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096.買付

「では、行ってきます」

　カマラとアキオが、共にザルドに乗ってジーナ城を後にした。

　ジーナ城――その呼び名はアキオの本意（ほい）ではなかった。

　しかし、施設完成後に、ジーナを中心とした洞窟付近をどう呼ぶかで話し合いが行われた結果、最終的にジーナ城に決定されたのだった。

　最後まで争った他の候補はシュテラ・ジーナだ。

　アキオは、これは洞窟であって、城でも街でもないと抗議したのだが、シミュラの「王が住むのは城だ」というひと言が決定打となって、ジーナ城に決まってしまった。

　彼の推（お）した、ジーナ洞窟（ケイブ）は最終候補にも残らず却下されている。

　アキオは、ザルドで隣を走るカマラを見る。

　朝日を浴びて銀色に輝く髪を風になびかせながら、純白の細身のナノ・コートの裾を風で翻（ひるがえ）している少女の顔は、見たこともないほど生き生きとした笑顔でほころんでいる。

　今日、ふたりが出かける先は、シュテラ・サドム、シュテラ・ナマドより北方にある農業特化街(シュテラ)だ。

　ジーナ城の菜園へ植え付ける、苗（なえ）や種子を買いに出かけるのだ。

　距離はザルドで一日の行程だった。

　一緒に行くのが誰かで相当もめたらしいが、結局はカマラになったようだ。

　アキオは詳細を知らない。

　ナノ強化で走って行けば、もっと早く移動できるのだが、それだと街道ではなく樹林を移動することになる。

　たまには乗り物を使って、正規に街道をのんびり移動するのも良いだろうということで、こうなったのだ。

「でも、あなた、ザルドに乗れるの」

　出発前、ミーナに尋ねられ、

「馬に似ているなら、たぶん大丈夫だろう」

　そうアキオは答えた。

　Ｔ地帯では馬しか移動手段がなかったので乗馬は必須だった。

　ザルドは馬より大きいが、なんとなく感じが似ている。

　手綱(たづな)、鞍（くら）、鐙（あぶみ）の構成もほぼ同じだ。

　試しにアキオは、ヴァイユが乗ってきたザルドに騎乗（きじょう）してみた。

　見事に乗りこなして皆から拍手を浴びる。

「ほとんど馬と同じだな」

　ほかの少女たちも、シミュラ以外は全員乗ることができるようだ。

　カマラも、いつのまにか乗馬できるようになっていた。

　ここ数日、ミストラのザルドで練習していたらしい。

「アキオ、なんだか……楽しいです」

　カマラが叫ぶ。

　抜けるように晴れた青空の下（もと）、素晴らしい速さで少女はザルドを走らせて行く。

　途中にある街（シュテラ）に寄らず、昼食も街道の途中で下馬して、レーションでとったため、夕暮れ前にシュテラ・サドムに着くことができた。

　農業特化というが、街を取り囲む壁も、街門（がいもん）も、そんな特徴は示していない。

「通って良し」

　アキオとカマラの通行文を返しながら衛士が言う。

　大柄だが、人のよさそうな男だ。

　どことなく農夫の雰囲気がある。

　普段は、農業をしていて、定期的に衛士をやっているのかもしれない。

「すまないが」

「なんだ」

「初めての街で勝手がわからない。どこかいい宿をおしえてくれないか」

「なぜこの街に」

　黒髪黒コートのアキオと銀髪白のコートのカマラに胡散臭そうな目を向ける。

「苗と種の買い付けにきた」

「そうか！」

　突然、男の態度が変わる。

「農家なら知り合いも同然だ。俺も普段はガバロア農家をしているんだ」

　ガバロアとは、スイカに似た食べ物だ。

　ジーナを出る前に、ヴァイユがひと通り、主な野菜、果物の名前、特徴と価格を教えてくれている。

「で、どんな宿がいい。あんたたち――兄妹（きょうだい）か」

「妻です。結婚したばかりで」

　アキオが口を開く前に、すばやくカマラが言って、腕に抱き着いて締め上げる。

　彼の肩に頭をすりつけた。

「そ、そうかい、なら、中央通りをずっと行くと円形広場（サーカス）があるから、それを左に曲がればいい。その先が宿屋街だ。そこの瑪瑙（めのう）亭がお勧めだ。アルゾの紹介といえば、便宜をはかってくれるだろう」

　一見、冷たく感じるほど玲瓏（れいろう）たる美貌の少女の、突然の新妻ぶりにおどろきながら男は言った。

　男、アルゾに礼をいって２人は歩き出す。

　言葉にしたことでスイッチが入ったのか、カマラはもう全開で新妻モードだ。

　熱っぽい視線でアキオを見つめつつ、ザルドの手綱(たづな)を引きながら、空いた方の手で、彼の手と恋人つなぎをして歩いていく。

　アルゾの言ったとおり、しばらく歩くとサーカスがあり、左に曲がっていくと、表に様々な看板を掲げた宿屋が見えてきた。

　瑪瑙（めのう）亭は、その中でも中堅クラスの宿屋のようだった。

　宿の前の馬駐（うまとどめ）にザルドの手綱をくくりつけ、荷物を持って中に入る。

　受付でアルゾの名を出すと、他の街の宿屋とは違って、うるさいことは何も聞かれずに、あっさりと受付が終わった。

　ここでも、初めに兄妹かと尋ねられたカマラが、激しく新妻アピールをして宿の主人を驚かせる。

　ザルドは、店の者によって裏の馬小屋に連れていかれるらしい。

「お風呂はどうなさいます」

「あるなら入る」

　自分で走ったのではなく、ザルドに乗って来たので、特に疲れたとも思えないが、風呂があるなら入って損はない。

「新婚さまでしたら、お二人だけでお入りになられる、個室風呂が時間決めでご使用になれますが……」

「不要だ」

　そういって、アキオは指定された階上の部屋に向かう。

　アキオが部屋に入って荷物を降ろしていると、少し遅れてカマラがやって来た。

　もちろん、同室だ。

　開口一番、カマラが新婚だといったのだから仕方がない。

「アキオ、外に行きましょう。夕食は、街を歩いて良い店があれば、そこで食べることにして」

　カマラが荷物を置いて言う。

「わかった」

　今回、武器らしいものは、身に着けたＰ３３６（ハンドガン）しか持ってきていないため、盗難に気を遣う必要はない。

　貴重品だけを持って、カマラと共に、身軽に夜の街に繰り出す。

「わあ、アキオ、なんだか通りが明るいですね。夜だというのにこんなに人が……」

　カマラの言葉でアキオは気づく。

　洞窟暮らしの長かった少女は、ジーナで教育を受けてからも、街というものに、ほとんど来たことがないのだ。

「カマラ、君が街に来たのは、シジマの身代金を受け取りにシュテラ・ナマドへ来たのが最初か」

「そうです。あの時は、こうやって歩いて回ることもできなかった……」

「そうか」

　アキオは、腕にしっかりしがみつくカマラの銀の髪をポンポンたたいて言う。

「今夜はゆっくり街を見て回ればいい」

「はい、そうします。嬉しい！」

　とはいえ、アキオもそれほど街に詳しいわけではない。

　キイやユスラたちと買い物がてら回ったぐらいだ。

　とりあえず、今夜は、カマラの行きたいところに行き、やりたいことをさせてやりたい。

　農業特化の街だ。ギャングと歓楽の街、シュテラ・ザルスのように暴力的なこともないだろう。

　穏やかに夜の街を過ごせれば、それでいい。

　そう思いながら歩いていると、通りの向こうで派手な悲鳴が上がった。