603.決着
アキオは動かなかった。
そもそも、これは彼女たちが自分たちの戦闘能力を高めるために行っている演習だ。
内容もシジマがプログラムしたものであるから、難易度も充分考えられているに違いない。
そう考えて、彼は少女たちの戦いぶりを見守る。
怪物の殻から突き出た白い槍が、ヴァイユの背中を掠め、眼前に迫る槍の穂先を、ミストラがきわどいタイミングで剣で斬り刻む。
不規則に打ち出される白い砲弾がシミュラの身体を襲い、身体を変形させてそれを避けた。
あの質量、運動エネルギーの直撃を受けたら、無事では済まないだろう。
その様子を見て、アキオは本当に安全確保余裕が正しく設定されているか心配になり、空いた手をコートに入れてナノ・ナイフを握りしめるが――
ふと目を転じると、オプティカとラピィが飛来する白い岩塊を拳で叩き砕いていた。
同様に、アルメデとスぺクトラは、それらを脚で蹴り砕いている。
それぞれの少女たちの表情に悲壮感はなく、微笑みさえ浮かべているのを見て、彼はナイフから手を離した。
戦いを見守る。
暗殺に特化した技能を持つヨスルとピアノは、こうしたオープンな戦闘は苦手と見えて、襲い来る触手に押され気味だった。
今も、ヨスルを襲おうとした触手が、数本の矢で岩壁に縫い付けられる。
ミリオンが水中銃を使ったのだ。
彼女が使用している銃は、かつて西ユーラシアで開発されたＰ１４のように、自らロケット推進する矢を用いる拳銃型ではなく、アサルトライフルの形状をした、サイベリア製ＡＰＳ水中銃の改良型だ。
ＡＰＳ水中銃改は、ガス圧を用いて全長１２センチの針状の弾丸を初速５００メートル毎秒で打ち出す仕様となっている。
水深３０メートルで射程５０メートル、水深１０メートルで射程は８０メートルだ。
８本の銃身を束ねた形をしたＰ１４は、全弾発射後に毎回分解しなければならないが、ＡＰＳ水中銃改は、巨大ではあるがカートリッジ式の弾倉を使用するため、再装填のためにバレルを分解する必要がない。
通常のアサルトライフルのように予備弾倉に差し替えるだけだ。
一つの予備弾倉には２６本の矢が入っているが、その大きさは巨大なため、ミリオンのような華奢な体格であれば、せいぜい５本の予備マガジンを携行できるかどうかだろう。
いま、少女は後方支援に徹し、海の怪物から離れた位置から少女たちの援護射撃を行っていた。
次々と触手に矢を撃ち込んで、少女たちのバックアップをしつつ、予備弾倉を交換していく。
耳から水が入り込まないように、彼女だけはスーツをフード・モードにしているが、耳の部分だけピンと尖ったフードが揺れる様は、激しい戦場にあって、どこか牧歌的な優しい雰囲気を漂わせていた。
「あいつは、内部が均質ではないのか」
少女たちの戦いを見ていたアキオが、シジマに声を掛けた。
リトーやライスの場合、その内部は、ナノ・マシンが一様に分布していて、それぞれの分子の結合力とズレによって身体を動かしている。
つまり、リトーに内蔵や筋肉はない。
だが、上から見る海の怪物は、破壊された殻の内部が均質には見えない。
まるで本物の生き物のようだ。
「うん、ちょっと試してみたいことがあったから、今回の海の怪物は、できるだけ本物の生物を模した構造にしてあるんだ。もちろん、血が流れているわけでも、生きているわけでもないけどね」
珍しくシジマが微妙な表情で答える。
やがて、全ての矢を撃ちつくしたミリオンは、大きく両手で×印を作ってから、ライフルを水底に置いて、ナノ・ナイフを手に海の怪物へ向かって行く。
その頃になると、戦いの趨勢は決していた。
正確にはわからないが、見る限り海の怪物の損耗率は８０パーセントを越えている。
触手は残り数本となり、巨大な殻は、本体が収まる住房を残すのみとなり、そこから先に複数ある小部屋＝気房は少女たちの拳――おもにオプティカとラピィの――によって破壊され、ベルヌーイ螺旋に従って美しく配置されていたであろう隔壁は、見る影もなくなっている。
いまでは白い尖槍を突き出すことも砲弾を打ち出すこともできなくなっていた。
「そろそろだね」
シジマがアーム・バンドを見て言う。
その時、白い影が、推進器の泡の尾を弾きながら、一直線に海の怪物の触手の付け根、頭部に向けて突入した。
ピアノだ。
一瞬、怪物は痙攣したように震えると、まだ動いていた触手が、ぱたりと水底に横たわった。
戦闘終了のもう一つの条件、頭部の宝石をすべて破壊する、が満たされたのだろう。
「はい、お疲れさま、終了だね」
シジマがアーム・バンドに手を触れると、水中に超音波らしいサイレンが鳴り響いた。
同時にアキオたちの、すぐ下の壁から石造りを模したテラスが伸び始める。
壁から離れたシジマが身軽にそこに降り立つと、アキオとゴルドーもそれに続いた。
ゴルドーはアキオの近くに降りたが、すぐに数歩下がって彼から距離をとる。
シジマはそれをみて微笑みを浮かべた。
ゴルドーは、いまだに、アキオが近くにいると落ち着かないようだ。
先日、少女たちの間で、その話が出た時、何気なくスぺクトラが言っていた。
「要するに、あの子はアキオを恐れているのよ。わたしは話に聞いただけだけど、随分恐ろしい目にあったのでしょう。でも、怖いもの知らずだったゴランの血が恐怖という感情をはっきりとは理解させないのね。あるいは分かっていて認めたくないのかもしれないけれど――」
サイレンを聞いて、次々と少女たちがハイドロ・ジェットを噴射してテラスに戻って来る。
