キャンベルローズの勇者たち

第8話 戦友との再会

　街中を通り抜け、河川敷沿いに犬が歩いて行く。

　その後ろを那智がついて行く。

　数分後。

　河川敷に、一台の真っ赤なキャンピングカーが停まっているのが見えた。

　車から大音量でロック音楽が流れている。

　車の前には、キャンピング用のコンロ、テーブルとイスが置かれている。

　そこに屈強な体つきの傭兵のような大柄男が座っていた。

　若い青年。

　黒い短髪、強面だがキリリとした精悍な顔立ち。

　首にはウサギのタトゥ。

　赤の半袖Ｔシャツに黒の革のズボン姿、靴はロングブーツを履いている。

　昼食の最中らしく、皿に盛られたパスタを一人で食べている。

　いつの間にか犬の姿は消えていた。

　それを大して気にもせず。

　那智は、トコトコと男の元へまっすぐ歩いて行く。

　男が座る数人掛けのイスの上に、ヨイショ、と登ってチョコンと座る。

　そして背負っていたリュックを下ろし、自分の真横に置いた。

　男と目が合いニコリと笑う。

　突然現れた小さな珍客に、男の目が点。

「こんにちわ」

「……ちわ」

「僕ね、おなかペコペコなの。すっごくおいしそうなトマトパスタだね。おじさんが作ったの？　僕も食べたいです」

　グゥ～～、ナイスタイミングで那智のお腹が鳴る。

　つぶらな目で訴えるように見上げられたら、そりゃノーとは言えない。

　すぐそばに大きな鍋が置かれている。

　その鍋の中にたっぷり作ってあるのを那智は知っている。

　この男がパスタ好きだということも。

「……待ってろ、皿に分けてやる」

「うわあ、ありがとう！　パスタてんこ盛りください。お水もください。あと音楽止めてください。うるさくておじさんとお話できない」

　注文の多い珍客。

　男はカーステレオから流していた音楽を止めた後。

　注文通りに皿にパスタをてんこ盛りにして、水の入ったコップ、金属フォークと一緒にお子様の目の前に置く。

　すると再び那智が注文を言う。

「僕、金属アレルギーなの。金属じゃないフォークありますか？」

「金属アレルギー？」

「プラスチックのフォーク、あったらください。お箸でもいいです」

「使い捨て用のプラスチックフォークならある。ほらよ」

「ありがとう！」

　手渡されたプラスチックのフォークを受け取り。

　たくさん歩いてお腹をすかせたお子様は、両手を合わせて『いただきます』の挨拶をしてから、早速食べ始めた。

　パスタを一口食べて目を輝かせて言う。

「おいしーーーっ！」

「そりゃ良かった」

「この食感、この絶妙なアルデンテ、おいしーおいしー！　完熟トマトソースの酸味と甘み、麺との絡み具合がサイコーゥ！」

　満面の笑顔で誉め言葉を並べられたら、作った本人は素直に嬉しい。

　強面の顔に笑みが浮かぶ。

　モグモグと食べるお子様を横目で見て、男もパスタを食べながら、小さな珍客に質問する。

「どこから来たんだ？　迷子になったのか？」

「僕、おじさんのこと知ってるの。おじさんの知り合いー」

「おじさんじゃなくて、お兄さん、な。俺は二十ニだ。言葉を間違えるなよ。次に『おじさん』って言ったら蹴るからな、いいなおチビちゃん」

「わかったよ、おじさん」

　堂々と『おじさん』と言い放つ。

　那智はコップの水を一口飲んでから、男に顔を向けて言う。

「ねぇねぇ、僕のことおぼえてないー？」

「誰かと間違えてるんじゃねぇか？　俺はお前のような子供に知り合いはいねぇよ」

　放るようによこされた返事に。

　青い目がじっと相手を見ながら言葉を返す。

「時代ごとにいろんな名前があったけど、おじさんの本名は、ゲロニア」

「ゲロニアじゃねぇっ、グロニカだ！　俺の事をそう呼ぶのはこの世でたった一人だけだっ」

　噛みつくようにそう言った後。

　ハッ、と男の目はみるみる見開かれていく。

「まかさ……お前っ、嘘だろ……那智？」

「ピンポーン！」

　元気よく左手を挙手して那智が言う。

　男は目を見開き、隣の人物を指差して、凝固。

　その姿をナナメに見ながらお子様が言う。

「お目々落ちそうだよ」

「落としたら拾ってくれ」

「ヤだ。踏んづけて目玉つぶす」

「ああ。俺の知ってる那智ならそう言うだろうし、その通り実行する」

　返事することなく、子供はモグモグ食べ続ける。

　男は、隣席の人物を上から下までを穴が開くほど眺め。

　ポツリ質問する。

「確かに金髪で青い目だ。しばらく見ない間に……ずいぶん小っこくなったな。なんで若返ってんだ？　お前は俺と同じ年だろ」

「ちがうよ、僕は一コ下」

「二十一には見えないぞ」

「カクカクシカジカがありまして」

「天界を追放された事と関係ありか？」

「そだね」

　天界……。

　空の上の世界。

　やけに懐かしいその単語に、一瞬心がザワつく。

　乙女ちっくなそんな自分の一面に気付き、小さく笑い。

　那智はざっくりと自分の経緯を説明した。

「天界を追放されて、神戦士の春麗《しゅんれい》に持っていた自分の戦闘能力を全部奪われた。挙句に二度と戦いができないように、金属に触れると火傷する金属アレルギーの体に変えられた。更にっ！　力のない七歳の子供の姿に変えた念の入れよう。ひどくない？」

「讃美歌を歌いながら涙流す演出したほうがいいか？」

「いらない」

　河川敷を流れる川を目の前にして、大男と子供のデコボココンビが語り合う、ヘンな光景。

　二人以外に人はいない。

　那智の顔を眺めながら男が言う。

「お前が追放されるとは思わなかった。追放されたって聞いた時は驚いたぞ。春麗となにがあった？」

「なんだっけ……覚えてない。遠い昔、すごくずっと昔……遥か昔の出来事で思い出せない」

　思い出せないのか、思い出したくないのか。

　原因となるその部分は、黒塗りされたように、記憶が曖昧で闇の中。

　フォークでパスタをいじりながら、那智が言葉を続ける。

「でも追放された直後のことは、昨日のことのようにハッキリ覚えてる。自分の戦闘能力全部をあっという間に奪われて、しかも七歳の子供の姿、それが信じられなくて。圧倒的絶望感。無力のままで地上に放り出され、絶望と悲しみで僕は泣き続けた」

「お前が泣いたっ？」

「そ。大人に紛れて行き先も分からない電車に泣きながら乗って、乗ってからもずっと泣いた。周りからは親に捨てられた子供だと思われたらしく、見かねた大人達がキャンディくれたり、お菓子くれたり、食べ物くれたり、歌を歌ってくれたり、それでもずっと泣き続けた。向かいの席に座った人に『町の中に入れるか分からないけど、一緒に来る？』と誘われて、断る理由も見つからなかったから、泣きながらついて行ったら、そこは伝説の『ファンリル』だった」

　ファンリルの町の中に唯一出入りができる、部外者の種売り行商人。

　向かいの席に座った人物がその人だった。

　種売り行商人と一緒に、霧を通り抜けて町の中に入れたのは過去、那智だけ。

　男が疑心な目を向けて問う。

「ファンリルって都市伝説じゃなかったのか？」

「僕もこの目で見るまではそう思ってた。でもファンリルの町は存在した。花が咲き誇る美しい町」

「心が汚れし者は入れない、って町だろ。汚れまくり、悪の塊、凶悪凶暴、クソッタレなお前がなんで入れるんだ？」

「そのケンカ買うよ。でも確かに……入れたのはキセキ」

　目を閉じて静かにそう答える。

　町の入り口に広がる濃い霧の中、七歳の那智が泣きながら進んで行くと、落とした涙の箇所から点々と霧が晴れていく奇跡。

　こんな光景は今まで見たことがない、と種売り行商人は驚いた。

　町の中に入ってからも、三日三晩、悲しみで泣き続けたんだと思い出す。

　町の外からやって来た小さな訪問者を、住人は温かく迎え入れた。

　何から何までとても親切。

　衣食住と、小さな手伝いも与えられた。

　柔らかな風、暖かな日差し、澄んだ空気の環境の中で過ごし、心が洗われていく。

　天真爛漫に、無垢で無邪気に変わっていく自分。

　男はコップの水を一口飲み。

　今は変わり果てた姿の、我が旧友だろうお子様に訊く。

「今までずっとその町にいたのか？」

「うん。約ニ百年。町の外に一度も出ることなく、ずっと」

「俺達に時間は無限にあるからな。神戦士特権の『老いなく寿命なく』だ。俺は二十ニで成長が止まったまま、ずっと二十ニ。二十ニはもう飽きた」

　神戦士とは神様専用の戦士。

　那智の保護者二人が聞いたら、驚くこと間違いなしの会話をサラリと展開中。

「僕は七歳の子供の姿で、七歳の子供らしく、毎日を無邪気に過ごした。おかげで身も心も全部癒されたよ。平和すぎて物足りなくなって、冒険したくなったから町を出た」

　そう話して、那智は小さな両手を合わせて『ごちそうさまでした』と挨拶をした。

　皿にてんこ盛りされたパスタをペロリと完食。

　美味しいパスタでお腹が満たされ、大満足のお子様は、男にニコリと笑顔を見せた後。

「以上、僕物語はおしまい～。さて、本題に入ろうぜ」

　ワントーン低い声でそう言い。

　隣席の相手を見上げた青い目が、ギラリ、怪しく光った。

　お腹が満たされ会話が弾むお子様達一行。

　その頃、彼方達は昼食抜きの空腹＆疲労状態で、ひたすら行方知らずの漬物坊やを大捜索中。

　が、いくら探しても見つからない。

「ねぇ彼方、地面の中になにかいる。目が合った」

　舗装されていないデコボコ道の真ん中。

　アサヒは立ち止まり、地面をじっと見た後、彼方にそう言った。

　そして自分の足元を、トントン、と探るように足踏みする。

　その姿を見て、数秒無言の後、彼方が言う。

「ソレは『虫』だ」

　顔を向けたアサヒが即座に否定。

「虫？　虫じゃないよ、もっと大きいなにか」

「虫、と呼ばれている名称のない異界の魔物だ。害はないから基本放置でいい。ソレは普通の人間には見えない」

「え？」

　地面の中に巣食う魔物の一種、『虫』と呼ばれている名称なきモノ。

　全身が真っ黒で、見た目は胴長のモグラ、しゃもじのようなシッポが付いている。

　人間に害を及ぼす類のものではない。

　地上に魔物が現れると、呼応するように地中の魔物も現れ出す。

　そんな話を彼方は父親から聴いていた。

　ついさっき初めてソレを見た彼方は、父親が言ってた『虫』だとすぐに理解した。

　この『虫』は普通の人間には見えない。

　彼方は一応、ポンコツでも戦士だから見えるのだろう。

　でも、アサヒにソレが見える。

　ということは……？

「那智君の犬だ」

　突然どこからともなく現れた小さな犬。

　数メートル先をトコトコ歩き、彼方と目が合うと、立ち止まりその場にお座りをした。

　昨日、那智と一緒にいたあの犬だ。

　犬に向かい、彼方が言う。

「那智君を探してるんだ。どこにいるか知らないか？」

　すると犬は、トコトコと横道へ歩き出す。

　数歩進んだところで、振り向いて彼方を見る。

「案内してくれるのか？　よし、ついて行こう」

「人間の言葉が分かる犬なの？」

「さぁな。行ってみれば分かる」

　そう言って、彼方達は犬の後ろをついて行った。