ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

071.予感

「可愛いわよね」

「そうだねぇ。わかるよ」

　ジーナに戻りながら、ユイノとミーナが話している。

「何がだい」

　マクスが尋ねる。

「あの娘たち、林に隠れるまで、ゆっくり歩いて行っただろう。あれは行きたくないからだよ」

「そうだね」

「俺が行けばよかったか」

　アキオが言う。

「やっぱりそう取るんだ。さすがアキオだよ」

　ユイノが感心する。

「違うんだ。あんたと離れて出かけるのが嫌だったんだよ。でも、怪我から治ったばかりのあんたに無理をさせたくない。だから、あの娘たちだけで行ったんだ」

「そうね。それと、おそらくミストラは外交面、ヴァイユは資金面の準備をしに戻ったんでしょう」

「戦争をするつもりはない」

　ジーナの入り口で振り返り、晴れた空を見上げながらアキオが言う。

「敵が特定できれば、直接殺しに行くだけだ」

「相変わらず、物騒なことをいうね」

「本気なのが問題だけど」

　ミーナが困ったような声で言い、

「でも、アキオらしくて好きだよ」

　マクスはほれぼれとした顔でアキオを見つめる。

「ところでマクス、あんたはこれからどうするつもりだい」

　ジーナのメインルームに入り、テーブルに着くと、ユイノが尋ねた。

「どうって、死ぬまでアキオと一緒にいるよ」

「あんた、家督(かとく)はどうするのさ」

「キイに頼んでおいたよ。ボクは死んだって伝えるように」

　弟がいるので問題はないと彼女は言う。

「でも、あんたは生きてるだろ」

「女の子になったからね。親には死んだと思わせてほうがいいさ」

「しかしねぇ」

「ユイノ、急がなくてもいいでしょう。しばらく時間を置いたほうが良いこともある。とりあえず、わたしたちがマクスを預かると伝えてもらうよういっておいたわ」

「……そうだね。でも、マクス。あんた、ここで何をするのさ」

「アキオのお世話！」

　間髪（かんはつ）をいれずにマクスが言う。

「料理を勉強して、アキオに美味しいものを食べてもらって、夜は一緒に寝て可愛がってもらう」

　立ち上がってマクスが叫ぶように続ける。

　タイトなワンピースの中で、つつましくも誇らしげに膨らんだ胸が揺れ、豊かな濃緑色（のうりょくしょく）の髪が波打つように整ったマクスの顔のまわりでざわめく。

　ひざ丈のスカートからのびた脚は、名のある彫刻家が精緻(せいち)に彫ったように美しかった。

「あ、あんた」

　まるで新婚の幼な妻のような発言にユイノが言葉を失う。

　ディスプレイ上のミーナの口も開（あ）いたままだ。

　アキオの表情は変わらない。

「それでは駄目」

　今まで全く言葉を発しなかったカマラが言った。

「どういうこと？」

「残念だけど、アキオは料理の味に興味がない。そして、わたしたちと一緒に寝るのも、お風呂に入るのも好きじゃない。どちらかというと困っている。わたしたちのわがままに付き合ってくれているだけ」

「カマラ……あんた」

「わかってるのね」

「マクス、あなたにいっておく。アキオに必要なのは、女でも女の子でも妻でもない。研究を助けてくれる仲間よ。あなたが――」

　そういって、エメラルド・グリーンの瞳をした美少女は、濃緑色の髪の少女を指さし、

「アキオと共にありたいなら、何か彼を助ける能力（ちから）を持ちなさい」

　そう断言する。

「美しさや可愛さでアキオの心は動かない。そこに彼の基準はない」

　そういって、カマラの口調は限りなく優しくなる。

「あなたならわかるでしょう」

　マクスはうつむく。

　握った拳が震える。

「そ、そうだね。わかるよ、わかってるよ――でも」

　そういって、少女は顔を上げる。

「でも、ボクはずっとアキオと一緒にいたいんだ。なんだか、とても……時間があまりない気がするから」

「なにをいうのよ。わたしなんか何百年も一緒にいるのよ。あなたが望めばずっと一緒にいられるわよ」

「ミーナ」

　アキオが調子にのるミーナをにらむ。

「――そうだね。わかったよ、カマラさん」

　マクスは、カマラに近づき、少女の手を取った。

「アキオにとって、役に立つこと教えてくれる？」

「もちろん。あなたが手伝ってくれたら助かる」

　カマラがマクスの手に自分の手を重ねた。

「まったくあなた不在のまま話が進むわね」

　ミーナが、笑いながらプライベート・モードでアキオに囁（ささや）いた。

　昼食を食べると、その日の午後いっぱいと、夕食後もカマラとマクスは姿を見せなかった。

　珍しくユイノがお茶をいれ、アキオをか(・)い(・)が(・)い(・)し(・)く(・)世話する。

「ごめんよ、ピアノみたいにうまくいれられなくて」

「ちゃんとした、飲めるお茶だ」

「それって誉め言葉なんだろうね」

『アキオさま』

　アーム・バンドがわずかに光り、ミストラの声が響いた。

「着いたか」

『はい、ふたりとも無事に街につきました。わたしは明日、首都シルバラッドへ向かうつもりです』

「気をつけてな」

『はい』

『わたしは、シュテラ・ザルスの屋敷で仕事をします』

　続いてヴァイユの声が響く。

「無理をするな」

『はい。わたしの体調――バイタルはおわかりでしょうから、無理するようなら、お叱りくださいね』

「そうする」

「まったく、アキオは大甘（おおあま）なんだから」

　通信を切ると、ユイノが笑って話しかける。

「通常の交信だろう」

「ま、そこがあんたのいいところだろうね」

　夕食前に、キイから到着したと簡単な報告が入った。

　これから、マクスの件について両親と話すらしい。

　詳細報告はまた明日する、といって彼女は通信を終えた。

　食後も、カマラとマクスは姿を見せなかった。

　アキオは、マクスの体調維持のために、今夜も風呂に湯を張ることにした。

　昨日と同じように水を作り、ヒートパックで温める。

　個人用の浴槽を使うことは、もはや諦（あきら）めて解体してある。

　適温になると、マクスに割り当てられた部屋に声をかけ風呂に向かった。

　さりげなくユイノがついてきて一緒に風呂に入る。

　しかし、舞姫（ダンサー）は恥ずかしがって、背を向けて湯船の一番端でつかるだけだ。

「そんなに恥ずかしいなら、あとで独りで入ればいいのに」

　ミーナが、からかう。

　しばらくして、カマラとマクスがやって来た。

　少女たちは、まったく躊躇（ちゅうちょ）なく服を脱いでかかり湯をすると湯に入り、泳ぐようにアキオに近づいて左右の腕にしがみつく。

「どうだ」

　アキオはマクスに尋ねる。

「なんとかやってるよ。ナノ・マシンで脳を学習モードにしてね」

「無理をするな。身体は、まだ本調子じゃないはずだ」

「わかっているよ。ありがとう」

　アキオは空を見上げ、繭（コクーン）で見えない空の上の月を想像した。

　彼は複雑な満ち欠けをするこの世界の３つの月を気に入っているのだ。

　マクスがアキオの肩の上に首を預け、カマラもアキオの肩に頬を当てる。

　ユイノが少しずつ近づいてくるのに気づいたふたりが、照れ屋の舞姫（ダンサー）の手をもって、アキオの胸元に押し付けた。

「あわわ――」

「本当に『あわわ』っていう人を初めて見たよ。ユイノさんって可愛いね」

　マクスがコロコロと朗らかに笑う。

　入浴後、アキオは研究室でポアミルズ(Ｐ)胞子(Ｓ)消滅器(Ｐ)の理論を備忘録としてまとめる。

　一段落したところで自室に戻り、寝ることにした。

　ひと晩ぐらい寝なくても問題はないが、少し前に死にかけた身体なので、無理はしないでおく。

　明かりを消してしばらくすると、カマラがやって来た。

　静かにベッドに入ってくる。

「今日は早く寝るんだ」

　少女も昨夜は徹夜だったのだ。

　カマラはうなずき、

「こうした方がよく眠られる」

　アキオの胸に手のひらと頬を当てて言う。

「今夜はユイノが譲ってくれた――」

「そうか……」

　どうやら、アキオの身体は彼が思うほど彼自身のものではないようだ。

　カマラの銀色の髪を指で梳（す）き、頭を撫でてやる。

　指から離れた髪は、すばらしい弾力で光りながら彼の胸へ流れた。

「マクスの……」

　気持ちよさそうに目を細めながら少女が囁（ささや）く。

「ん」

「彼女の言葉」

「ああ」

「あまり時間がないって」

「君もそう思うか」

「ええ――なぜでしょう」

「態度から、俺が君たちを捨てると思うからだろう」

「ううん」

　カマラは首をふる。

　形のよい鼻が胸に当たった。

「アキオがそんなことをしないのは、みんな知ってる。でも――予感？」

　アキオは苦笑する。

　生死を賭けた戦いを続けてきた身として、彼もそういった兆候（サイン）には敏感な方だ。

　だが、それは第六感などという超常的なものではない。

　風に乗る敵車両のほのかなオイルのにおい、空に広がるドローンを隠す厚い雲、似たような地形で受けた奇襲攻撃の記憶による既視感（デジャビュ）。

　すべて根拠があっての判断だ。

「予感はない。もしそう思うなら、俺が自然に君たちに不安を与える行為をしているからだろう。気にするな」

「ずっと一緒にいる？」

「――ああ」

　返事が少し遅れた。

　そういう態度が少女たちを不安にするのだ。

　アキオはカマラの不安を消すように、少しきつめに抱きしめてやる。

　いずれ、全員をこの世界で独り立ちさせようと考えていたとしても、今、それを言ってもよいことは何もない。

　しばらく抱いていると、カマラは落ち着いた寝息を立て始めた。

　アキオも目を閉じて眠る。

　目を覚ますと、アキオの視界に銀と赤の色彩が入ってきた。

　彼の胸の上で、ユイノとカマラが、頬が触れそうな距離で眠っている。

　ユイノが譲ったのは、寝るまでの時間だったようだ。

　体内時計では五時前だ。

　薄明りの中で、あどけない美少女ふたりの顔を眺め、寝息を聞いていると、彼も再び眠りに引き込まれていく。

　ふたりの上にシーツをかけると、彼は眼を閉じて、もう一度眠りに落ちるのだった。