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009.別離

　カマラを連れ帰ってから一週間後の夜、アキオは少女に、明日から無くした大切な物を探す旅に出ること、カマラはミーナと残って学習を続けて欲しいことを告げた。

　少女はうつむいたまま、黙ってそれを聞いている。

　それまでに、アキオがミーナと交わす会話から、覚悟はできていたようだ。

「案外、あっさりと受け入れてくれて助かった。一緒に行くと言われたらどうしようかと思っていた。危険な旅に出るより、ここで学習を続けたほうが良いとわかっていたんだな」

　カマラを、あてがった居室に引き取らせた後、アキオはミーナに言った。

「相変わらず、アキオは女心がわかってないのね」

「なんだ？」

「一緒に行きたいに決まってるじゃないの。でも、あなたを困らせたくないから必死で我慢しているのよ」

「利口な子だ」

「理性で分かっているのよ、一緒には行けないって」

「そうだな」

　そう言って自室に戻るアキオの背に、ミーナは小さくつぶやいた。

「理性では分かってる。でも感情はね……」

　その夜、カマラは夜遅くにアキオの部屋にやって来た。

　いつものようにベッドにもぐりこみ、黙ったまま抱き着いてすぐに眠りに落ちる。

　翌朝、アキオが目を覚ますと、すでに少女の姿はなかった。

「では、出かけるか」

　戦闘と生活のための物資をフル装備したアキオはジーナの後部ハッチに立った。

「はい」

　ディスプレイに表示される今日のミーナは袴姿だ。きりっとした表情をしている。

「カマラは？」

「昨夜にお別れしたから、今日はもういいそうよ」

「そうか……」

「気をつけてね、アキオ。この世界のウイッチクラフトには、まだまだ謎が多いから」

「ああ」

「でも大丈夫よね。向こうが魔法ならこっちには沙法（しゃほう）があるんだから」

　ミーナは、どうしても「沙法（しゃほう）」を使いたいらしい。苦笑してアキオは手を振った。

「行ってくる」

　巨大なバックパックを背負って、アキオはジーナのタラップを降りていく。

　しばらく歩くと、背後からすごい勢いで雪を踏む音がして、ドカッと何かがぶつかった。

　振り向くと、カマラが荷物にしがみついている。

「見送りに来てくれたのか」

　さっとカマラが前へ回り込んでアキオに抱きついた。

「嫌だ！」

「どうした？」

「嫌だ嫌だ嫌だイヤダ！行ってほしくない。ずっと一緒にいて欲しい」

「カマラ……」

「行くならわたしを連れて行って。どこまでもついていくから。邪魔にならないから。役に立つから」

「カマラ」

「分かってる。今のわたしではアキオの役には立てない。言葉もまだまだ。カガクのこともわからない。分かってる。分かってるけど――」

　カマラはさらにきつくアキオを抱きしめる。

「アキオと離れるのヤダ。ひとりで寝るのヤダ。ひとりでなんか寝られない。ひとりで寝たらきっと死ぬ」

　アキオは天を仰いだ。

「人は独りで寝るものだよ。カマラ。長い間、君もそうだったろう」

「それはそうだけど――でも、ツガイ、夫婦はずっと一緒に寝ると読んだ」

「ずっとってことはないと思うが……」

　それに、俺たちは夫婦じゃないし、という言葉は、さすがのアキオも地雷であると理解できたので、言わずに飲み込む。

　アキオは、カマラの銀色の髪をやさしく撫でた。撫で続ける。

　カマラの泣き声は、だんだんと小さくなり、やがてとまった。

「アキオ、わたし、賢くなる」

　アキオを見上げてカマラは力強く言う。

「そうか」

「強くなる。アキオがどうしてもわたしと一緒に旅したいと思うくらいに」

「うん。がんばれ」

「だから、だから」

　うつむいたカマラは、消え入るような声でつづけた。

「アキオが血をくれた時みたいにして」

　一瞬、アキオはあっけにとられたが、すぐに理解した。

　つまり、カマラは口づけを望んでいるのだ。

「いいよ」

　あっさりとそう言って、アキオはカマラの顎を持ち上げ――彼女の額に口づけた。

「あ、あれ、それ違う」

「続きは、カマラがしっかり勉強して、大人になってからだな。おとなしく待っているんだよ」

　不満げな表情のカマラの頭をくしゃくしゃとかき混ぜると、アキオは背を向けて歩き出した。

　今度はカマラも追ってはこなかった。

　ふりむくと少女はじっとこちらを見ている。

　さらに歩いて振り返るとカマラはまだこちらを見ていた。

　彼女の姿は、樹林に入って見えなくなるまでそのままだった。

「やれやれ……」

　後部監視カメラでその様子を見ていたミーナは、ため息をついた。

「昨夜まで、行儀よく物分かりのいい態度をしていたから、いつか爆発すると思ったけどね……表向きは氷みたいに冷静な印象なのに、その中身は溶岩みたいにホットなんだから……その点はアキオに似てるわね。まあ、わたしもそうなんだけどさ――」