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091.愚王

　それから、しばらくキイが馬車を操(あやつ)り、日が暮れて星が瞬くようになった頃、予定していた小川のほとりに到着した。

　ピアノが中心になって、少女たちが夕食を用意する間に、アキオは、いつものように風呂の準備を行う。

　浴槽を作り、水をためてナノ・マシンで浄化した。

　ふと背後に視線を感じて振り返る。

　離れて立ったシミュラが、興味津々といった様子で彼を見ていた。

「いつから居た」

　アキオは少し驚いて尋ねる。

　他の少女なら、ナノ・マシンの気配で近づけばすぐにわかるのだが、シミュラの場合は、そうはいかない。

　だが、いくら、ナノ・マシンによる察知ができなかったとはいえ、彼のような戦闘のプロが、少女の気配ひとつ感じられなかったのは奇妙だった。

「驚かしてやろうと思ってな、変形して地面を這（は）って近づいたのだ。服を着ていたら、うまく変化(へんげ)できないので、全部脱いでな。つまり、わたしはいま素裸（すはだか）だぞ」

　シミュラは笑ったが、牙は見えない。ユスラたちと合流してから犬歯はしまっているようだった。

　服が消え、薄闇（うすやみ）に裸の少女が浮かび上がる。

「姫さま」

　背後から声が聞こえ、キイが現れてアキオとの間に割って入った。

　裸体が彼の目に入らないようにする。

「どうせ、このあとで存分に鑑賞させるのに、不思議なことをする」

「いや、鑑賞など――」

「それよりもだ」

　再び服を着た姿に変化(へんげ)し、キイを押しのけてアキオの眼前に立ったシミュラは、腰に手を当て胸を反らして続ける。

「これが風呂か。１００年前のエストラでは、湯につかる習慣はなかったからな。入るのが楽しみだ」

「やはり水浴びでしたか」

　キイが尋ねる。

「そうだ。当時のエストラは貧しかったのでな、王族といえども湯浴(ゆあ)みは控えておった」

「姫さまに行った仕打ちは許せませんが、エストラ王族の、民を思う賢王らしい振る舞いには感心させられます」

　キイの背後からユスラが現れた。

「国が貧しかっただけだ。サンクトレイカも貧しければ同じことをしただろう」

「そうかねぇ」

　キイが美しい眉を寄せて腕を組む。

「それはないでしょう。サンクトレイカの王は、まず己の享楽(きょうらく)を求める愚王(ぐおう)ぞろいですから……わたしも含めて」

　冷たい口調になってユスラが断じた。

「姫さまは違います」

「同じですよ。国を捨て、アキオとの生活を取ったのですから」

「違います。サンクトレイカが、あなたを捨てたのです」

　ピアノがユスラの手を取って言う。

「まあ、どちらでもよいではないか、ユスラ」

　シミュラは笑う。

「国などは、我らがおらずとも勝手に回っていくものだ。己(おのれ)ぬきでは大変なことになる、というのは自惚（うぬぼ）れにすぎぬぞ」

　夜も更け、冷えてきたので食事は車内でとることにした。

　シミュラは、少女たちに交じって、楽しそうに会話をしながら、ごく自然にムサカやパオカゼロを食べていた。

　しかし、シミュラをのぞく全員が、会話の合間に、ちらちらとアキオを気にしている。

　彼の肉だけ、妙に焦げ、パオカゼロも変な形のものが混じっているのだ。

　アキオが、いつものように、まったく気にせず食べていると、

「あ……アキオ」

　ピアノが口を開きかけて、止めた。

「いいのだ、ピアノ。アキオ、おぬしの食事、少々妙だろう」

「そうか、普通だが」

「む……気がついておらぬなら良いのだが――皆に頼んで、わたしが、おぬしの肉を焼かせてもらったのだ。パオカゼロもわたしが作った」

「そうか」

「我が１００年の人生で初めて作った料理なのだ。味わって食べるがいい」

「わかった」

　アキオは、あっさりと肉とパンを完食した。

「どうだ、美味しかったか」

「もちろんだ」

　ぱっとシミュラが腕に抱きつく。

「嘘をいうな、わたしの目から見ても、あれは完全に失敗作だ。娘たちの心配そうな顔が分からんのか」

「よくわからないが――生まれて初めての料理なら仕方がない。失敗だと思うなら、次はもっとうまくなればいい」

　ポンポンと優しく頭を叩かれるシミュラを見て、料理の苦手なユイノに、この手があると教えてやらねば、とキイは思うのだった。

「お風呂の用意ができました」

　実験室（ミニラボ）にピアノが呼びに来た。

　室内のベッドには、シミュラが横になり、各種検査装置によって、数値を調べられている。

「大丈夫なようです」

　カマラの声が響く。

「これで、わたしが風呂に入っても良いというお墨付きをもらったわけだな」

「異常を感じたら、すぐに風呂からでてください」

「わかった。では、行こう」

　シミュラが、アキオの手を取って部屋を出て行く。

　ふたりは、馬車を出て湯殿(ゆどの)に向かった。

　北圏(ほくけん)ほど寒くはないが、一応、浴槽の周りにはコクーンが張ってある。

「ここから入れ」

　アキオが扉部分を指さすとシミュラが言う、

「忘れ物をした。おぬし、先にいっててくれ」

　その言葉にうなずいてコクーンに入った。

　いつものように掛かり湯をして湯につかる。

　この数日は、シミュラを分身から切り離した時に、身体を侵食されたり、寝ている間に彼女に喰われたりして、かなりナノ・マシンを酷使していたので、湯の暖かさが心地よかった。

　そう考え、疲労すべてがシミュラが原因だと気づいて苦笑する。

「あれ、姫さまは」

　のんびりと湯につかっていると、キイがコクーンに入ってきて尋ねた。

「忘れ物をしたといって帰った」

「おかしいねぇ。アキオたちが入ってからずいぶん経つだろう」

　おそらく、少女たちは、初めてやってきたシミュラのために、ふたりだけの時間を作ってくれているのだろう。

「アキオ、ちょっと待っておくれ」

　そう言って、キイが出て行く。

　しばらくして、皆と一緒にミシュラがコクーンに入って来た。

「さあ、姫さま、入りましょう」

　ピアノがミシュラの肩に手をかける。

「アキオ」

　アームバンドからミーナの声がしたので、手を伸ばしてインナーフォンを取り、耳につける。

「どうやら、シミュラは、あの娘たちと一緒に風呂に入るのが怖くなったみたいよ」

「怖い」

「１００年生きているといっても、他人と関わって生きてきたわけではないでしょう。実質、１７年の人としての人生の後は、独りであの城にいたようなものだから」

　アキオは、なんとかシミュラを説得しようとする少女たちを見る。

「わからない。今朝まで、裸同然で俺と一緒にいたのに」

「老成(ろうせい)して見えても、基本は１７歳の少女なのよ。だから、独りの時と違って、他の娘（こ）と比較されるのが怖くなってしまった。作り物の身体と本物の若い肉体の違いをあなたに見られるのが」

「そんなものか」

「そんなものよ。あ、アキオ、声をかけて。うまくやってね」

　見ると、少女たちがシミュラを置いてコクーンを出て行くところだった。

「早く入ってこい」

　アキオが声をかける。

　黒紫色の髪の少女は彼を見た。

　服を脱ぐと、ゆっくりかかり湯をして湯に入る。

　歩いてアキオに近づいて来ると、彼の前で倒れるように湯につかり、身を寄せた。

「どうした」

「なんでもない」

「そうか――湯に入っても問題ないようだな」

「身体は大丈夫だ」

　少女は小声で言う。

「身体はな」

　しばらくすると、他の少女たちが、次々とコクーン内に入ってきた。

　アキオと、彼にしなだれかかるシミュラを見ながら、さっさと服を脱ぎ、掛かり湯をする。

　今回のメンバーに、ユイノのように裸を恥ずかしがる者はいないが、皆、ふたりを遠巻きに離れて湯につかった。

「身体に触れてやって」

　ミーナに促（うなが）され、シミュラの肩を抱いてやる。

「アキオ……わたしの身体は変ではないか」

「ないな」

　実際に、こうやって触れてみても、他の人間とは何も変わらない。

　体温も感触も普通の皮膚だ。

「そうか、変ではないか……」

　そうつぶやくと、意を決したように彼から離れ、シミュラは少女たちに声をかけた。

「おぬしたち、ここに来（こ）よ」

　ユスラを先頭に、少女たちが立ちあがって近づいてくる。

　ふたりの前で立ち止まった。

　全裸で湯けむりの中に立っているため、メナム石の薄明りの中でも、もはや、見える見えないという問題ではなかった。

　しかし、ユスラ、ピアノ、キイの三人は、まったく恥ずかしがらないため、不思議といやらしさは感じられない。

　健康的で美しい生き物がそこにいる、という感じだ。

　ざば、とシミュラが立ち上がり、彼女たちの列に並んだ。

　身長は、僅差（きんさ）で、キイ、ピアノ、シミュラ、ユスラの順となる。

「アキオ、どうだ」

　問われて、アキオは皆を見た。

「みんな――綺麗だ」

　シミュラ以外の少女の顔に微笑（ほほえ）みが浮かぶ。

　返事の遅れは、それがミーナに促された答えであることの証明だからだ。

「そ、そうか。違いは」

「無いな」

「おぬしたちもそう思うか」

　聞かれて、ピアノが言う。

「姫さま、お綺麗です。わたしたちの皮膚とまるでかわりません――触らさせていただいても？」

「いいぞ」

「まあ」

　腕に触れたピアノが声をあげた。

「しっとりとして、吸いつくような感じです」

「じゃあ、わたしも」

「失礼します」

　キイとユスラも、それぞれシミュラに触れる。

「本当だ。これならアキオが一晩中離さないのもわかるね」

　娘たちの会話を聞きながら、アキオは目を閉じた。

　湯の温度と感触を楽しむ。

　突然、湯の波が彼に当たり、誰かが身を寄せてきた。

　全員が近くにいるので、ナノ・マシンでの判別はできない。

　おそらくシミュラだと思って目を開けると、赤い瞳が彼を見つめていた。

「ピアノか」

「はい」

　そのまま少女は胸に収まる。

「アキオ、ありがとう。姫さまを助けてくれて」

「成り行きだ」

「ふふ」

　ピアノは可愛く笑い、

「わたしの時もそんなことを言いました。でも――」

　ピアノは頬を胸に当てる。

「あの方は、わたしと同じ。いえ、もうひとりのわたしです。人としての姿を失い、もう二度と人の世に戻ることはないとあきらめていた。だから嬉しいのです」

「あの時、君は……おまえは危険だった。俺はもう少しで殺されるところだった」

「あの暗示による脳破壊を防がれたら、次にとる手だてはありません。わたしの完敗です。あなたに毒は効かないし。銀針がラピイに当たった時なんて、ひどく殴られて……あの時、わたしは、ほとんど死んでいました」

　懐かしそうに話すふたりを見て、キイが呆れる。

「なにを抜け駆けして、アキオといちゃついてるのかと思ったら、話す内容は物騒きわまりないね。まったく、ピアノらしい」

　そう言いつつ、傭兵もアキオの横に並んで腕をきつく締めあげた。

　ユスラとシミュラは、笑顔のまま、何事かを熱心に話し合っている。

　こうして、魔女にとって、初めての風呂の夜は更けていくのだった。

　明日は、ジーナと合流だ、

　連絡によると、ヴァイユとミストラも来るようなので、初めて全員が揃うことになりそうだった。