奴鉢病院
「由紀、そこのポン酢取ってくれ」
「はい、どうぞ」
「ゆっきー、あたしにもゴマだれ」
「この肉、もういいんじゃないか？」
「焦るな。もう十秒だ」
「いや細けーよ」
「こんなとこで鍋奉行を発揮せんでええわ。構へん構へん。藍ちゃん、食べよや」
「だね」
「うわ、ひでーな、お前ら。正義さんの立場とか考えてねえの？」
「あ、豆腐がなくなりましたね」
「えー。私、豆腐好きなのに。誰か買ってきてよー」
「じ、自分が買ってきます！」
「頼むよ、鎌倉くん」
「は、はい！」
「いやー、鎌倉くんはホントに便利だ」
「報われないね、業火君」
「全くッス」
「あーあ。今日も一言来てくれなかったなあ」
「まあまあ。なっちょはあれで忙しい人だからしょうがないよ。今の内に慣れないと、結婚してから苦労するよ？」
「もう、藍ちゃんたら」
「うけけけ」
「……お前ら、人の病室で、何を鍋なんかやってんだ！」
双堀訓練校の校門前でぶっ倒れてから四日後、ぼくは入院していた。
場所は『十戒家』第八部署『奴鉢』が運営する奴鉢病院の、個室。壱圏さんが特別に用意してくれた。入院費は依頼料からさっぴかられるらしいけど。そもそも貰えんのか、報酬。
仕事、成功でいいのかな？ 個人的には爺を自首させたら大成功だったんだが、頭に血が上って殺してしまった。
まあ、ギリギリ成功ってことで。畦道百足の脱獄は世間に露呈せず、それが広がることもないのだから。
それにしても、久しぶりに死にかけた。完全に、油断していたとしか言い様がない。爺だから甘く見た。全く、自覚はなかったが、色ボケしちゃったのかね。
「ところで、何で鍋？」
現在、ぼくの病室には『ホームズ』の住人と五食同盟。全員には、顔がいくつか足りないが。
「いや皆が集まったから」
他人の不幸をダシにすんなよ。鍋だけに。
「何で鍋なんかあるんですか」
「こんなこともあろうかと、僕が持ってきたのさ」
「確信犯じゃないですか。ぼく、今病院食しか食えないんですよ。嫌がらせですか」
「その通りさ」
「てか、傘子さん、アンタ職場ここと違うだろうが。仕事はどうした」
「鎌倉くん、まだかなー。遅いなー。使えないなー」
「あいつ、報われないにも程があるッスよ！」
「ああ。笑えねーな」
涙が出そうで、喉が乾いたぜ。
「なあ、前夜。そのミネラルウォーター、まだ開けてなかったらでいいんだが、ぼくにくれないか」
「え、ええで。ウチ、こんな味のない液体、好きやないねん」
「じゃあ何で買ったんだよ」
中身がたっぷり入ったペットボトルを受け取る。
「あれ？ これ、微妙に少なくねえ？」
「き、気のせいや！」
「そうか？ じゃあ、いいけど」
フタの締まりが軽いけど、それも気のせいかな。
「……そういえば、千影さんに花さんに正義さん。傘子さんはまあ置いといて、アンタらはアンタらで、何を普通に『十戒家』の一部署に来てんですか」
アンタら、こんな場所には来れないような日陰者だろうが。特に、千影さんは顔が知られているってのに。
「いいじゃん。咎められるようなことはしてないんだから」
今はしていなくとも、過去にはしたじゃんか。
「あと、絆、いい加減、機嫌直してくれよ」
「……ふん」
レストランに置いていったことが大層ご不満なようだ。十字架さんの名誉のために、薬を盛ったのもぼくってことにしたから、余計に。
「はあ」
爺のことといい、世の中、全部はうまくいかないな。
□
松葉杖を使って立ち上がり、鍋パーティー会場こと病室を脱出した。
起きた時、ぼくは病室のベッドにいて、あの夜から二日が過ぎていることを知った。ついでに、病院に担ぎ込まれた時は危篤状態だったことも。
目を覚ましたら藍が泣きながら抱きついてきたのが印象深い。ひとしきり泣かれた後、ぶん殴られたのも印象深い。
同じパターンを絆にリピートされたことは更に印象深い。
病室を抜け出したのは、壱圏さんに正式な依頼報告をしていなかったことを思い出し、病院内に設置してある公衆電話に向かっているから。あの人はあの人で、怒ってんだろうなあ。
廊下で、ある人物に逢った。よく知った顔だ。
「やあ、飛翔。元気かい？」
「元気だったら入院なんぞしてないよ、明時」
守永明時が、そこにいた。相変わらずの、中身に似合わない人懐っこい笑顔。
「だからさ、僕、一応は年上なんだから、呼称だけでも敬意を払えよ」
「昔みたいに、兄ちゃんと呼べってのか。今更だろ、明時」
明らかに今の台詞に反応して、明時は卑屈な笑いを浮かべる。
「今は、敵同士なんだから」
明時は強いて冗談っぽく言う。
「お前、マジ不良になったなあ。明時兄ちゃんは悲しいよ」
「兄貴面すんなよ。ぼく達の関係は、本来あるべき姿じゃないんだから」
ぼくは右手で自分を、左手で明時を示した。
「お前は『守永』で、ぼくは『唯原』だ」
「母さん達は、仲良かったじゃん」
明時は即座に否定した。
「それに、『唯原』はもうない。『守永』もだ。つまんない自作自演の対立関係は、僕らの代で終わりだよ」
壱圏機関の分家、『守永』と『唯原』。マッチポンプのマッチとポンプ。
「だとしても、ぼくには資格がない」
「何の資格だ？」
「守永明時を兄ちゃんと呼ぶ資格が」
「僕は許すけど」
「ぼくが許さねえんだよ」
本当に、今更なんだから。
ぼくは明時の隣をすり抜ける。明時はすれ違い様に言った。笑顔だった。
「いつでも、また兄ちゃんと呼んでくれ。家族に戻ってやるから。敵じゃなくて、家族にさ」
「……」
ありがとうと言えないようでは、当分は無理だと思った。
□
『畦道は死んだか。階段には俺から言っておいてやる。後は、風景と武人だが、まあ問題ないだろう。どうせ俺の政策にケチをつけていた異物だ。後釜はいくらでもいる。いざとなれば、分家から繰り上げる。後の連中の処分は、これからだ。お前の要望通り、情報提供をした朝方蒐の処分は緩めにしておくように、みいらには言っておいた』
「ありがとうございます」
効果はないだろうけど。でも約束は果たしたから文句は言わせないぜ、蒐さん。
『しかし何だ。階段が俺に隠し事とは、進歩したな。あのガキが本当に成長したもんだ』
「その感慨はぼくも覚えました」
『お前もきちんと報告はしろよ。畦道の死を、俺はみいらの土産話のついでに知ったんだぞ。時系列的に、七丁目が風景を殺した時は既に死んでいたんだろ。何故言わなかった』
「意味はありますよ。壱圏さんには裏切り者の話をしていませんでしたから、話がややこしくなりますから」
『今聞いても十分ややこしいがな』
「すいません」
『それと、みいらが尋常じゃないくらい憤慨していたから、次の入院費を先に振り込んでおけ。多めにな』
「怖いこと言わないでくださいよ！」
本気で恐怖に値する。永遠に入院していたい。生存率で言えば、七丁目の方がよっぽど高い。
『しょうがないだろうが。勝手に恋人なんか作ったお前が悪い』
「みいらさんは別にぼくの保護者でも何でもないんですが」
電話の向こうで、壱圏さんも苦笑しているようだった。
『仕方ないだろう。あれはそういう女だ。世話焼きではなく、快楽主義者だ。あいつは全てを、他人の為ではなく、自分の為にやっている。全てな。タチが悪い。だからこそ、館長と探偵なんか兼任しているんだが』
「探偵ですか」
その肩書きは、あの人の為にあるようなものだ。少なくとも、ぼくよりは似合う。昔『ホームズ』から出て行ったあの人よりも。
『あんなに自分の部署から離れることが多い当主なんて、歴代でも皆無だ』
「だからこそ、怖いんですよ。あの人、何するか分からんでしょ」
『近々、全部署の代表が集まる会議があるから、そこで言っておいてやろう。お手柔らかにしろって』
「お、お願いします」
切実に頼む。壱圏さんの対応次第では、寿命が変わってくる。それに、これ以上、病院生活なんてやる余裕はないんだよ。主に出席日数の問題で。
「もしかして、会議の議題はぼくについてですか？」
『自惚れるな。議題はいくつかあるが、全部お前じゃない』
つまり、いくつかはぼくに関することだと。先が思いやられるぜ。
「とにかく、みいらさんについては、本気で頼みます」
『あっはっは。大変だな、お前も』
何で笑ってんだ。いい気味とでも思ってんのか。
『さすがに「十戒家」の当主殺してタダでは済まん。俺が絶対に無罪放免にしてやるが、完全に黙らせることは出来ん。ほとぼりが冷めるまでは、大人しく学生やっていろ』
「言われなくてもそうしますよ、壱圏さん」
『それと、だ』
壱圏さんは声を凄ませた。
『その壱圏さんってのはやめろ』
「んー、無理です」
ガチャンと。
切ったはずの公衆電話が鳴り出す。相手が誰かは確かめるまでもない。でも、番号はどうやって調べたんだ。
『爺を撃ったのは』
壱圏さんは神妙な声で尋ねた。
『葛葉の名前を出したからか？』
「まあね」
『……そうか』
ブツ。
プープー。
□
「ちょっと昔の話、していいか？」
壱圏さんへの報告の後、ぼくは病室に戻った。鍋会の皆さんは、お帰りになられている。ゴミを病室のゴミ箱に捨てている以外は、飛ぶ鳥跡を濁さず。
で、一人寂しく退屈に、前夜からもらった水を飲んでいたら、敷石初夏がやって来た。大量のリンゴをお土産に。
基本的に病院食以外の飲食に禁止されているので、リンゴくらい食わせろよ。
折角なので、初夏に食べてもらうべく剥くことにした。
「いえそんな、病人にリンゴを剥かせるなんて！ 飛翔さんは私に恥をかかせる気ですか！」
無視した。初夏には何かをしてもらうより、何かをしてやりたいんだよな。初めて逢った日から、そうだった。
ぼくの周りには変わらない連中ばかりだ。
ただ剥いているのは暇だし、初夏を待たせるのも悪いので、無駄話をすることにした。
「昔、ですか？ 飛翔さんの？」
「他に誰がいるんだよ」
「あ、そうですね。すいません」
「謝るな。それで、聞きたいか？」
「聞きたいです。お願いします」
初夏が微笑む。やっぱり、初夏は笑顔が似合うねえ。そうやって笑っていろ。
もう、お前は怯えなくていいんだから。畦道を殺した甲斐があったってもんだ。
「そうだな。お前ってさ、ぼくと明時の関係について、どのくらい存じている？」
いきなり出た明時の名前に首を傾げつつも、初夏は答えた。
「明時さんは、七丁目さんを制御しつつ利用しつつ管理する五食同盟のリーダーで、飛翔さんは、その監視役を極地様より託された、のですよね」
「合ってはいるが、足りないな」
でも世間の認識としては、そんな感じだよな。
五食同盟とは、七丁目一言を管理する為の組織。建て前はな。実際は明時の娯楽だ。七丁目を管理なんか出来るはずないし。人間は災害を支配出来ないのだ。
そして、ぼくはその監視役を壱圏さんに一任されている。表向きはな。実際は明時と遊びに付き合っているだけだよ。悪意と危険の度が過ぎているがな。
「後は、お二人が仲の悪い兄弟のような、不思議な関係だと」
「ふうん。じゃあ、ぼくの実家の『唯原』と明時の生家の『守永』については知っているか？」
「確か、どちらも『壱圏』の分家でしたよね。元々衰退していて、『戦争』の時に両家とも潰れたと……」
初夏がハッとした顔で口に手をやる。
「すいません」
「構わんよ。事実だ。でも、詳しくは知らないか」
「一度調べてみたんですが、よく分からなくて」
あんまり表舞台に立つ部署じゃなかったからな。敢えて記録に残されないように存在していたんだし。
「『守永』と『唯原』は対でさ。『十戒家』のマッチポンプな訳だ」
「マッチポンプ、ですか？」
初夏は理解出来ないって顔だ。
「『守永』が火種を作って」
今の明時みたいに。
「火種が火事になったら『唯原』が消火する」
今のぼくみたいに。火事になる前に消火しないのが、ミソだ。
「その役目の意味は、個人の成長と組織の変革を促すこと」
だから、今のぼくらの関係はそれの延長上にある。
「過去の『十戒家』が関係する事件の発生には『守永』が、解決には『唯原』が暗躍している。確率としては、三割弱だな」
「それ、『十戒家』の歴史と全体の規模から計算すると、一万や十万では足りませんよね……」
呆れ顔の初夏。
「でも、それにしては飛翔さんも明時さんも目立ち過ぎでは？」
「家が潰れたのに、引っ込み思案でいる理由はねえよ。ぼくら、根は目立ちたがり屋さんなんだ」
「分かる気がします」
分かんのかよ。
切り終えたリンゴを皿に乗せて差し出す。初夏はそれを恥ずかしながら受け取る。リンゴをかじる姿は、小動物を連想させた。
「話の続きだけど、明時の両親は明時が四歳の時に事故で死んでね。あんな部署だから親戚から継ぎたい奴もおらず、なし崩しに『守永』は明時が継いだ。形の上でだけど」
あの屍笞階段が当主になったのが十歳。それより早い。隠匿されがちな部署だからこそ可能だった。
「でも、いくら明時さんでも四歳では、『守永』の仕事は出来ませんよね。でしたら、明時さんが成長するまで、マッチの役目をやっていたのは誰なんですか？」
「ぼくの母さん」
初夏は目を見張った。まあ、当然ながら驚くよな。
「『守永』と『唯原』は仲が悪かった訳じゃない。最低でも、先代と先々代はな。根拠は、ぼくの母さんと明時の母さんは親友で従姉妹だったから。母さんは『唯原』でありながら『守永』をやっていたんだ。まさにマッチポンプって感じ」
「母親同士が従姉妹ってことは、飛翔さんと明時さん、再従兄弟なんですか？」
「『十戒家』では珍しくないだろ」
元々の始まりは同じだから、皆親戚だしな。『十戒家』の誰もかれも、あちこちの部署や他の組織の血が混ざっている感じだ。
「ぼくと明時はガキの頃、一緒に暮らしてたんだよ。楽しくやってた」
まだ母さんもいたし。
あの頃より楽しい毎日を送ることが、ぼくの目標だ。昔には、もう戻れないからな。
「あの、飛翔さん。何故、その話を私に？」
かなりの困惑顔。そりゃ困るわな。こんな話、いきなりされたら。
「他意はないよ。ただ、なんとなく昔を思い出したから、なんとなく誰かに話したくて」
「……ありがとうございます」
礼を言われる筋合いはないんだが。
「飛翔さん、あんまり思い出話とかしてくれたこと、なかったですから」
「男は過去ではなく、未来を語る生き物だからな」
「未来の話も聞いたことありません」
折角の決め台詞が、使用者がぼくでは意味を持たなかった。
「飛翔さん、いつも明日には死にそうでしたから」
「そうか……」
だとしたら、今は違うのかな。変われたってことかな。周りは変わらないってのに、ぼくだけ変わって良いのやら。
「そういや、初夏。みいらさんがひどくご立腹らしいんだよ。どうにか機嫌を取る方法はないかな？」
「みいら様は遠い人ですから。私には機嫌の取り方が分かりません。よく分からない人ですし」
「だよなあ」
脱力するぼく。まあ、いいや。どうにかなるだろう。みいらさんの逆鱗に触れるなんて初めての経験だが、生き延びて見せようじゃないか。
ぼくは『不戦』だ。
今再び、そうだな……このリンゴの皮にでも誓おうか。
「リンゴ、ご馳走様でした」
「持って来たのはお前だけどな」
去り際に、ふと思い出したことがあったので、初夏に聞いてみた。
「恋は順調か？」
初夏はにっこり微笑んだ。この笑顔を守ったと思うと、自分に誇りを持っていいんじゃないかって考えてしまう。
「秘密です」
あっそ。
扉が完全に閉じてから、数秒だけ、『今』を噛み締めた。
「あー、幸せではないけど、不満はねえや」
平和って素晴らしいね！
しばらく、こんな感じだといいけど、そうはいかないよな。何年も交渉人をやっている勘が疼いている。
とりあえず、みいらさんの逆鱗を沈める方法でも考えておくか。
次回で『十戒家』編を終わらせます。
