおい、君は見た所魔印も持っていない無印者じゃないか。なのに腕を磨いて何になる？ 神童も二十歳過ぎればただの人ってね。せっかく容姿は人並み外れているんだ。早めに花嫁修業でもしておいた方がいいんじゃないのか？」
「まだまだそんなつもりはありません」
「そうかい？ せっかく忠告してやったんだけどな？ 時間は有効に使わないとさ。こいつ程度でも、きっと今の君よりは強いよ？」
と、ラーアルは彼の近くの壁際に控える大男に目をやる。
普通の成人男性よりも、頭二つ以上飛びぬけた大男だ。
その体格も異様だが、もっと異様なのは格好だ。
顔を全部覆ってしまうような鉄仮面を被り、それをこの場でも外さないのだ。
「……この方は――？」
「身辺警護用の奴隷さ。天上人には当たり前の事だよ。兜を取った方がもっと醜くて悪目立ちするから、このままにさせておいてくれ」
つまらなさそうに言い捨てるラーアル。
奴隷と呼ばれた男は、身動き一つしない無反応だ。
「…………」
これもまた、気持ちのいい話ではない。
どうもラーアルと話していると、天上領や天上人というものへの心証が悪くなってしまいそうだ。
「お、そうだそうだ！ お嬢ちゃん達に会わせたい奴がいるんだよ！ きっと記念になるから、是非会っとけよ！」
と、恐らく意図的に明るい声で沈黙を破ってくれたのは、側で聞いていたレオンだった。
「レオンさん、それってどんな人ですか？」
ラフィニアが尋ねている。
聖騎士のレオンも十分珍しい立場の人で、会っただけで記念になると思うが。
その上天上人のラーアルとも面会し、今日は珍しい人との対面が多い日である。
「そりゃあれだ、聖騎士がいるとなれば、対になるモンがあるでしょうよ？」
「魔印武具？ ってじゃあ特級印の魔印武具って言えば……！」
ラフィニアの瞳がキラキラと輝く。
イングリスも似たような気分だった。
「そうだ天恵武姫だ！ 特に女の子には憧れだろ？」
天恵武姫と言うのは、特級印専用の究極の魔印武具――に変化する能力を持った者達ことである。
人なのか魔印武具なのかは定かではないが、普段は少女の姿をしており、彼女らの意思で武器化する事が出来るという。
そして天恵武姫が変化した魔印武具は恐るべき威力を発揮し、それを扱えるのは聖騎士だけとの事だ。
莫大な貢物と引き換えに天上領から遣わされる、地上を護る女神――最後の切り札、希望。そういう存在である。
天恵武姫と聖騎士の組み合わせこそが、国をも滅ぼすという最強の魔石獣に対する唯一の対抗策――そう言われているのだ。
「わ！ わ！ 会いたい会いたい！ 何処にいるんですか!?」
「わかんねえから探しに行くぞ！ ついて来い！」
と、レオンが歩き出してイングリス達を手招きする。
「は～い！ 行こっ、クリス！」
「うん。分かった」
恐らくレオンは、イングリス達をラーアルから遠ざけようとしてくれたのだろう。
あのまま話していても生産的だとは思えないし、助かった。気遣いに感謝しよう。
「いや～、あいつの話聞いてたらムカつくからな～。お嬢ちゃん達をダシに抜け出せて助かったぜ。悪かったな、利用しちまって」
レオンはそう言ってにやりと笑みを見せる。どうやら自分の為でもあったらしい。
ここまで読んで下さりありがとうございます！
『面白かったor面白そう』
『応援してやろう』
『イングリスちゃん！』
などと思われた方は、ぜひ積極的にブックマークや下の評価欄（☆が並んでいる所）からの評価をお願い致します。
皆さんに少しずつ取って頂いた手間が、作者にとって、とても大きな励みになります！
ぜひよろしくお願いします！
