ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

061.前夜

「今夜も来ないのかねぇ」

　ユイノが不満げにつぶやく。

「せっかく、部屋の用意をしてもらったってのにさ」

　彼女は、部屋の中央に置かれた大きなベッドを見つめる。

　エクハート邸に二日目の夜が来ていた。

　屋敷に泊まるに際し、彼女たちは、我がままを言って大きめの部屋に６つのベッドを用意してもらったのだった。

　一つのベッドを５つのベッドが取り囲む形だ。

「こんな用意をしても、主（あるじ）さまが寝たがるとは思えないねぇ」

「アキオの気持ちは関係ありません。ここに来たら、まずなんとしても寝かせるのです。そして、その後、わたしたちが寝(・)か(・)し(・)つ(・)け(・)る(・)のです」

「姫さま、それは過激すぎます」

「あはは」

　部屋にミーナの声が響いた。

　中央に置かれた等身大スクリーンに和装の少女が映る。

「あなたたちは良いわねぇ。本当に良い子たち」

「姉さん。アキオの手伝いをしなくていいのかい」

「してるわよ、向こうで。こっちはこっちのわたしなの」

「便利だねぇ。うらやましいよ」

「アキオと話をしながら、わたしたちと話もできるというのは羨ましいですね」

　スクリーンの少女が、ポンと手を打つ。

「そうだ。良(い)い機会だから聞いておこうかな。あなたたちの夢はなに？」

「夢？」

　ユスラが不思議そうな顔をする。

「夢というのは、夜寝るとき見る、というより、このあいだキイさんとユイノさんが――」

「あー」

　ユイノが言葉をさえぎる。

「その話はいいんだよ。もう済んだことさ、ねえ、キイ」

「そ、そうだね。あれは、まあ事故だよ、事故」

「それで、ミーナのいう夢、とは願望というか希望の意味の夢と考えてよいのですか」

「そうね。それよ」

「だったら、わたしはもう叶(かな)ったね」

　キイが伸ばした自分の指先と腕を見る。

「そうだねぇ。あたしもそうだよ。叶(かな)ったね」

　ユイノも自分の体を抱くようにして言った。

「わたしも、ほとんど叶(かな)いました」

　ユスラが言い、

「ピアノさまは？」

「夢というのがよくわかりませんが、一日でも長くアキオと過ごしたいですね」

「わたしもそう」

　少女たちが声を合わせて叫ぶ。

「カマラは？」

「わたし――」

　緑の目の少女はつぶやき、

「わたしは――欲張りです。アキオとしたいことがたくさんある――」

「え、それはつまり……」

　先回りして、早速ユイノが頬を染める。

「まず、釣りがしたいですね。あと、一緒に狩りもしたい、ムサカ狩りを。空も一緒に飛びたい。でも、なにより……アキオと踊りたい。ユイノさん、聞いてますよ。右から入って――」

　皆が驚いて自分を見ているのに気づいて、カマラが黙る。

「驚いた。あんた、そんなに長く自分のことをしゃべるんだ」

「アキオの話だと彼女はたくさん話しますよ」

　ピアノが可愛く笑う。

「ピ、ピアノが笑った」

　皆が驚く。

　それを見てミーナが大笑いする。

「まるで、ＵＭＡ(未確認動物)を発見したみたいな騒ぎね」

「わたしも踊りたい！」

　キイが興奮して叫ぶ。

「そうだよ。アキオは踊れたんだ」

　そこで少女は、はっとする。

「でも、わたしは踊れないんだった」

「心配しなくてもあたしが教えるよ。あんたぐらい運動神経が良かったらすぐに覚えるさ」

　ユイノがキイの背中をバンバン叩く。

　小柄な紅髪美少女が金髪美少女を叩く姿はある種シュールな映像だ。

「わたしもお願いします」

　カマラも言う。

「いいとも。アキオとのダンスは楽しいよ。あたしが保証する」

　少女たちが、わっとユイノに群がる。

　その様子をミーナはじっと見つめ、

「変な質問だけど許してね」

　伏し目がちに言う。

「あなたたち、もしアキオがいなくなったらどうする？」

「え」

　少女たちの表情が凍りついた。

「それは、どこかに行く、ということですか」

　ピアノがきく。恐ろしいほど不安な表情だ。

「うーん、いなくなるというか――もし……もし彼が死んだら」

「ああ」

　ピアノがほっとしたように息を吐いた。

「どうもしません」

「そうね。変なことを聞かないで、ミーナ」

　カマラも安堵したように言う。

「ええ！アキオが死ぬのよ。悲しくないの？」

「それは悲しいです」

「もちろん。それにわたしが守るから、そんなことは、ほとんどないと思うけど」

「あなたたち――意外ね」

「そうだね。あたしなんか、考えるだけで恐ろしくなる……」

「しかたないでしょう。いずれ人は死ぬものだから」

「そうね」

　カマラとピアノの視線は揺るぎない。

「悲しくないの」

「きっと悲しいと思います。でも――」

「苦しいでしょうね。でも――」

「それは一瞬ですよ」

「そうね」

　ピアノとカマラは口々に言う。

「わからないねぇ」

　キイがつぶやく。

「あなたたちなら、息することもできなくなると――」

　少女の言葉が止まった。

「やっとわかりましたか？」

　落ち着いた微笑みを浮かべたユスラが言う。

「アキオが死んだ時点で、彼女たちは息をしていないのですよ」

「あなたたち！」

　ミーナがきつい声を出す。

「そんなふうに、人の命に自分の命を乗せちゃダメ！」

　少女たちは黙っている。

「アキオもそれは望まない」

「そうね」

　カマラはうなずき、

「きっとアキオは望まないでしょう。でも、わたしはアキオのいない人生を望まない」

「彼ならきっというわ。それでも人は生きなければならない、って」

「いうかもしれない。でも、わたしも彼なしで生きることはできません」

　ピアノが言い切る。

「それではダメなのよ」

「諦めなさい、ミーナ」

　ユスラが止める。

「彼女たちは、そういう生き物なのです。そう考えなければなりません。説得は無意味です」

　少女は微笑み、

「わたしも……そうですね、国と民への責任がなくなった今なら、彼が死んだら生きる理由はなくなりますね」

「あ、あんたたち。駄目だよ。そんなこといっちゃ」

「ユイノさん、あなたはその天性のダンスの才で人々を幸せにしろ、と彼にいわれているのでしょう。だったらそうすべきです」

「わたしは……アキオのために死ぬ、といった時、死ぬことを前提とした仲間は欲しくない、といわれた」

　キイが独り言のようにいう。

「だから死ねない」

　これ以上、この話を続けても無益だと判断したミーナは話題を変える。

「では、もうひとつ。アキオがどこかに行ってしまったら」

「そんな可能性があるのですか」

　ピアノが叫ぶ。

　さっきまでの落ち着きようが嘘のように消え去り、置いてきぼりにされた幼児のような表情だ。

「そんなことは絶対ありません。わたしが許さない。どこに行こうとついていきます」

　カマラが言い切る。

「どこかに行くなら、あたしもついていくよ。定期的にアキオの前で踊らなきゃならないし」

「仕える身としては共にあらねば……」

「皆さまご心配なく。本(・)気(・)になったわたしの手から逃れられるものはいません。あらゆる手を使って追跡しますので」

　少女たちの言葉を聞いて、ミーナは天を仰いだ。長い黒髪が揺れる。

　先日、彼女は、マクスを奪われ宿に戻ったアキオから、この話を持ち出されたのだった。

　今回のマクス冤罪および誘拐の件は、どうも、エクハート家というより彼に原因がありそうだ、と。

　また、今回はそうでなかったとしても、今後、データ・キューブを王宮から取り戻し、ナノクラフトという名が広まれば、彼の周りは危険になるだろう。

　地球世界の彼がそうであったように。

　アキオ独りなら問題はない。

　傀儡（かいらい）を通じ技術とモノを売って資金と資材を手に入れ、独り研究室に籠っていればよいのだ。

　だが、若い娘たちが一緒だとそういうわけにはいかない。

　なるべく早く穏便に、もとの生活に近い暮らしができるよう考えてやってくれ、と。

「それはそうかも知れないけど。あの娘たち、案外、雑音なしにあなたとずっと一緒に暮らせる生活が気に入るかも」

「そんなわけがないだろう」

「あら、ずいぶん、女心(おんなごころ)に詳しくなったのね」

　ミーナのからかいにアキオは冷静に答える。

「女心(おんなごころ)はわからないが、人としての考えはわかる。いずれ気持ちは変わる。戦争でも復讐でも、ひとつの気持ちを持ち続けるのは難しい」

（じゃ、あなたの、その数百年越しの執念はいったい何なの！と叫びそうになりながら、ミーナは何とか自制する）

「だったら、彼女たちが飽きるまで待ってやればいいじゃない。加齢を止めるのもよし、別れる時に若返らせるのもよし。どちらもできるんだから」

「確かにできる……が、その時、彼女たちに知人や家族はいないだろう。世の中も変わっている」

「今浦島(いまうらしま)、というものね……わかった、一応、彼女たちに、あなたから離れる意思があるか聞いてみるね。無駄だと思うけど」

「早い方がいい。最近、危険度が増している」

「了解」

「身を守る道具を作ろうとは思っているが…俺さえいなければ、彼女たちは普(・)通(・)の子供だからな」

　いや、それは違うわよ、という言葉を飲み込んでミーナは言った。

「聞いてみるわ」

　そして聞いてみた結果がこれなのだった。

（アキオ、やっぱり駄目みたい）

　不安げな少女たちの顔を見て、ミーナは決意する。

「何よ、ちょっと聞いてみただけじゃない。アキオがあなたたちを離すわけないでしょう」

　そう言いながら、彼女は胸の中でアキオに手を合わせた。

　これはもう仕方がないのだ。

　行くところまでいかないと。

　アキオはやりすぎてしまったのだ。

　そして、そこにはミーナの思惑(おもわく)が介在(かいざい)している。

　アキオには、絶(・)対(・)に(・)、生きて暖かい肉体を持つ女性が必要なのだ。

　自分では代わりになれない。

　そして、天の配剤で彼(・)女(・)た(・)ち(・)が選ばれてしまった。

　美しく、性格も可愛い少女たちだ。ほかに幸せになる道もあっただろう。

　彼女がそれを変えてしまった。

　もし、そのことが罪になるなら、喜んで地獄にでもいくつもりだ。

　もっとも、アキオにそんなことを言えばきっと彼は苦笑するだろう。

　死んだ先には何もない。すでに生きている、ここが地獄なのだ、と。

　そう考えながら、ミーナは内心で少女たちにも手を合わせつつ、にこやかに笑うのだった。