キャンベルローズの勇者たち

第4話 アサヒとの出会い

　近くにある商店やビルは全部無灯。

　そのコンビニだけが看板に電気が点いていた。

　店の入り口に行くと、センサーで自動ドアが開き、来客を知らせる『ピロロロ』という入店チャイムが鳴った。

　蛍光灯が点いた明るい店内。

　冷蔵コーナーのケース内にも電気が通っているのが見える。

　無人……と思ったら、イートインスペースに人がいた！

　一人の少女が座っている。

　目が合って、彼方は近付いて話す。

「ここでなにしてんだ？」

「見ての通り食事の最中」

　少女はカップ麺を食べながら、片手にホットドッグを持って、ガブリ。

　横にはプリンとチョコバーも置いてある。

「朝からカップ麺かよ。一人なのか？」

「そう。貸し切り」

　高校生だろうか、制服を着ている。

　白の半袖ブラウスに緑色チェック柄のリボンタイ、膝上丈の紺色チェック柄のスカート。

　大きくパッチリとした目。

　肩下まである、少しクセのある柔らかそうな髪には寝グセがついたまま。

　テーブルの上に、オレンジ色のバックパックが置かれている。

「なんでこの店だけ通電してる？」

　天井の蛍光灯を見ながら、彼方が呟くように言う。

　すると少女が答えをよこした。

「この店は『ＫＲＳ』だから」

「ＫＲＳ？」

「緊急時利用可能指定店、略してＫＲＳ。店のドアに、ピンクのリスのステッカー貼ってあったでしょ。それが目印」

「ステッカー？」

　少女の言葉に、彼方と那智は互いの顔を見合わせる。

　そして一度店外に出てドアを確認。

　すると、十センチ四方の、ピンク色の背景にリスのイラストが描かれたステッカーが、入り口のドアに貼られていた。

　ステッカーの下部には『緊急時利用可能指定店・ＫＲＳ』の赤い太文字。

　再び店内に戻った彼方が訊いた。

「なんでリスのイラストなんだ？」

「都知事がリス好きだから」

「ハ、そんな理由でか？」

「そんな理由で」

「緊急時利用可能指定店、ってなに？」

　その質問に、少女はカップ麺を食べながら答える。

「都知事が可決させた法案。非常時や緊急時に限り指定された店は、店内の全商品を誰でも無料で利用できる制度。お金は払わなくていい。ステッカーが貼られた店は、非常用電源が確保されている万全設備。停電時でも、非常用電源をスイッチオンで通電する。大地震や自然災害を想定して今年六月から施行されたけど、今起きているような事態で利用するとは、誰も想像してなかったろうね」

「そんな制度できたのか」

「知らなかった？」

「ああ。俺は都民じゃないから。地元は埼玉で、昨日たまたま東京に来て、異常事態に遭遇してそのまま足止めくらってる状態」

　彼方の横に立つ小さな子供の姿を見て、少女が子供に訊く。

「おもしろい仮装してるんだね。それ、なにごっこ？」

「ご覧の通り、隣にいるこの不良少年に、言論の自由を奪われたあげく、このような体罰を受けさせられています。ただちに、しかるべき機関へ通報してください」

　店の壁に設置してある電話機を指差して、那智がそう訴えた。

　少女は横目でチラリ、と電話を見た後、ダルそうに言う。

「んー……でも通報したくても電話通じないし」

「固定電話も使えないのか？　全部ダメなのか？」

「そうだね。通じない」

「クソッ。あ、そうだ、今のうちにスマホに充電しておこう」

　彼方は自分のウェストポーチの中から、充電用コードを取り出す。

　スマホに繋げた後、イートインスペースのコンセントに差し込み、スマホをテーブルの上に置いた。

　袋をかぶった小さな勇者は、ガサガサ、音をたてながら自由行動開始。

　狭い店内を歩いては立ち止まり、つま先立ちで棚に並ぶ商品を眺めて、また歩き出す。

　探し物は掛け声からすぐに分かる。

「スシ、天かす、納豆ー。スシ、天かす、納豆ー」

　……呪文みてぇ。

　そう突っ込みたくなる。

　テーブルにもたれて、那智の姿を見ながら、食事中の少女に言う。

「住民が避難してる避難所を探してるんだ。場所を知らないか？」

「知ってるよ」

「助かった。君は避難所に行かないのか？」

「行く予定」

「俺達もだ。あのさ、昨日からココでなにが起きているのか、知ってる限りの情報を全部教えてほしい……んだけど、まず最優先は『アレ』だな」

「アレ？」

　ため息を吐きながら、そう言った彼方の視線の先。

　アイスケース前でつま先立ちの小さな勇者。

　ケースを両手で指差して、彼方を見ながら、無言で自分の要求を訴えている。

　満面の笑顔で。

　＊　＊　＊

「なんで朝っぱらからアイスなんだ、しかも三本だ！　腹壊すだろっ」

「アイスは好きな時に好きなだけ食べなさいって、亡き両親の遺言書に」

「書いてあったんだな？　絶対だな？」

「ごめんなさい、僕の妄想でした」

　右手に三本のアイスキャンディーを持ち、勝者の如く高く掲げて、那智が言う。

　左手にはメロンパンとチキンブリトーだ。

　呆れた声で彼方が言う。

「来日目的の寿司、天かす、納豆はど－した？」

「そーゆーキブンじゃない。今はアイスとメロンパンとブリトーのキブン」

　お子様がキリリと答える。

　製造日付が昨日のいなり寿司、天かす、納豆がコンビニに置いてあったが、総スルーだ。

　両手に持つ食品は、ビニール個装と紙個装。

　そんなことに彼方はふと気付く。

　……そういえば。

　周りを注視してみると。

　食品の大半は、一部や全部がアルミ包装だと認識する。

　昨日、彼方が那智にあげたクッキーの小袋も、確かビニール個装。

　あれがアルミ個装だったら受け取らなかったかもしれない。

　那智を見て彼方が言った。

「袋かぶったままじゃ食べにくいだろ。取ってやるよ」

「はい、ボス！」

「食べ終わったらまたかぶせる」

「ヤダー」

　小さな腹が早く食べたいと、グゥ～～ウ～、鳴ってる。

　それを苦笑いで聞きながら。

　首元の蝶結びをほどき、頭からスッポリかぶせたポリ袋を取った後。

　那智は背負っていたリュックの中から、青色のバスタオルを取り出した。

　そして、イートインスペースのステンレス製のイスの上に広げてから座る。

　様子を見ていた少女が、チョコバーの袋を破りながら訊いた。

「なんでイスの上にタオル敷いてるの？　潔癖症？」

　その質問に彼方が答えを返す。

「この子は金属アレルギーなんだ。鉄、アルミ、ステンレス、金属全般に触れると火傷するらしい。このイスはステンレス製だろ、火傷しないようにタオルを敷いてから座るんだ」

「ふぅん。メンドクサイ子だね」

「そんなふうに言うな。本人は望んでそうなったわけじゃない」

　彼方の言葉に、それはそうだ、と少女は素直に反省。

　左横に座った子供に顔を向けて言う。

「ごめんね。メンドクサイ子って言って。謝るから」

「土下座して泣いて詫びろ」

「お前は調子に乗るな」

　彼方の説教は右から左で聞き流され。

　那智は、小さな両手を合わせて『いただきます』と言ってから、早速アイスキャンディーを食べ始めた。

　道路を見渡す形で設置されたイートインスペース。

　少女の隣に那智、その隣に彼方、三人が並んで座る。

　彼方の朝食は、製造日付が昨日の、鮭、梅干、おかかのおにぎり三個をチョイス。

　飲み物は、那智は紙パックのアップルジュース、彼方はボトル缶コーヒー。

　彼方も早速おにぎりを食べ始めた。

「仲が良いんだね。兄弟？」

　モグモグとチョコバーを食べながら少女が訊く。

　彼方は即答で返す。

「よく見ろ。目の色違うし髪の色も違う、一見して分かるだろ。似てる要素ゼロだ」

「じゃあ、息子？」

「俺十六な！　高一な！」

「奇遇だね。私も十六歳で高一」

　アイスを食べながら聞いていた那智は、両隣に座る二人を交互に見て言う。

「パパって呼んでいい？」

「呼ぶな」

「ママって呼んでいい？」

「いいよ」

「断れっ！」

　那智と少女が笑顔でハイタッチする。

　なぜ二人が意気投合したのか激しく謎。

「おもしろい子だね。キミ何歳なの？」

「七歳！」

「指の数と言葉が一致してないぞ」

「細かいことどーでもいー」

　那智の両手の指は『五』を示している。

　彼方が指摘すると、『六』に変わった。

　残念、あと一つ、惜しい……。

「あー……自己紹介まだだったな。今日以降会わないと思うけど一応。俺の名前は、彼方」

　必要だろうか、と頭の片隅で思いながら。

　一応自己紹介をした。

「名前カッコイイね」

「あっそ。名前だけかよ」

「私はアサヒ。カタカナのアサヒ」

「僕の名前、なち。なち、はむづかしい字なの。こーゆー字」

　そう言いながら、テーブルに指で『那智』という字を書いた。

「むずかしいの『ず』は、つにテンテンじゃなくて、すにテンテンだよ」

「日本語むづかしい。僕よくしゃべれない」

「十分流暢に話してるよ。アレ、そういえば。キミは目の色が青で金髪、もしかして外国人？」

　アサヒのそのセリフに、彼方と那智が声を揃えて言う。

「今かよ！」