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099.神無

「ようこそ、アキオさん、カマラさん」

　約束の時間である昼前に、シャルレ農園に着いたふたりを、エルドが出迎えた。

　杖をついている。

　空は、雲一つない快晴だ。

　シュテラ・サドムは大きな街（シュテラ）だった。

　街（シュテラ）というより、外門（がいもん）近くに、街らしき建物と通りが集まってはいるものの、それ以外は広大な農業地帯だ。

　農作地を、石の塀ではなく、背の高い木製の柵（さく）で囲っている。

　もちろん、街（シュテラ）と呼ばれるからには、ＰＳ濃度は限りなくゼロに近く、内部で魔法は使えない。

　昨夜の花火（アートクス）も、街の外の荒野から打ち上げられていたのだ。

　だから魔獣はやって来ない。

　強度の低そうな木製の柵は、作物荒らしの動物を寄せ付けないためのものだろう。

　エルドは杖を突きながら、満面の笑みでふたりに近づく。

　杖を持たない方の手は、昨日の幼女と手をつないでいた。

　足を軽く引きずるその姿を見ると、言っていたほど軽い怪我ではなかったのかも知れない。

「こんにちは」

　カマラが挨拶を返すと、彼の後ろに幼女が隠れた。

「これ、昨日も隠れて出てこなかっただろう。さあ、ご挨拶しなさい」

　そういって、女の子を前に引き出し、ふたりを対面させる。

「は、初めまして、オルガです」

「カマラです。こちらはアキオ。よろしくね」

「あんまり、カマラさんが綺麗だから、びっくりして挨拶ができなかったそうなんですよ」

「まあ、ありがとう、オルガちゃん」

　カマラは艶（あで）やかな笑みを見せ、それにまたオルガは後じさりする。

「ははは」

　エルドとやって来た母親のメイビスがそれを見て笑う。

「頼んでいたものだが――」

「こちらに」

　エルドが地面に積まれた大きな袋２つを示した。

「これが内容です」

　受け取った紙片に目をやり、ついでカマラに渡す。

　ひと通り目を通した少女もうなずいた、

　代表的な作物の種と苗、あとは希少種の種が何種類か含まれている。

　いずれも的確な量だ。

　あらかじめ、ザルド２頭で着ていることは伝えてあったので、それに載る量にまとめてくれたのだろう。

　代金を渡そうとするが、命の恩人から金は受け取れないと頑(かたく)なに固辞(こじ)される。

「あ、そうだ」

　メイビスが、ポンと手を打つ。

「代金の代わりに、これから行われる儀式に出ておくれよ。せっかく来てくれたんだから。時間はとらせないよ」

　カマラがアキオ見る。

　彼はうなずいた。

「わかりました」

　彼に代わってカマラが答える。

「どうぞ、こちらへ」

　エルド親子について農場を歩く。

　なんという作物かわからないが、延々と続く、大人の背よりも高く生い茂った作物の間を抜けると、急に視界が開けた。

　青空にぽっかり浮かんだ雲が見える。

「こっちだよ」

　メイビスの指さした場所には、すでに多くの農夫たちが集まっていた。

「強い人が来てくれたんだ。みんな感謝しておくれよ」

「アキオ」

　場の雰囲気から、何が行われているか察したカマラがつぶやく。

「そうか」

　その言葉に応え、アキオは少女の手を握ってやる。

　アキオたちが近づくと、人の輪が開いて道ができた。

　その先には、木でできた棺桶（コフィン）があり、中には、安らかな表情で目を閉じた老女が寝かされていた。

　人々の集まっているこの場所は、墓地だったのだ。

　皆、それぞれに、手にした花を老女の周りに置き、身体に手を触れて、別れの挨拶をしている。

「ゆっくり眠るんだぞ」

「良い夢を」

「俺たちが守ってやるからな」

　皆、それぞれに思いを口にする。

「さあ、あなたも触れてやってください。あなたのような強い人に守ってもらえたら、アガサは、永遠に安らかに眠ることができるでしょう」

　アキオは老女に触れ、

「ゆっくりと眠れ」

と、言う。

「おやすみなさい」

　カマラも優しく声をかける。

　全員の挨拶がすむと、棺桶（コフィン）に蓋が打ちつけられ、そのまま横に掘られた穴に下ろされた。

　土がかけられていく。

　完全に埋められると、エルドが簡単な樹の杭を立てた。

　そこに帽子が掛けられる。

　アガサと呼ばれた老女が使っていたものだろう。

　最後に、全員が一列になって、帽子に一度だけ触れると墓地を去って行く。

　見方によれば、しごく簡潔にしてあっさりした葬儀だった。

「ありがとうございました。アガサも、あなたの強い力に守られて、きっと静かに眠り続けるでしょう」

　エルドの心からの感謝の言葉だった。

　だが、アキオは儀式の最初から強い違和感を感じ続けていた。

　我慢できず、ついに声を出そうとしたその時、

「すみません。エルドさん。わたしたちは、遠い辺境の出身のために、よくわかっていないのですが、お葬式に神父さまは呼ばれないのですか」

　彼の代わりにカマラが疑問を口にしてくれた。

　ローマカトリック教会の司祭の名を出したのは、この世界における同職名が分からなかったからだろう。

「しん……なんです？」

「神さまに仕える人です。人が生まれた時や結婚式、葬式を取り仕切る」

　カマラが代わりに尋ねてくれてアキオは助かった。

　彼ならもっと直截（ちょくせつ）に疑問をぶつけたことだろう。

　今の儀式で、神はどこにいた、と。

　だが、エルドの答えは、ふたりの想像を超えていた。

「『かみ』……ってなんです」

　聡（さと）いカマラは質問を切り替える。

「今、わたしたちが送ったアガサさんは、どこに行くのでしょう。天国ですか？」

「その、『てんごく』というのは分かりませんが――どこにも行きません。行くわけがないでしょう。アガサは死んだのです。ずっとあそこにいます」

「眠りから覚めたり、生まれ変わったりは……」

「そんな馬鹿げたことはありません。死んだら、それまでですよ」

「それは、この街（シュテラ）だけの考えですか？それとも、サンクトレイカの？」

「何をいっているのですか。どの国でも同じですよ」

　さすがに、エルドが不審気(ふしんげ)な表情になる。

「もちろんそうですね。いえ、辺境のわたしたちの故郷とはずいぶん違うので、驚いただけです」

「埋められる前に、強いものに触れられると、その者の力で魔獣や野の獣から守られるということだな」

　アキオが尋ねる。

「そうです」

　アキオとカマラは、エルドたちから、自然な形で遅れて歩く。

　声が届かないほど離れると、カマラが言った。

「アキオ、ここで生まれたわたしがいうのも変だけど、この世界は少し変わっていますね」

　カマラの控えめな表現にアキオは苦笑する。

「そうだな」

「おそらく知的生命体が存在し、自分たちの生と死を認識する世界なら、必(・)ず(・)自(・)然(・)発(・)生(・)す(・)る(・)は(・)ず(・)の『宗教』がないのですから」

　アキオはうなずき、言った、

「ああ、この世界に神(・)は(・)い(・)な(・)い(・)」

　今頃、気づくとは迂闊（うかつ）だった。

　兵士のアキオも、ＡＩのミーナも、そして彼女によって地球の教育を受けたカマラも、科学の徒（と）として宗教に興味がなかったことが原因だ。

　うかつにも、そのテーマで、一度も他の少女たちと話をしなかった。

　だから気づかなかった。

　だが、今、思えば気づくべきだったのだ。

　彼女たちが、生死の狭間（はざま）に立つその瞬間ですら、神(・)の(・)名(・)を口にしなかったことを。

　どの街（シュテラ）にも、教会その他の宗教施設がなかったことを。

「アキオ――偶然、この世界で宗教が発生しなかったのでしょうか」

　もちろん、彼の答えは決まっている。

「俺は、偶然は信じない」

「ということは」

「この世界全体に、何者かの作為(さくい)が働いている、ということだ」

「そんな……」

　それは、異常な想像だった。

　これほど広範囲に、長期にわたって、この世界の人類に影響を及ぼす存在などいるはずがないのだから。

　もしいるとするなら……

　アキオは、立ち止まって、表情を硬くする美少女の頭をポンポンたたいた。

「そんなに考え込むな。まだ情報が少なすぎる」

　アキオが言う。

　すでに太陽フレアによる電波障害が始まっているので、ミーナと話し合うこともできない。

「そう、そうですね」

　振り返ったエルドとオルガが、２人を待って立ち止まっていた。

「あまり怖い顔をするな」

　親子に向かって歩き始めながらアキオは言い、少し考えて続ける。

「いつものように――可愛く笑え」

「まあ」

　カマラは、鈴のような声を上げると、雲の間から陽が射すように、ぱっと明るい笑顔を見せてアキオの腕に抱きついた。

「うれしいです」

　その様子をエルドは眩(まぶ)し気に、オルガは不思議そうに見ている。

　昼食は、農園の食堂でとることになった。

　今では、すっかりカマラになついたオルガの、たっての希望だったからだ。

　昨日の夜から、幼女は、カマラを人間とは思っていなかったようだった。

　それが仲良く話をするうちに、カマラが、信じられないほど綺麗な人(・)間(・)の(・)女(・)の(・)人(・)、であることに気づいたのだ。

　気づいてしまったら幼女は全開だ。

　もうカマラを離そうとはしなかった。

「どうも、すみません。なんか、ご迷惑をおかけして」

　食事を終えたカマラの膝の上で、ニコニコ笑うオルガを見ながら、エルドが頭を下げる。

「仕方ないよ。こんな綺麗な子を見たことがないんだから。あたしたちも含めてね。お人形みたいじゃないか」

　メイビスは笑い。

「迷惑ついでに、もうひとつ、頼んじまえばどうだい」

「いや、さすがにそれは……」

「どうしたんです」

　カマラが尋ねる。

「届けてもらいたいものがあるんだよ。ほんとなら、この子が行くはずだったんだけど、この怪我だろう」

「場所はどこです」

「行ってくれるのかい」

　メイビスが喜色（きしょく）をあらわにする。

「この街（シュテラ）から、ザルドですぐの場所さ」

　カマラがアキオを見た。

「行こう」

「ほんとかい。ありがとう」

　軽い気持ちで彼は答えた。

　そして、アキオは後々(のちのち)、この返事が引き起こした事件と、その結果の意味を繰り返し考えることになるのだった。