２０ ドラゴンのヤミ
アイリスとマリアンヌが逃げ出した翌朝。
メイド姿の俺は、今、多分魔の森の上空にいる。昇ったばかりの太陽により、森は徐々に生気を帯び始めた。
この魔の森は、ほぼ木の海だ。奥まで飛ぶ距離は深くはないが、森の外側から奥へは約10分ほどで、先ほど見えた黒いモヤモヤの上空に到着した。
まずは遠目に眺めることにする。万が一、それがドラゴンではなく、強大な魔獣だった場合、すぐに逃げ出すためだ。遠目から見ると、木の海の中に丸い大きな戦闘痕跡がある。倒れた木々と凸凹した地面、その戦闘痕跡の中心部に、モヤモヤの正体があるようだ。
「ドラゴンさん！！」
すぐさま俺はドラゴンの向こう側へ飛んだ。距離があと約50メートルになったとき、途端にとんでもない威圧感を感じた。ドラゴンから直接、俺へと降りかかるような威圧――まるでナイフが首に触れたかのような感覚だ。
「え？何で？いや、こ…怖いが、行こう。は、話せば、わ、わかる…。」
俺は今絶対震えてる。勇気を振り絞り、もう少し前に飛んだところで、急に威圧感が消えた。まさか、このタイミングでドラゴンが死んだのか？とにかく、すぐに高速でドラゴンに接近した。
俺はドラゴンの側に着地すると、予想どおりドラゴンは先日会ったときよりも明らかに弱っていた。
背中にはあの変な剣が刺さったまま倒れ、体全体が「黒い」……前は灰色だったのに、今はカードゲームに登場する赤い目を持つ黒い竜のような色に変わっている。
そして、ドラゴンの真正面に、皮膚は赤みを帯び、牛の頭と人の体、以下略。4～5メートル級の巨人ミノタウロスの死体が倒れており、未だに血が流れている。さっきまでこいつと戦ったのか？ごめんよ、本当にごめん！ドラゴンさんの表情を見ると、接近したのは俺だと分かるかのように、頭を俺に向け、まるで謝罪するかのように低く垂れていた。
「いや、こっちこそごめんよ、ごめんなさい。すぐに助けるから、背中のあの黒い剣を抜けばいいんだよね？」
分かっている。ラノベみたいに脳内で直接会話できるわけではない。今できるのは、ただあの黒い剣を抜くことだけだ。あれは明らかに妖刀か呪いの魔剣のようなもので、そうでなければ剣身がこんなに禍々しい黒をしているはずがない。
俺はドラゴンの背に乗りながら、効果があるのかは分からないが、あの魔剣の握りにハンカチを包み、必死に剣を抜く作業を始めた。
「ドラゴンさん、痛いと思いますが、我慢してください。では、行くよ…フム！！！！」
だが、甘かった。俺は一つミスを犯した。今の俺は、まるで非力な姫様のような存在だ！！
「はぁ、はぁ…ぬ…抜けない。力だけでは無理、剣という金属には重力や磁力すらも効いているのかもしれない、ここは魔法で。ごめん、今すぐには抜けない。もう少し辛抱してくれ。」
結局、魔法と力を融合させた合体技で、約1時間の激闘の末、やっとあの剣を抜くことができた。その剣はそのまま地面に捨てた。回復魔法は使ったことがなかったが、ドラゴン相手に効くのかどうかも分からない。しかし、こんなに死にそうなドラゴンが目の前にいる以上、何としてでもやらねばならなかった。
幸い、傷口からは血は流れていなかった。せめて、傷口を塞いでおきたかった。だが、あの剣を抜くために相当な魔力を使い果たしたため、俺の魔力もそれほど残っていないと感じた。
だが……うん、倒れる覚悟で全魔力を使うぞ！鱗の生成は無理としても、血管や神経、筋肉繊維、皮膚細胞を魔力で再接続し、再生速度を増すイメージだ。まるでテレビの化粧品広告で見た細胞分裂や、医療ドラマの再現を思い描くように。
あら、不思議。俺流回復魔法を使い続けて10分後、俺はそのままドラゴンの背中で気絶して倒れてしまった。俺…情けない。
しばらくして、魔力が少し回復したので自然に目を覚ました。何時間気絶していたのかは分からないが、太陽はまだ東にあるので、多分そんなに経っていないと思う。良かった。
「怪我は？！なおっ…だ…やった！治った！やった！」
ここで俺は、もう一つ奇妙な発見をした。ドラゴンの背中に倒れた俺の形跡がある。まるで刑事ドラマの死体の跡のようだが、しかもそれが白い。
「うん…確かトイエリさんが元々言ってた。俺の役目は、この世界の瘴気を浄化する、いわば“空気洗浄機”だ。しかし、俺の体は奪われた。……いや、待て。空気洗浄機機能は元々、俺の魂に内蔵されていれば話は通じる。実際、先日からモヤモヤが見えるし、マリアンヌのモヤモヤも消した。では、このモヤモヤは瘴気？マリアンヌの胃の中のも瘴気か？…うん、わからん。」
だが、その白い死体の跡は、約10分ほどするとまた黒に戻った。
「ドラゴンさん、どうやらあなたとは長い付き合いになりそうだね。その身体を白く戻るまで。」
俺はドラゴンの背中から降り、爪にそっと触れながらそう言うと、ドラゴンも頭を俺に向け、頷いた。
「では、トイエリさん、夢で言った『浄化』の意味というのは、私がずっとあなたのことに触れていればいいということですか？」
すると、ドラゴンは頭を横に振った。
「違うですか？えっと、何か神聖魔法で浄化する、という意味でしょうか？」
ドラゴンは黄金色の眼でじっと俺を見ている。2回目の襲撃時と同じように、何か伝えようとしているかのようだ。俺はその目をじっと見つめ、何故か脳内に画像のようなイメージが浮かんだ。
「側に、いる。でいいのか？」
すると、ドラゴンは目を閉じ、頭を縦に大きく頷いた。
「そうですが、ずーっと触れ続けなくてもいい。あ！ごめん、ただ、私も動けるという意味です。別に深い意味はありません。側にいないとダメでは、私もここで住む意味ですね。」
ぐぅぅぅ…
相変わらず、俺のお腹は空気が読めないね。徹夜で飛行し、朝ご飯も摂っていないし、仕方ないか…。しかし、俺の手持ちの資金は正直ほぼゼロ。ここで生活するには、王都で色々と買い足すしかない。お金となると、マリアンヌから金貨3枚は渡されたが、できればこれを使いたくない。
目の前に、死んでいたミノタウロスがいる。昨日、マリアンヌから冒険者ギルドで合流するように言われたので、この世界には冒険者ギルドが存在するはずだ。では、このミノタウロスを換金すればいくらになるだろう……ゴクリ。もし換金できなければ、予定通り姫様のアクセサリーを換金しよう。ちょっと王都に行って、生活用品と食料も買わねば。
「ドラゴンさん、剣を抜いた今は大丈夫ですか？実は、ちょっと王都に行って食料や生活用品を買いたいんですが。」
ドラゴンは寝たままの片目を開き、俺を見てからまた閉じた。何となくわかる、剣を抜いた後、呪いの侵食が増えることなく治るまで、俺のそばで寝るだけ…と思う。なるほど、体が灰色なのは長年溜まった瘴気のせいで、黒くなったのは剣の呪い。ややこしいな。ってことはあの魔剣折っていい？
いや、いい使い道がある。俺は魔剣を拾い、そのまま地面に挿し込んだ。剣の影が地面に映り出し、これはこれはお高そうな日時計を作れたね。刺さった地面は呪われないかな、もし黒くなったり草が生えないならこの剣を抜こう。
「腹減った。もう流石に王都に行かねば不味い。すみませんが、あのミノタウロスを連れでちょっと行ってきます。」
なぜか魔力は予想以上に早く回復した。多くはなくても、王都までは行けそうだ。もし途中で魔力がなくなったら、歩いて回復するしかない。俺はフードをしっかりかぶって顔を隠し、ミノちゃんの重さを消す魔法で、森の外側へ低空飛行するように移動した。直接王都に飛ぶと騒ぎになるため、地面に沿って低空を維持する。外部の人から見れば、ただの冒険者が走っているだけにしか映らない…ただし、ミノちゃん付きだが。
王都に近づくと、周囲の人々が段々と増え、俺は重さを消したミノちゃんを連れて歩いた。遂に王都の西門に到着。ミノちゃんは大きいため、城門の少し離れた場所に降ろし、同時に城門から衛兵約10人がこちらに集まってきた。
「動くな！その魔獣は何だ！」
「（え〜と、マリアンヌのメイドモードで）はい、旦那様がお狩りした獲物です。冒険者ギルドに売るつもりですが、大きすぎるため城門に入らないみたいなので、衛兵の方々に冒険者ギルドへご連絡していただけませんか？」
「あなた…メイドですか？どこの家？」
「はい、メイドではありますが、旦那様がすでにご隠居にされているので、申し訳ございませんが、家名はお教えできません。」
「はぁ、まぁ、その見たこともない魔獣を狩れるのは、上位の冒険者や貴族様だけだろう。わかった、ギルドに先に連絡しておく。あなたも冒険者ギルドへ行きなさい。身分証は？」
（ない、そんなものはない。もともと空を飛んで入るつもりでしたが、やばいやばい。）
俺はエプロンの２つのポケットに手を入れ、探しているフリをした。あくまで冷静を装って。
「あら、申し訳ありませんが、恐らく魔の森で無くなってしまったと思います。」
ここで45度のお辞儀で誤魔化す。
「そうですか、では名前とそのフードをおろしてくれ。」
くむ…ふむむ……フードを降ろさなければ疑われる。城門の衛兵は、別国の姫を覚える人なんていないと思うので、仕方ない。俺はフードを下ろした。下ろすと、警備員たちは固まったままで何も言ってない……バレていない、よね。
「名前はアイリスです。……もう宜しいでしょうか？自分の顔はトラブルを招きやすいので、できれば隠したいです。」
ラノベでは美少女に転生するのは良いことばかりですが、現実ではこの姫様顔はトラブルの元だとしか思えません……まぁ、この傲慢姫は美少女なのは嬉しいですが、残念ながら、俺は二次元しか興味がないですからね。
「は、はい。ご協力ありがとうございます。無くした身分証はギルドカードですか？」
「はい、そうです。」
「これはギルドで再発行するしかないな。その獲物は俺たちが見ているので、すでに人にギルドへ連絡済み。あなたもギルドへ行っていいよ。」
「ありがとうございます。」
よし、王都の中に入った！
案内はないので、入った後、下町の衛兵を探して冒険者ギルドへの道を聞くことにした。
屋台の人に聞けばいいのか？多分、衛兵以外の人に尋ねると、万が一悪い人に絡めると、人が少ない場所に案内される可能性もある。屋台では情報料として何を買うと必要だと思う、俺が持っている金は金貨3枚のみだから、買い物で金貨を出しても受け取ってもらえないだろう。だから、衛兵に頼るしかない。まぁ、すぐに衛兵を見つけた。その衛兵も、俺を冒険者ギルドへ案内してくれた。意外といい人だな。
って、気付けば冒険者ギルドの前に来た。今の俺はメイド姿だから、冒険者ギルドでよくあるテンプレートな騒動は起こらないと思う……そう思いたい。
