ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

063.笑顔

　深夜、極北の地、ジーナ内部の５人の少女たちは、白い部屋に置かれたベッドの周りに集まっていた。

　外は猛吹雪だ。

　静かな室内には、バイタルの電子音が低く響いている。

　ベッドにはアキオが寝かされていた。

　意識はない。

　広範囲に背中と首、そして頭部に刺さった金属片はすでに取り除かれていた。

　切断された腕と足は、繭（コクーン）が包んで再生が進んでいる。

　しかし、電気ショックによるナノ・マシン停止時に受けた放射能被爆と、一部脳に達するほどの刺傷（ししょう）が原因で、彼は生死の境をさまよっているのだ。

「ふたりが来たわ」

　ミーナの声が響き、ジーナの後部ハッチが開いた。

　外で雪を払ったコートを手にした、ミストラとヴァイユが入ってくる。

「アキオさま！」

「容体はどうなのです」

　ふたりはベッドに駆け寄り、周りの少女たちに尋ねる。

「意識はないわ」

　ミーナが答える。

「マクスさんは？」

　ミストラの質問にキイが研究室（ラボ）を指さした。

「彼女は大丈夫だ」

　体の大部分を失ったマクスは、研究室（ラボ）で、ナノ・ジェルで満たした水槽(タンク)に浸されている。

　プログラムに従って、身体に接触するナノ・マシンが、あたかも人工臓器のようにそれぞれ機能して、彼女の生命を生かしているのだ。

　激しく動く心臓と肺は、ナノ・マシンによる代替（だいたい）が難しいが、アキオがそれらを残して切断したために、マクスのバイタルは安定したまま、身体の再生が行われつつあった。

「わたしが悪かったわ。今朝（けさ）、何としてもアキオにバングルを装備させるべきだった」

　跪（ひざまず）いて、アキオの右手をにぎるカマラがつぶやく。

「誰が悪いわけでもないわ」

　ミーナが言う。

「いったい、誰が想像できるの、この世界でワイヤー針スタンガン(テーザー)が使われ、マクスが人間爆弾にされているなんて――」

　そもそも身体に爆弾を巻きつけるのではなく、外科的に臓器を取り出して、代わりに爆薬と金属片と放射性物質を仕込む、人間爆弾という手口が異常すぎる。

　それは、かつて地球のＴ(テミス)エリアでよく使われた手法だった。

　体内に仕込むことで、通常使うことのできない武器をエリア内に持ち込み、使用することができたからだ。

　この世界で使う意味がわからない。

　また、人間爆弾は、地球では女性に行われることが多かった。男と違い、生命維持に不可欠ではない臓器を腹部から取り去ることでスペースを確保しやすいからだ。

　マクスは肉体的には男だった。

　外科手術は容易ではなかっただろう。

　その技術、テーザーガン、そして劣化ウラニウムの使用も、この世界では明らかなオーバー・テクノロジーだ。

「体内に爆弾があることを、どうしてアキオは知ったの」

　カマラが尋ねる。

「おそらく、マクスの顔色、彼の経験、そして血のにおいによる直感ね」

　ミーナが続ける。

「地球では、昔、よく使われた手法なの」

「よくも、そんな残酷なことを」

　キイが歯を食いしばるように言う。

　少女たちは黙り込み、バイタル・サインの電子音だけが部屋に響く。

「いけないわね。このまま意識レベルが下がったままだと心臓が持たない」

「どうにかできないのですか」

　ヴァイユが叫ぶ。

「彼の精神力に賭けるしかない」

　ミーナが答える。

　ピアノは蒼白な顔をさらに白くしてうつむいた。

　ユスラは、拳を握りしめて静かに泣いている。

「あの時――」

　カマラが震える声でつぶやく。

「アキオが動きを止めなければ、これほどの被害を受けなかった」

「――」

「ミーナ、あなたも聞いたわね。あの男の言葉……」

「――ええ」

「あ、あの分からない言葉……」

　キイが思い出す。

「あれは地球語だった。そして、その内容は――」

　カマラはアキオの手を離して立ち上がった。

「『魂の戻し方を知っている――』だったわね」

　ミーナが言い、カマラは拳を握りしめた。

「また彼女のせい――いつもいつもいつもいつも――」

　少女は歯を食いしばる。

「何百年もアキオの心をしばって――」

　さっとカマラが振り返り、部屋の隅に置かれたコフを見る。

　つかつかと近づく。

「カマラ、やめなさい」

　ミーナの制止は少女には届かない。

　銀色に輝く棺桶（コフィン）の前に立つと静かにカマラは言う。

「アキオの心には、いつもこの人がいる。わたしたちの気持ちは届かない」

「カマラ……」

　ユスラがつぶやく。

「卑怯じゃないの、先にアキオに出会って、勝手に彼を捕まえて、さっさと先に死んで、死んだあともずっと心をしばりつけて……」

　カマラは涙をこぼす。

「生きていたら、無理やりにでもアキオを奪ってみせる。でも、死んでいたら勝負にならない。どうにもできない。悔しい。卑怯よ。ずるい――もう、もうアキオを解放して！」

　言いながらカマラはコフに殴りかかった。

　拳を何度も棺桶（コフィン）に叩きつける。

　少女たちは唖然(あぜん)としてそれを見ていた。

　一見、理知的で冷静な印象のカマラの激情ぶりに驚いていたのだ。

「離して！アキオの心を、魂を！返して、わたしたちに！生きているわたしたちに」

　カマラの手が裂け血が飛び散る。

「離して、離して、離せ、離せ――」

　狂ったようにコフを叩き続ける。

　そのたび、棺の表面がカマラの血に染まっていく。

　少女たちは茫然(ぼうぜん)とし、あるいは涙を流しながら、その姿を見ていた。

　カマラの言葉は彼女たち全員の一致した気持ちだったからだ。

「いけない、キイ、彼女を捕まえて」

　カマラが棺桶（コフィン）上部の光の鈍い部分を叩き出すと、ミーナが慌てて声を上げた。

　はっと我に返った少女たちは一斉に動き出す。

　キイを先頭にカマラに近づいた。

　少女はコフを叩き続けている。

「いつも、こんな棺に隠れて、せめて顔だけでも見せなさい。卑怯者！」

　それは本当に偶然だった。

　カマラが叩いていた場所に設置されたタッチパネルを、彼女が正しい順番に触れてしまったのだ。

その瞬間、一面銀色だったコフの顔の部分が透明になる。

「あ、あ、あ」

　カマラは、よろめいて後ろに数歩下がり、顔面を蒼白に変えて口元を抑えた。

「ダメ、早く、早く彼女を捕まえて！」

　悲鳴のようなミーナの声に押されて、キイがカマラの腕をとった、引き寄せる。

　同じようにナノ強化していても基礎体力（ベース）が違う。

　キイの力にカマラは勝てない。

　だが、カマラはキイに抵抗しなかった。

　彼女に引かれるままにコフから離れる。

　ミーナの操作で、コフが不透明に戻った。

「そ、そんな、恐ろしい――何なの、あれは――」

　顔を手で覆いながら、カマラはキイに連れられ、部屋の端に置かれたソファに座らせられる。

「ど、どうしたんだい」

　ユイノが近づき、カマラに触れて尋ねた。

「そんなバカなことはないわ。あんな化け物を――アキオは……」

　言葉にならない悲鳴をあげながら、椅子から立ち上がろうと暴れるカマラを、キイは強靭な体力で抱きしめた。

「落ち着いて、カマラ。あんたらしくないよ」

　少女たちも、口々にカマラに話しかけ、身体に触れて落ち着かせようとする。

「カマラ！」

　ミーナが、聞いたことのないような厳しい声を出した。

「落ち着きなさい」

　その言葉で、キイに抑えられながら、もがくカマラが徐々におとなしくなった。

　やがて――

「大丈夫、もう平気よ、キイ」

　カマラにそう言われて、キイが抱きしめていた彼女を離す。

　が、次の瞬間、少女は再びコフに向かって駆け寄ろうとして、

「駄目だよ、カマラ」

　再び、キイに捕まえられる。

「離して、あんな怪物に、化け物に、アキオが囚（とら）われているなんて――わたしがすぐに焼いてやる、焼却してやる。殺してやる」

「いったい、どうしたのです。何を見たのですか」

　ユスラが茫然と言う。

　その時、ずっと部屋に響いていた、弱いながらも規則正しかった電子音が乱れた。

　徐々に拍動(はくどう)が弱くなる。

　はっとして、カマラが顔をあげ、少女たちが一斉にアキオを見た。

「いけないわ。バイタルが弱い」

　ミーナの言葉に、全員がアキオのベッドに駆け寄る。

「色が――アキオの色が感じられない」

「ミーナ、何とかしておくれ」

　ユイノが泣きながら叫ぶ。

「駄目です、だめです。アキオさま」

「アキオ！」

「主（あるじ）さま！」

「アキオッ」

　カマラがベッドに飛びついて叫ぶ。

「ミーナッ、何とかして」

「もう医学的にできることはないの。アキオが頑張ってくれないと」

「そんな――」

「ミーナ、あなたの考えうる、最良の方法を考えなさい」

　ユスラが静かに言う。

「あなたなら、必ず方法を見つけられる」

「――」

　全員から見つめられた、スクリーンに映る和装の少女は答えた。

「ひとつだけ、考えられる方法があるわ」

「早くいっておくれ」

「アキオの額に手を当てて、ある言葉を言うの」

「それって……」

　ミストラが首を振って雑念を振り払う。

「いいわ、教えて」

「待って、ミーナ。誰の言葉なの」

　カマラが問う。

「彼(・)女(・)の最後の言葉よ」

「また彼(・)女(・)、最後はやっぱり彼女ね……」

　少女が悔しそうに言う。

　しかし、他の少女はそんなことを気にしない。皆、必死だ。

「教えて、ミーナ。早く」

「アキオの額に手をやって、こう言うの、『アキオ、笑って(スマイル)……』」

　それは、最後の最後に彼女がアキオに告げた言葉だった。

　密閉されたカプセルの小さな窓から覗(のぞ)く、彼女の唇をアキオとミーナが読み取った言葉だった。

「わかったよ」

　そう言って、まず、ユイノがアキオの額に手を触れようとし――

　彼の黒髪をくしゃくしゃと掻きまわす。

「いつもやられてばかりだったから、一度やりたかったのさ」

　そう言って、額に手を当て、微笑みながら言う、

「アキオ、笑って(スマイル)」

　ほんの少し、バイタルが戻る。

　キイが代わる。

　額に触れ、囁くように主（あるじ）さま、主（あるじ）さま、と何度もつぶやいてから、言う。

「アキオ、笑って(スマイル)」

　拍動がリズミカルになる。

　ピアノは額に手を置き、唇を瞼（まぶた）と頬にあて、最後に軽く口づけた。

「アキオ、笑って(スマイル)」

　心音が強くなる。

　ヴァイユは流れていた涙を拭き、囁く。

「英雄さま、あなたが流してくだされた血のおかげで、いま、わたしは生きています。」

　少女は無理やり笑顔をつくる。

「アキオ、笑って(スマイル)」

　さらに心音が強くなる。

　ミストラがアキオの髪をかき上げる。

「アキオさま。あなたが穢（けが）れなど存在しないといってくださったから、わたしはここにいるのです。わたしは信じます。決してあなたにも死は存在しません。だから――」

　額に口づけし、そっと手を当てて、言う。

「アキオ、笑って(スマイル)」

　アキオの瞼が震える。

　ユスラは、髪飾りをアキオの手に握らせ、額に手を触れ、頬を寄せてつぶやいた。

「アキオ、笑って(スマイル)」

　何度も、何度もつぶやく。

　アキオの指先が少し動いた。

　カマラは……カマラは動かない。じっと棺桶（コフィン）を見つめている。

「カマラ――」

　ピアノが近づき、手を引いてアキオのもとへ誘（いざな）う。

　固い表情のカマラを抱きしめ、赤い眼の少女が頬を当てる。

　銀色の髪と灰色の髪が触れ合って軽い音を立てた。

「あ」

　カマラが声を上げる。ピアノの手には、少女から取り上げたナノ・ナイフがあった。

「急いではだめです。まだアキオは生きている」

　さらにピアノはカマラの額に自分の額をあてて囁く。

「いま、やるべきこと、大切なことを忘れないで」

　カマラはピアノを見つめ、うなずいた。

　アキオのベッドサイドに跪（ひざまず）き、彼の頬を両手で挟む。

「…………」

　周りに聞こえない小さな優しい声で、アキオの耳にたくさんの言葉を注ぎ込む。

　そして、アキオの額に手を当て、はっきりとした声で言った。

「アキオ、笑って(スマイル)」

　アキオの心拍音が力強さを取り戻した。

　安定して命のリズムを刻み始める。

　ディスプレイに表示された数値が上がっていく。

　これまでとは全く違うバイタルだ。

「ああ――」

　ミーナが、泣くような、呻(うめ)くような声を上げる。

「これで落ちついたわ。もう大丈夫。よかった、本当に良かった」

　その声の調子で、少女たちは、他の誰よりもＡＩ（ミーナ）が心細く不安であったことを知る。

「アキオ！」

　少女たちはアキオのベッドの周りに集まる。

　笑顔で見つめあい、手をつなぐ。

「みんな聞いて」

　ミーナの声が響いた。

「あなたたちは、わたしに感じ取れない『色』が見えるから、わかっているとおもうけど……」

　ＡＩ(ミーナ)は言葉を切り、

「さっき、みんなが声をかけてくれた時、わたしはずっとバイタルを監視していたの」

　少女たちがうなずく。

「そしたらね、彼(・)女(・)の言葉と同じか、それ以上に、あなたたち自身の行為、囁(ささや)いたり、口づけしたり、頬をあわせたりした行為の時に、彼は強く反応していたの――つまり、彼をこの世に引き戻したのは、間違いなく、あなたたち自身の力ということよ」

「ミーナ……」

「ありがとう、わたしにできない方法で彼を呼び戻してくれて。本当にありがとう」

「ミーナ」

　少女たちは口々に叫んで、ミーナの映像が映されるディスプレイに走り寄る。

「わたしたちこそありがとう。ミーナ」

　ディスプレイに触れ、口々に礼を言う。

　深夜、極寒の極北の機内が暖かい気持ちで満たされていった。