交渉人と騒がしい夜
「あっ！ るーいん、それあたしのお肉！」
「うっせ！ 名前でも書いてあんのか！」
「名前書いてないなら取っていいのか！」
「たっく、ガキどもが。鍋くらい静かにつつけねえのか」
「千影さん、それは俺の肉だ。勝手に取んな」
「いいじゃねえか。減るもんじゃあるまいし」
「いや減るよ！ 具体的には俺の取り分が！」
「いいじゃねえか。ガキはあんまり食うな。遠慮しろ」
「年長者の言葉とは思えませんね」
「うけけけ」
「ん？ 何ですか、これ？」
「見たところ、トマトみたいだね。丸ごとの」
「え？ 私、そんな物入れてませんよ？」
「わたーしが入れた」
「傘子かよ」
「トマトは体にいいからね！」
「いや知っていますけどこれは……」
「細かいことは気にしない方が長生きするよー」
「はあ……って！」
「……美味」
「何か奪われました……」
「で、これは何？」
「サンマ？」「あ、俺が入れたっす」
「こっちのたこ焼きは？」「ウチや」
「この里芋は？」「……自分が」
「五食同盟！ お前ら我が家の鍋を荒らしに来たのか！」
「ははは。こういうところが、明時の部下っぽいところだよね」
「花さん！ 名誉毀損で訴えまっせ！」
「全くだぜ」
「……同感」
「あ、ごめん」
「何でお前ら、あいつの部下やってんだよ……」
「八割は成り行きやな。割のええ職場やし」
「大将いるから安全だし」
「……黙秘」
「あっそ」
「あの、また何かよく分からない物体が見つかったんですが……由紀さん。確認しておきますが」
「覚えはありませんよ？」
「魚っぽいね」
「それ、俺だわ」
「アンタも人のこと言えねえじゃねえか！」
「お前らと一緒にすんな。マンボウだぞ」
「どこで手に入ったんスか!?」
「バイク先の売れ残りだ」
「残ってくれるもんなんですね」
「確か、マンボウってコラーゲンの塊だっけ？」
「何ぃ！ ならばウチが戴かせて貰うわ！」
「悪いね、前ちゃん！ そうはさせないよ！」
「入れてなんだが、そんな取り合わんでも」
「ちーさん。女の子には色々あるのだよ……ということで、あたしも食べるよ！」
「食うのかよ」
「なんか闇鍋みたいになっていないか？」
「あ！ じゃあ暗くしてみますか！」
「馬鹿！ 由紀がいんだぞ！ 気を遣え！」
「ホンマ馬鹿やな」
「……愚鈍」
「そこまで言うか。こんなことくらいで」
「あ、うん。それはつまり、由紀が恐怖で錯乱することが『こんなことくらい』ってことか。塁君、今すぐ死ぬかい？」
「は、花さん、待った！ それは調理用のハサミであって、人に向けるもんじゃねえです！ マジで危ないです！」
「いやいや。君の存在の方が危ないよ。世界的に見て」
「上手いこと言ったつもりッスか!?」
「実は僕、明時より君の方が嫌いだったりするんだよね」
「酷いこと言われた！ 密かに尊敬していた『茨木童子』さんに！ もう立ち直れない！」
「尊敬？ マジで失礼なこと言ってくれるね、君は」
「尊敬が失礼か。なるほど、『百鬼夜行』の幹部らしい言葉だ」
「元、だよ。アンタみたいに現役を気取るつもりは毛頭ない。『百鬼夜行』は、終わったんだ。色々原因はあるが、あの忌々しい『戦争』が決定打だったよ」
「ふん。これがあの『茨木童子』か。地獄の大鬼様は何を思うだろうな」
「何だと……」
「落ち着いてください、花ちゃん」
「……あ、うん。ごめんね、由紀。僕が悪かった。あと、花ちゃんは恥ずかしいから止めてください」
「分かればいいんです」
「かーっ！ 見せつけてくれんじゃねえか、若人達よ！」
「ひゅーひゅー、いだっ」
「茶化すな」
「うけけけ。花さんが照れてるよ。珍し」
「かっははは！ おい花、お熱いついでに酒でも持って来い！ たまには杯交わそうぜ！」
「いいですね」
「おーう！ わたーしも飲むよ！」
「傘子さん、もう飲んでるじゃないですか」
「ふふふ。たまには私も戴きましょう」
「それなら俺も！」
「塁、お前未成年だろうが。二十歳になるまで酒は口にすんじゃねえ」
「妖怪の癖にまともなこと言い出さないでくださいよ。三百年も生きてんですから、多少の融通は効かせてくださいって」
「ダメだ。俺の飲み分が減っちまう」
「アンタ俺の肉奪った癖にそんなこと言うのか！」
「ああ。俺を誰だと思ってやがる？」
「元『最強』でしょ？」
「ほー……。飛翔と明時以外にそんなこと言う奴がいるとはな……。流石はあの道化師の側近だなあ、おい？」
「ちょ、そ、それは侮辱だって言ってるじゃないッスか、はは。ま、マジに受けないでくださいよ」
「花、ちょっと出て来る」
「手加減はしてくださいよ？」
「おう。俺の分の肉と酒、残しといてくれ」
「はいはい」
「ち、千影さん？」
「よし塁。そこの河原で殺し合いをしようか」
「ええ!? 勘弁してくださいよ！ アンタと殺し合いなんか出来るはずないでしょ！ 俺の腕の悪さは知ってるでしょうが！」
「威張って言うな！ つべこべ言わずに来い！」
「ぐげ！ 閉まる閉まる！ 首閉まってます！ 唯原ぁ、また俺を見殺しにする気かぁ！ 助けろぅ！」
「ヤダ」
「おいいいいい！」
「ひっしょん、これ美味しいよ。はい」
「ありがとう、藍。ところで、これ何？」
「リンゴだよ」
「うへぇ」
「飛翔はん！ ウチのたこ焼き食べてや！ ホンマ美味いんや！」
「え？ ああ。ホントだ。美味い」
「せやろ？ せやろ!? せやろ！ 美味いやろ！ 実はこれ、ウチが作ったんやで！」
「へえ」
「ひっくん！」
「うん？」
「あ、アーンして。食べさせてあげるから」
「…………」
「な、何を遠慮していますか」
「さ、流石にそれは恥ずかしいって言うか……」
「つべこべ言わずに食べなさい！」
「ふぐうっ!?」
「……不愉快」
「千影さん、やっぱり殺し合い、やりましょう」
「どうした？ 急に」
「この憂さを一刻も早く晴らしたいんですよ！ 溜めとくと体に悪いから！」
「……参加、要望」
「よっしゃ、皆まとめて相手してやるよ！」
「喧嘩好きだねー、みんな。ケガしたらわたーしが治してあげるから、思いっ切り暴れてきなよ」
「はいっ！」
「うわあ、ごうたんが現金……もとい元気な返事を」
「は、はい、アーン……」
「あ、アーン……」
「…………うわあ。手が滑ったわー」
「ぎゃば！」
「きゃあ！ ひっくん大丈夫!?」
「えらいすまんなあ、飛翔はん。手が急に滑りよってな」
「ぜんやん」
「何やねん、藍ちゃん」
「グッジョブ」
「おおきに」
「確信犯かよ！」
お前ら、ぼくと絆の馴れ合いを妨害して何が楽しい！
□
「たく、ひどい目に逢った」
「お疲れ様です、飛翔君」
洗い物を終えた由紀さんから労いの言葉を頂戴した。
「本当、疲れました」
あれから藍と前夜に必要以上に遊ばれて、二人が寝入るまで気を落ち着ける余裕がなかった。
藍が一番仲が良いのは絆だとばかり思っていたが、どうやらそれは間違いだったらし。考えてみれば、前夜も地獄から家出しているようなもんだからな。藍と気が合うのは必然かもしれない。藍と絆の仲が良いのは、大変喜ばしいことだったんだが。
その絆はというと、今、ぼくの膝を枕にして熟睡している。いやあ、世界遺産に登録したくなるような寝顔だなあ、と同時に、ぼく一人で独占したくなってくるとも思う。
充実してんなあ。癒されるよ。
「はあ……」
ぼくが幸せを感じている近くで、不満そうな溜め息が聞こえてきた。
溜め息を吐く度に幸せは逃げるとよく言うが、正解は反対だろ。幸せが逃げる度に、人間は溜め息を吐くのだ。
……格言っぽく言ってみたが、何一つ格好良くないな。
「一言も来れば良かったのに……」
溜め息の主は凪茶。その発言からすると、誘うには誘ったようだ。だが、七丁目が来るはずはない。孤独とさえも友達じゃない奴だ。
みんなで和気藹々するタイプではない。まして、凪茶から誘われたんじゃなあ……。
「何で私の誘いを断るのよ、一言」
しかも本人に自覚症状はないときている。お門違いも承知だが、七丁目に同情してしまう。何て女に惚れられたんだ、あいつ。
「由紀さん、私には何がたりないんでしょうか？」
「七丁目君が女性に何を求めているか、私には……いえ、『私達』には分かりかねます。でも、本当は分かっているんですよね。けれども、その条件を満たせるのは、凪茶ちゃん。世界であなただけでしょうね」
由紀さんの言うことは、正しい。的を射ているなんてもんじゃない。真理だ。
大変皮肉なことに、七丁目のタイプって、凪茶なんだよな。
「そうですよね……。やっぱり一言には私がいないと！」
すげえ女だ。由紀さん一人の言葉でそこまで自信が持てるなんて。
「むにゃむにゃ……ひっくん、それ私のお肉……」
絆が寝言で唸る。夢でまだ鍋をしているみたいだ。
「うにゃー……」
うん。絆が絆で良かった。
それだけを世界に感謝して、絆の頭を撫でてみた。思ったより、硬い髪だった。
□
言い忘れたが、河原に殺し合いに行った妖怪と殺し屋と喧嘩屋はまだ戻って来ない。花さんは酔いを覚ましに河原に行った。ついでに殺し合いを見て来るそうだ。正義さんと傘子さんは酔いつぶれた。そこに雑巾のように転がっている。藍と前夜は藍の部屋（正しくは流水さんの部屋）で寄り添って寝ている。
それから、面倒くさがり屋な秘密結社構成員こと音岳さんは、実は帰っていない。急な仕事で朝帰りになるそうだ。何の仕事をやっているかは知らないが、多分嘘だ。いや、本当かもしれないけど。謎が多い人なのだ。真偽の判断が難しい。
「音岳さんって」
「謎ですよね」
「不明でしかありませんね」
考えていたことが一緒だったみたいだ。
絆は、まだ起きない。
「それにしても飛翔君はモテますね」
「はい？」
唐突に何を言い出すんだ、この人は。
意を理解できないぼくを見て、由紀さんはくすりと笑う。
「絆ちゃんだけじゃなく、藍ちゃんも前夜ちゃんも飛翔君のことが大好きなようですから」
「あー、どう見えるか分かりませんが、藍は生意気な妹だし、前夜は失礼な後輩ですよ」
口にして改めて考える。なるほど、友達ってのは少し違うな。
「二人は、それだけではないようですけど……」
「え？ 何か言いました？」
「いえ。私がわざわざ言うようなことでもないでしょう。こういうのは本人が言うから価値があるのです」
「訳分かんないですが」
「今のが分かるようになったら、それが、飛翔君が成長した瞬間です」
「はあ……」
何か難しい話っぽいな。由紀さんの話はどうも要領を得ない場合が多い。これが人生経験十年分の差だろうか。
「でもその瞬間、修羅場が完成しまよね」
凪茶が何やら怖いことを言っているが、どういう意味だろう。
知らぬが仏。
そんな言葉が頭の中にうかんだので、追及はしなかった。
絆をこのまま寝かせていたかったが、流石に風邪を引かせると悪いから、部屋まで運んだ。
お姫様だっこで運んだのは、本人には内緒だ。
□
この時、唯原飛翔は考慮しておくべきだった。
呑気に鍋や修羅場やお姫様だっこのことなど、考えるべきではなかった。
完全に油断していたと言うしかない。交渉人らしくもなく、唯原飛翔らしく、危惧すべき最悪の可能性から目を逸らした。彼が『無敵』だった時代にもあったことだが、『不戦』の今とでは意味が違ってくる。
もたらす被害が違ってくる。
失うものが違ってくる。
「う、うう……」
傷付けるものが、変わってくる。
守永明時ならば、絶対に見逃さずに放置するであろう、最悪の可能性。
「うううううううう……」
無論、唯原が気付かなかったのには、いくつかの要因がある。
第一に、『ホームズ』個室の防音性。家主である音岳の心遣いのようなもので、全部屋の防音性はかなり高くなっている。不必要なくらい。寝ていたとはいえ、斑崎絆が『ホームズ』に来たことに誰も気付かなかったのは、そういう理由がある。彼女に敵意や悪意といった類の感情がなかったこともあるが。
一晩中カラオケを歌おうがが日曜大工をしようがロックを流そうが大声で口喧嘩をしようが、部屋の外には、一切聞こえない。
「うううう、うううううううう………」
聞こえない。
何も聞こえない。
『これ』は、誰にも届きはしない。
「う、うあああああああああああああああ！ あ、ああああああ！」
『これ』。
斑崎絆の悲鳴。
「ああああああああ！」
第二の要因として、斑崎絆が普通に、これまでのように、彼女らしく振る舞っていたことがある。
だが。
「あ、あ、ああああああ！」
大丈夫な訳がなかった。
斑崎絆はつい一昨日まで『普通』のステージにいた人間だ。その上で、『普通』の人間だった。
そんな神経とそんな気性で、人を殺したのだ。
大丈夫な訳がない。
唯原飛翔は自分と普通に会話した斑崎絆を見て、『あ、案外大丈夫なんだな』などと思っていた。
楽観視していたとしか言い様がない。
人を殺すとは、あまりにも分かりやすい罪だ。しかも実の親を殺すなど、倫理の冒涜だ。
「ご、ごめんなさ、ごめんなさい、母さん、ゆる、許して、許してください、父さん」
耐えられる訳がないのだ。
普通の神経で、そんな罪業に耐えられるはずがない。意識せずにいられるはずがない。
罪悪感で自殺しそうなくらい、追い詰められていた。
この時、唯原飛翔は自覚すべきだった。
斑崎絆が自分にとって特別過ぎるほどに特別なように、彼女にとっても、自分が必要過ぎるほどに必要なことを。
あの和むような寝言だって、唯原飛翔がいたからだった。彼が傍にいたからだ。癒やしと救いと、許しがそこにあったからだ。
他人の痛みを理解することを決意したはずの彼は、そんなことさえ自覚できなかった。
そんな彼がいない今、彼女の口から出るのは悲鳴と謝罪だけ。
「ああああああああああああああ！ ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」
そして。
唯原飛翔がこの悲鳴に気付くのは、そう遠くない未来ではなかった。
彼女の魘される夜は、まだまだ続く。
「ああああああああああああああああ！」
次回から長編に入りたいと思っています。
